32.HIDDEN PROTOCOL
「なぜ君達がここに呼ばれたのか、君達が一番理解しているだろう」
螺旋の様に連なる席に座り、幾人ものスーツ、あるいは軍服、はたまた修道服を着込んだ男女が微動だにせずに中央の席に建つアーデルハイトとアンネリーゼ両名を見下ろしていた。ここはゲルトクルン聖国政府中枢、シャザラカの丘と呼ばれる議事堂だった。
「これは何だね。我々の技術力では未だ構想すら練られていなかった武器だ」
螺旋の一人が武器を懐から出し、目の前に付き出す。それは彼女等によって産み出された自動小銃だった。
「君達は何者だ？優秀と言う言葉では片付けられない。戦車と呼ばれる兵器もそうだ。車が生まれてまだ3年もたっていない。軍事利用しようなどと思う者すら未だ現れなかった訳だが」
（まさかこの程度の発明でここまで目をつけられるとは思わなかった）
アーデルハイトは彼等に聞こえないように小さく舌打ちをする。
（こんな事をしている場合ではないだろうに。ノルンもそうだ。拘束を解いて私達の手から連れ出すとは）
彼女は明らかに苛立っており、アンネリーゼもあまり良い顔をしていなかった。
「天才の頭を説明しろって言われてもねー。できるわけ無いよそんなの。私そもそも行動の言語化って苦手だし。出来るから作りましたーってだけ」
「言葉遣いには気をつけたまえ、アンネリーゼ・シュナイダー少将。彼等は君達の行動次第で簡単に首を切れるし、狩兵の解体も出来るのだからね」
アンネリーゼの言葉を遮るように忠告する声は螺旋の端付近から出された。そこに座して居たのは狩兵大将の一人、リッケン・ベルナルだった。
「失礼しました、リッケン大将」
アンネリーゼが何か言うよりも先にアーデルハイトが口を開く。
「礼儀とマナーを叩き込んでおきます。それと、彼女の頭の中は色々な意味で特別、おかしいのです。長年の付き合いがある私にも未だにわからない部分がある程度には」
「アーちゃんも人の事言えないぐらいには失礼じゃない？」
彼女等の目線から火花が散る様を見下ろすスーツの男性が言う。ゲルトクルンの宰相だった。
「君達が開発した兵器、確かに異形共への有効な対抗策になるであろう。だが、国に属さない、国境なき軍隊が持っていいものでも無いのは理解しているだろう？」
アーデルハイトの目線が鋭くなる。
「お言葉ですが、宰相。我々の最優先目標は異能の完全な殲滅です。いくら戦力があっても足りない。我々が最終防衛戦なのです」
「わかっているよその事は」
宰相は顎を擦る。
「だからこそ君達は過剰な戦力は持つべきではないのだよ。異形共を掃討した後、もしも君達が反乱を起こした場合に止められる軍隊がなくなってしまうのでね。我々の軍隊だってそうだ。技術力の差は兵力だけで覆せるものではない」
「そんな事を言っている場合でないと申している！」
男性の言い振りにアーデルハイトは思わず声を荒げる。
「もはや保身の話をしていられる場合ではない！人類そのものに最早時間がないのだ！ありとあらゆる可能性は試さねばならない！」
「その驚異が取り除かれた後の世界はどうなる！？狩兵共の独裁世界でも築き上げるか！」
「そこまでで良いでしょう宰相、その事も含めてのお話でしょう？」
男性とアーデルハイトのやり取りを修道服の妙齢の女性が制す。
「アーデルハイト少将、貴方の部隊は確か第13秘匿指定聖域と天剣に用がお有りでしたね？」
「そうですが、聖女ヘレナ……いきなり何の話を？」
聖女ヘレナと呼ばれた女性は朗らかな笑顔でいきなり話をすり替える。その様子に怪訝な表情のアーデルハイトは応える。
「その件ですが許可が下りそうですよ。私が『良し』と言えばすぐにでも出るでしょう」
ヘレナは両手を胸の前に合わせて、笑顔のまま首を少し傾ける。
「私達のお願いを聞いてくれれば、ですが」
「お願いとは何でしょうか」
「アンネリーゼ・シュナイダーとアーデルハイト・ヌル両名の身柄の受け渡しと新兵器の技術供与をお願いしたいのですが」
その『お願い』の重さにアーデルハイトは思わず絶句する。アンネリーゼも到底受け入れられないと渋い顔で、彼女にしては珍しくヘレナを睨んでいた。
「そんな顔をしないでくださいアンネリーゼさん。これは正直、仕方のない事なんですよ。新兵器を国を持たない兵隊さん達に独占させる事なんて出来ませんし、何より秘匿聖域に此方の案内人を同行させると『過剰戦力』になってしまいます」
「ヒンデス条約、ですか」
話が飲み込めてきたアーデルハイトは答える。
ヒンデス条約、それは異能の戦力が各国に偏り過ぎない様に結ばれた物だった。
異能はその戦力を人目でわかりやすいように階級分けされた。天災級、戦略級、戦術級、師団級、歩兵級である。その中で最上級と上級の階級異能持ちは特に厳しくその保有を制限されていた。
天災級は各国毎に5人、戦略級は20人。狩兵も例外ではない。
「狩兵の戦略級は条約一杯の20人。戦略級の案内人を差し出す代わりに私達と自動小銃と戦車の情報をゲルトクルンに渡せと」
「その通りです。それに渡せと言ってもらい貴方達の身柄は案内人が帰還するまでです。ご安心ください。それと……」
受け答えをするヘレナは笑顔を崩さずに指を鳴らす。
「私達からお送りする案内人は天災級です」
「なっ……！？」
「……どういう意味か分かってるの、それ」
提案の意外さに、アーデルハイトもアンネリーゼも動揺を隠せなかった。狩兵の天災級は既に5名であり、提案が本当であるなら完全に条約違反、そして交換条件としても過剰であった。アーデルハイトの異能は戦略級であり、アンネリーゼは異能を所有していなかった。
「狩兵の重要な人材を短時間とはいえ奪ってしまう、私達からのせめてものお気持ちと考えてください。条約的には完全に黒なので、この取引はくれぐれもご内密にお願いしますね」
（条約違反の共犯者に無理矢理仕立て上げて新兵器の情報を自国独占する手立てか）
「了解しました。ですがこれだけの話、ヘレナ氏だけで決められるものではないでしょう。どうでしょう？こちらも一度話を持ち帰り、また後日決定と言うことでは」
聖女の腹黒さに内心舌を巻きつつ、一度この場から離れアンネリーゼと冷静に物事を決めたい気持ちと、部下にどう言い訳をしようかという気持ちがない混ぜになりつつも、外見は冷静を保ちつつアーデルハイトは言う。
「それについては問題ない。我々ゲルトクルン政府はシスター・ヘレナの意見に賛成である」
宰相が言う。それに賛同するように螺旋の列席からは同意の声が幾重にも響いた。
「そしてアーデルハイト少将、貴方達に決める猶予なんてありませんよ。今、ここで、首を縦に振ってもらいます」
ヘレナは今までと打って変わって極めて冷酷な声色で断ずる。
「狩兵とも既にリッケン大将を通じて話はついております。後は貴方達の承認次第ですよ」
「もしも断ったら？」
その問に無言の笑顔で応えるヘレナ。その様を見て、内心溜息を吐きながらアーデルハイトは考える。
（極秘にしたいであろう条約違反の話を唐突に持ち出した時点で我々に選ぶ権利は無いということが。上層部と話がついているということは断れば力尽くでも連れて行くつもりだろう）
リッケン大将に恨みを込めた目線を送る。
（何が国境無き軍隊だゲルトクルン派め。貴様等のような者同士の派閥争いのせいでどれだけ現場の動きが緩慢としているか）
「わかりした。首を縦に振りましょう。部下達への案内人の配置、よろしくお願いします……まさかと思いますが案内人とは貴方の事ではないですか？天災級。『天変地異』、聖女ヘレナ・ヴォルシュタイン」
「それは良かった。交渉成立ですね」
元の朗らかな声色に戻り、口元には笑みが浮かぶ表情とは反面、目は全く笑っていないヘレナは喜びの言葉を口にする。
「残念ながら私ではありません。私以上の適任が居ますから。聖堂騎士にして、私達の最高戦力。『神の剣』騎士団長である姉が貴方の部下を導きましょう」
そして彼女はノルンの事にも言及する。
「貴方達が連れてきた予言の子、ノルン様の事も私達にお任せください。悪い様にはしませんよ」
「あれは危険だ。せめて狩兵と聖国両方で監視を続けるべきだと私は主張する」
未だに何者であるかも動機もわかっていない少女に対してアーデルハイトは警戒を解くべきでは無いと言う──仮に予言の子、シンリィ教で信仰される定義の何かに当てはまる存在だとしても。
「お任せくださいと、言ったはずですが？」
ヘレナのその言葉は一切合切の意見を取り入れないという主張だった。ノルンの件に対しても既に狩兵上層部を取り込んでいるのだろう。話を聞いているであろうに我関せずという顔のリッケンを見て、アーデルハイトは再度心の中で舌打ちする。
「了解しました……お任せします」
ここでどれだけ意見具申しても何も意味がない事を理解し、自身の無力さに拳を血が滴る程の力で握り込み、絞り出すようにアーデルハイトは声を出す。
「ありがとうございます。それでは今回の話はここまでにしましょう。皆様は一度解散という形で、アーデルハイトさんとアンネリーゼさんのお二人は後程、宰相室に出頭してもらいますね」
そんな様子をみたヘレナは両手を鋭く叩き、この場の一旦の終了を宣言する。
「酷いよー！私だけ意見も主張も全く出来てないじゃんー！もー！」
解散し、議事堂から人気が消え、二人だけ残された瞬間にアンネリーゼは駄々をこねだす。何時もなら即座にそれを止めるアーデルハイトは沈黙したままだった。
「このままでいいのアーちゃん。何もかもゲルトクルンの思い通りじゃん」
「いいわけがない……が、今回は迂闊に動き過ぎた。敗北だよ私達の」
短く声低くアーデルハイトは返す。その目には力強い光が宿っていた。
「だが次はもっと上手くやる。出来るな？アンネリーゼ」
そんなアーデルハイトにアンネリーゼは笑顔で応じる。
「今回は凄く上手くいって浮かれてただけだもーん、出来るに決まってるじゃん。次は誰にもバレないように作ってあげるよ」
アーデルハイトもつられて表情が緩くなる。
「では今回のツケを払いに行こうか」
「りょうかーい」
