31.narrative
「なんですかそれ」
聞いたことの無い単語の羅列が並び僕は少し混乱する。
「確かに対抗策はいくつ合っても良いに越した事はありません。でもそれは実現可能な策ならの話です。神話なんか当てになるんですか。僕達の戦いは現実で起きてるんですよ。御伽話なんかじゃない。そんな物当てにならない」
アーデルハイトさんがそんな事を言うなんてどうかしてる。きっと対策を考え過ぎて少し疲れているんだろう。
「違うよシャルちゃん。神話だから当てになるんだよ。相手は神話だ。神話に頼るしかないんだよ」
純粋に僕を見つめるその瞳に、気圧される。
「どうかしてる。本当かもわからない物に頼るなんて」
「本当にあるとしたら、どうする？」
見つめる瞳がニヤリと笑う。
「実物をちゃんと見つけたから、私はシャルちゃん達に話をしているのだよ。ロナりん！」
「はい少将」
急に呼ばれたロナン中佐は待ってましたとばかりに返事をする。実在する？神話に出てくる物が？何かの冗談じゃないのか。
「通信部隊に無理を言ってゲルトクルン本国の聖皇庁に裏付けを取ってもらった。彼らが制定した第13秘匿指定聖域、そこ存在するものこそが、我らの求める物。天剣だ」
「嘘だろ……」
正直、信じられない。信じられないけどそれが本物だったとしたら。
「手に入れる、見るだけの価値はあるってことだな」
リグラさんも心無しか明るい顔になる。実物があるのならこの際神話でも御伽話でも何でもいい。抗える武器はいくらあっても良いのだから。僕は自身のホルスターに入った銃を軽く握りながら思う。レミルも、ウィンダムで出会った合わせ鏡の様な存在も撃ち殺す事が出来なかったあまりにも非力な武器を感じて。
「それで」
ロナン中佐が咳払いをしながら流し目で僕を含めた射撃手隊とリグラさんの面々を見遣る。
「天剣に纏わる神話は君達は知っているか？良ければ掻い摘んで話をしたいと思うのだが」
「良ければ是非」
「お願いします」
僕達は顔を見合わせ、どちらかと言えば話したがっているであろうロナン中佐の話を聞く事にした。エーリカとリセは承諾の言葉を放ち、僕とリグラさんは頷く。
「この世界を創造した旧神ア・レミル。彼は創造した世界を一つの戦場として全ての人類に闘争を仕向けさせていた。弱き者は淘汰され、強者も心休まる日は無かったろうな。それを良しとしなかったのが天使長であり、旧神の分身であるレミル・シンリィであったとされる。彼女は腹心である五人の使徒と共に反逆した。その最終決戦こそが沈黙の7日間だ」
「ア・レミルはレミル・シンリィと使徒達を前に劣勢に立たされていた。そこで逆転を演じる為に用意したのが天剣だった、て訳だね。まぁ、切札を用意したけど虚しく負けて追放されたみたいだけど」
ロナン中佐の話を継ぐようにアーデルハイトさんが言う。
「そうしてレミル・シンリィはめでたく主神になり、この世界はすくすくと成長しましたとさ、そんな主神を信仰対象にしたのがみんなも知ってるシンリィ教って訳だね」
レミルも使徒も聞いた単語でしょ、と続け様に言う。確かに、何度も聞いた名前だし何度も殺したいと思った名前だ。
だけど、と思う。聞いた話ではレミルは戦いから人を救う為に戦いを始めたのだという。なら何故今になって人々を殺し始めたのか。決まっている。結局は作り話だ。レミルがそんな存在な訳がない。
「と言う訳で射撃手隊のみんなには私とアーちゃんと共に首都のベルチナに向かってもらって、その第13秘匿指定聖域に入れて貰う為の許可を貰ってほしいんだよ」
「私達と少将方で、ですか？」
リセが困惑する。エーリカも若干怪訝な顔を覗かせる。
「ここの戦況はまだ安定していません。その状態で戦力となる私達が離れるのは、どうなのでしょうか」
そうだ。アンノウン共の巣を潰したとはいえウィシュリスにはまだ夥しい程の数がいる。増援は幾らかまだ来れるだろうし、天剣の方も重要だろう。だけど異能持ち三人を前線から引き剥がしていい理由にはならないし、そんな必要も無い筈だ。
「実はな、新兵器について少し不味い点があったようだ。ゲルトクルン政府の面々から説明を求められている。彼らはかなりのスポンサー、無視する訳にも行かなくてな」
アーデルハイトさんが溜息を吐きながら説明する。
「そういう事で開発責任者の私と開発者であるアーデルハイトは出頭しなければならないのだ。代わりに貴様等に許可を取ってもらう」
話を続けながら指をリグラさんに向け、軽く笑う。
「何、心配するな。ここはロナン中佐とそこのバカ率いる首狩隊共に任せておけばいい。中佐は優秀だし何とでもなる」
そんな会話を聞き、リグラさんは寝耳に水と言った表情を浮かべていた。
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「見えてきましたよ、先輩。あれが聖王庁になんですね」
ウィンダムから馬車で何時間か揺られ、慣れない乗物で酔ったエーリカをリセと共に何度か介護をしながら自動車に何回か乗り、途中で教官二人と厳重に拘束された白い少女のノルンと別れ、僕達はついにゲルトクルン聖国の心臓部である聖王庁にまで足を運んでいた。どうやらノルンにもゲルトクルンは様があるようだった。運搬中の彼女は不気味な程大人しく、飽きる事なく僕の顔を言葉もなく見つめていた。
「私を食べればいいんだよ」
背筋に冷たい物が走る。結局あの言葉の意味は何だったのだろうか。あれからノルンは何も喋らなかった。僕も聞く気にはなれなかった。
「これが教官達が言っていた建物か」
僕は聖王庁であろう建物を見上げる。かなり大きい。育成機関が何個かこの中にすっぽりと入ってしまいそうだった。石造りの建物の周りには意味有りげにいくつかの記念物が置かれていたが、シンリィ教の外側にいる僕等にはその意味を理解する事は出来なかった。
リセもエーリカも狩兵の戦闘服の上からかなりサイズの大きいフード付きのコートを被っている。彼女等の耳や角を目立たせない為だった。シンリィ教の聖地も聖地。一番亜人達への差別も色濃く残るであろうこの地への唯一の対抗手段だった。
「シャルフシュッツェ様でございますね。お話は聞いております。参拝の間へどうぞ」
門を潜るとエントランスに出る。そこの受付で話を付け、僕達は指定された場所へと向かう。
「シャルフ、私ここ苦手」
場所を探している途中、エーリカは僕の横に並び、少し不安そうな顔を見せる。無理もない。ここは彼女達の心の傷を逆撫でする場所でしかないのだから。
「大丈夫、僕がいるから。心配しないで」
僕はフード越しに軽くエーリカの頭を撫でる。
彼女は多少落ち着いたのであろう。目を細め口元を緩める。
「先輩、私も少し落ち着きません」
とリセも僕の隣に来る。そんな彼女に僕は少しの辛抱だ。頑張ろうと声をかけるが何かが悪かったのだろうか、リセは少しだけ不満げな顔をすると先に行ってしまう。それをエーリカが追い並ぶと剣呑な雰囲気が一種だけ彼女達を覆っている気がした。
「ここだ」
修道服を着込んだ何人かの男性の間をくぐり抜け、やっと子弟されたであろう。場所へと辿り着く。入口に参拝の間と書かていたから間違いはないだろう。
扉を押し、僕達は中へ入る。中はステンドグラスで彩られた窓々から入る日の光で満ちていた。
「お待ちしておりましたわ」
中央に位置し、日の光を独り占めする場所には両翼を開いた人物の像があり、そこに一人の女性が居た。
「始めまして、天剣への案内を受領したシャルロット・ヴォルシュタインと申します。以後、お見知りおきを」
