35.聖都ツァイドラ
「アレンジされてはいますが、ここのサンドイッチも美味しいですね。先輩」
聖王庁での話を終えた僕達は、街中で見つけた大衆食堂で昼食を取っていた。光天の霊峰への巡礼の道は僕が思っているよりも大分険しい物だとシャルロットから聞かされた。
ゲルトクルンの最北端に位置し、霊峰の麓までは自動車やら馬車やら便利な手段はあるけれど、天剣が位置する山頂までの道は徒歩で行かなばならず、寒さも恐ろしい物だと言う。
自身の用意もあると言って彼女から何日かの猶予が与えられ、僕達は聖王庁を称える街並み、聖都『ツァイドラ』に宿を取り、巡礼の為のあれやこれを買い漁っていた。
「サンドイッチ。具材をパンで挟む郷土料理、今はアレンジされて何処でも見られる物、それこそ狩兵として戦場に参加してる時も手軽に食べられる物だったけれども、元々は東南の方の料理だったっけ」
「そうですね」
リセが答える。もう聖王庁でのやり取りを気にしていないように見えた。少なくともイーテル牛の炙りベーコンと、チーズを挟んだサンドイッチを頬張り味を楽しんでいるであろう彼女は、そう見えた。
「遠方の砂漠の国の民族、砂の魔女が古く、乾いて固くなったパンを美味しく食べる為に、水を含んだ果物を挟んで食していたのが由来だとか」
リセは手についたソースをナプキンで拭き、水が入ったコップを手に取り飲み干す。
ここまで澄んだ水を見るのはこの国でも初めてだった。それだけこの国の首都たるツァイドラが豊かな証拠だろう。
「駄目ですよエーリカ先輩。好き嫌いをしては」
エーリカが頼んだサンドイッチは、デュラタマネギとシュリンプをオーロラソースで和えた物だ。
エーリカはタマネギが昔から嫌いで、今もサンドイッチからせっせとタマネギを皿の横に除けている所だった。
「嫌いな物は嫌いなんだから、仕方が無いの」
リセの少し怒った顔もどこ吹く風でエーリカはタマネギの除去作業を続け、取り終わったサンドイッチに口をつける。
「うん……美味しい」
避けられたタマネギに同情と勿体なさを感じた僕は、大皿で頼んだおいた骨付の鳥の腿肉に巻いて食べてみる。
「もうっ、先輩」
リセは頬を膨らませて抗議する。
「エーリカ先輩にだけやけに甘くありませんか」
「そんなつもりはないんだけだな……」
「そんなつもりがありますっ」
食べる物を選り好みしてたら栄養だって偏るのに、とリセは呟きながら骨付腿肉の隣に置いてあるサラダを小皿に移すと、エーリカの前に持っていく。
「ちゃんと食べてくださいね」
エーリカはそれに渋い顔で答える。視線がこちらに向く。サラダも食べてはくれないかという眼だった。
「野菜もちゃんと食べないと」
苦笑いしながら僕はサラダを食べる事を進める。エーリカは僕の顔を恨めしそうに見つめるが、隣のリセの無言の圧力に負けたのか渋々サラダに手を付ける。
「……美味しくない」
トマトとレタスをフォークで刺して、嫌々ながらもきちんと食べるエーリカの姿はどこか愛らしかった。
「それで」
僕は自分が注文したハムとレタスのサンドイッチを摘む。
「後は何が必要だったっけ」
全員分の厚めの帽子、服、非常食にバックパック。今まで購入して宿に置いてきた物を順に思い出していく。3人共、降雪地域での活動が皆無な為、正直手探りで必要そうな物を買っている状態だった。
こんな事なら大人しくシャルロットに何が要るのか、何が必要なのか聞くべきだった。
「そうですね……うーん、ああ！靴などはどうでしょうか。雪や氷の上を歩くでしょうし、底が厚いものがいいかもしれません」
「それがあったね。後は街並みを見ながらでも探そうか」
サンドイッチの切れ端を水で流し込み、3本程残っていた骨付肉に手を出す。
「なんで聖都に亜人が居るんだ」
「汚らしい人間もどきめ。地の果てに帰ればいいのに」
何処からか囁く声が聞こえる。思わず顔が歪む。
見渡して見ると、フードの隙間からリセの竜角やエーリカの猫耳を覗き見る下品な人間が何人か居た。
「気にしないでください先輩。慣れてますから」
最後に残った骨付肉をナイフとフォークで綺麗に取り分けながらリセは冷静に言い放つ。
エーリカも慣れた物だとリセに出されたサラダを目を閉じながら食べ終えようとしているところだった。
「慣れて良いものじゃないだろう。こんなの」
心底気分が良い物では無かったがここで僕が声を荒げて否定しても彼女達の為にはならない事を良く理解していた。育成機関の時もそうだった。
彼等はどれだけ異種族の事を説いても何も理解しようとしない。
「失礼、手が滑った。まぁ？亜人だし許してくれよ」
下品な人間の一人が態々リセの前まで来てわざとらしい手付きでコップに入った水を頭からかける。そんな事をされてもリセは彼等に怒る素振りすら見せようとしなかった。
「やったな！お前！！」
僕は別だった。目の前で友人を侮辱されて黙っていられる程僕はまだ大人じゃない。まだ15だ。
勢い良くたった僕はそのまま水をかけた男の胸元を思い切り掴む。
「物事には越えちゃいけない物があるんだよ！お前はいまそれを思い切り越えたんだ！その後に残る物なんて！」
そのまま右手で思い切り頬をぶん殴る。
「力でのやり取りしかないんだよ！かかってこいクソ野郎！叩きのめしてやる！」
男は勢い良く食事を楽しんでいた家族のテーブルに突っ込む。辺りには家族の悲鳴やテーブルに乗っていた料理が四散する。
「やりやがったなガキぃ！」
男は頬を拭うと相当頭に血が登っているのか。顔を合わせる真っ赤にしながら僕に突進してくる。
止めようとするリセとエーリカの静止を振り払いながらただ単純に突っ込んで来ただけの男の足を払い転ばせ、無防備になったその腹に思い切り蹴りを喰らわす。
「さっき小言で彼女達を馬鹿にした奴らももう許してやるものか！全員纏めてかかってこい！」
男は悶絶し、のたうち回る。それを横目に見ながら囁き声を漏らした人物の一人の前に走り出してそのままの勢いで顔面を殴打する。
「調子に乗りやがって！」
「亜人の付き添いの癖にこんなことして無事で済むと思うなよ！」
それを見た周囲の人間は次々と僕に襲いかかってきた。
それ返り討ちにして、殴って、殴られて。大衆食堂で起きた乱闘は騒ぎを聞きつけ、その場に駆け付けて来た聖騎士達に制圧されるまで続いた。
