33.聖堂騎士
「シャルロット・ヴォルシュタイン？」
『祈りの間』で僕等を待っていたであろう女性が差し出した手を握手で返しながら僕は思わず口にする。
彼女は金髪の長髪を後ろで大きな三つ編みにしていた。肌は健康的な白さをもっており、目は薄紅の色をしていた。典型的なゲルトクルン人だった。
聖国陸軍の軍服を着込み、その上から飾りと彫刻装飾が施された胸当てをつけていた。腰にも彫刻装飾が刻まれた剣を帯剣しており、背中には聖国陸軍正式採用の南の活火山と島々で織りなされた鉄と炎のドワーフの国、ボルスターで産まれた傑作銃。ボルスター小銃が背負われていた。最新鋭の装備と古めかしい装備が融合している。聖国騎士団の特徴的な装備だった。
「まさか、『天罰代行』」
「あら、ご存知頂いているとは嬉しい限りですわ。『魔弾』様」
騎士団の何某かとは思っていたが、よくよく思い出して見ればそれは恐ろしい名前だった。後ろに居るリセも目の前の彼女が何者であるかは僕より先に理解していたようだった。
ゲルトクルン聖国陸軍が誇る天災級の一人、聖王直属の攻撃的防衛部隊『神の剣』騎士団々長。聖堂騎士の称号を承った唯一の存在。
狩兵の介入を拒んだ7つ目の戦線、ヴァタノネリン前線に投入されたった5日で人類優勢にまで持っていった文字通りの天災。
「失礼、まさか貴方に出迎えられるとは思いませんでした。自分は識別名、射撃手。シャルフとでも呼んでください。一応、この部隊の隊長を任されています。後ろの二人は──」
「『天嵐』、エーリカ・エリスマン様に『夜星』のリセ・シュテルン様ですね。無論、存じておりますわよ」
背筋が凍る。表で何回か活躍している自覚がある僕とエーリカはともかく裏での活動しかしていなかったであろうリセの特務隊での渾名まで知っているなんて。二人共否応なく露骨に警戒の色を示す。
「怖がらせてしまったかしら。役職柄、そういった情報は全て揃いますの。各国と狩兵の戦術級までの異能使いの情報は全て頭に入っていましてよ」
額を人差し指でトントンと叩きながら彼女は微笑みを湛える。
「それで射撃手隊の皆様、望みは『光天の霊峰』第13秘匿指定聖域への到達、そして『天剣』の確保でしたか」
「ええ、光天の霊峰への巡礼を許可していただきたく……何故それを知って？」
アーデルハイトさんには既に聖王庁には話は通してある。許可と言っても二言三言話をするだけだろうとは出発前に言われていたことだ。
秘匿指定とは言われているが、シンリィ教徒の巡礼場所の一つ、光天の霊峰と呼ばれる場所の中に秘匿されており、教徒ではない人間の巡礼だとしてもその許可なら本当に簡単に取れるそうだった。
「馬鹿者、何故秘匿されているのかわからないのか。彼等にとっては何物にも変えられない聖遺物の一つだぞ。渡してくださいと言われてはいそうですかと答える訳がないだろう」
態々、巡礼と称して接触する必要は無いのではというリグラさんの疑問はアーデルハイトさんに一括された。
「気分は良くないだろうが盗人の真似事だ。天剣は極秘理に奪取するように」
との話はウィンダムに展開されたテント群で聞かされた話だった。
そんな真似事をすれば狩兵とゲルトクルンの関係性は確実に悪化する。最悪決裂するだろう。
「それでもいいよ。世界が終わるよりはずっと、ずっといいもん。シャルちゃん達にはさ、気持ちよくない仕事を受け持って貰う事にはなるけど許してね」
アンネリーゼさんの言葉だ。
「それに最後はアーちゃんがなんとかしてくれるて。大丈夫、大丈夫〜〜」
何でもかんでもできると思うな。と言う言葉と共にアンネリーゼさんの頭に鉄拳は打ち下ろされた。だけど、この人なら最後には本当に何とかしれくれるのではないかという感じは確かに有りはした。
そう言う訳で僕らはシンリィ教徒、聖国を半ば裏切る形で、巡礼という形で許可を取りに来ていたはず、だった。
「貴方達の上官、アーデルハイト閣下からお話は聞いたおりますの」
目の前の聖騎士──シャルロットは笑ってみせる。
「ご心配なく。地の果ての悪魔共は私達にとっても不倶戴天の敵、天剣も悪魔を討果す力となるのなら本望でしょう」
地の果の悪魔共、アンノウンの事だろう。それを倒す為なら秘匿された聖遺物の一つを差し出そうと目の前の聖騎士は言っている。
本当だろうか。本当だったとしても何故アーデルハイトさんがその事を彼女等に通したのだろうか。天剣奪取を勘付かれ無いための『聖地巡礼』だったはず。
「本当ですとも。そんな顔をしないでくださいませ」
「そうですか……ああ、ありがとうございます。ありがたく頂戴致します」
「結構ですわ」
ここで堂々巡りで考えても仕方が無い。ここは話を何とか合わせてさっさと用を済ませるべきだと思った。
それにしてもと、本当に笑顔が似合う人だと華やかに和らぐ彼女の顔を見て思う。嫌らしさや堅苦しさ、事務的なそれ等とは無縁の笑顔だった。
「いたっ」
唐突に右腕を後ろに居たエーリカにつねられる。
「どうしたんだよ」
「別に。どうもしていない」
どうもしてないのに何故つねられるのか。エーリカはすぐにフードで顔を隠し少し後ろに下がってしまう。
「本当に仕方のない人ですよね」
リセはエーリカと僕を見て、聞こえるか聞こえないかの声量でそう呟く。その言葉は何故か僕に向けられているかのように聞こえた気がした。
「何かありまして？」
そんな僕達のやり取りを見てシャルロットは疑問を口にする。
「いえ、気にしないでください……それで、許可は貰えたと思ってもいいのでしょうか？」
「勿論です。光天の霊峰への案内は私、シャルロットが務めさせて頂きますわ」
正直まずいな、と思った。人をつけてくれるのは助かるけどもその案内人が彼女とは。
「えっと、お気持ちはありがたいのですが遠慮しておきます。巡礼は僕達だけで大丈夫です」
シンリィ側、それもかなり深く関わっているであろう聖堂騎士と射撃手隊が行動を共にするとなると間違いなくリセとエーリカに負担をかける。やめておいたほうが良いだろうという気持ちで、慣れないながらも断りの言葉をかける。
「控えている御二方の為でしょうが……」
彼女は僕達の前からゆっくりと歩き、リセとエーリカの丁度、間で止まる。
「秘匿区域には勿論、関所に門番もありましてよ。貴方達では通る事は出来ませんわ。例え、力尽くの強行突破であろうとしても」
射撃手隊は戦略級1人、戦術級2人で成り立っている。エーリカが戦略級、僕とリセが戦術級。
一応、最大出力を使用すれば僕の異能は戦略級にまでは上げられるけれども。
それは置いておいて、歩兵級の異能者相手なら一個師団は相手に出来る実力は僕達にはある。
射撃手隊全員の名を知られているという事は異能の力も理解している筈。というか自身の口で戦術級は大体知ってると言っていたな。どんな記憶力だ。
それでも強行突破は不可能であるとシャルロットは断言した。それはそれ以上の戦力が天剣を守護しているであろう事を意味する。
話が通っていて良かったかもしれないと少しだけ思う自分が居た。僕の、僕達の敵はあくまでもあのクソッタレのアンノウン共だ。同胞同士での殺し合いなんて正直勘弁してほしい。
それと同じぐらい彼女達のことも心配だったし、シンリィ教そのものに不信感もあった。
少なくとも、教育機関で見た教徒は誰も彼も到底褒められるような態度を僕達に見せた事はないから。
「猫人族と竜人族、確かに私達とは相容れない存在ではありましょう」
自分達の人種まで知られているのを良く思っていないのか、リセとエーリカ、2人の顔は少しだけ険しくなる。
「それでも、私達の出逢いには意味があると思いますわ。神のお導きのままに」
その一言で、2人の雰囲気は一瞬で剣呑な物になった。
ぞくりと、これから起こるであろう出来事に、僕の背筋に冷たいものが走った。
