22.BLACK IN WHITE 2
何度も何度も夜空に金属音を鳴らしながら。火花が散っては消える。
『それ』と僕の戦いは予想以上に長引いた。長引いていた。
僕と『それ』の戦いは。同じ能力持ち、同じ身体能力を持つ者同士が戦うとどうなるかを顕著に表していた。
銀弾に、どれだけフェイントを入れても。
銃弾を、どれだけ死角に潜りこませても。
互いに相殺しあう。
撃墜しあう。
きりがない。
弾倉も弾も、もう後僅かしか残ってはいなかった。だというのに『それ』は焦った表情一つ見せない。
「くそったれめ」
正直今の僕には『それ』の様な余裕など一欠片も無かった。
まるであの時のようだ。
ハーレーンで天使を相手にした時のような。
と、その時、僕の横から影が顔を出し、『それ』に向かって一直線へと伸びていく。
「しくじったかな」
『それ』は影を避けるために片翼をはためかせ、空を飛び回るが拡散し、四方八方から襲いかかる影に捕まる。
「やるじゃないか。リセ・シュテルン」
「ありがとうございます。とでも言えばいいですか」
「何故貴方が先輩と同じ姿をしているのか、何故同隊であった私ですら知り得なかった先輩の本名を知っているのかは最早関係ありません。戸惑いは未だ私の心の中にありますが、貴方は。先輩を撃った『敵』として処理します」
彼女の異能は意識だけを支配下に置くものではない、『闇そのものを、夜そのものすら支配下に置く』、という事を失念していた。意識支配だけでも強いから仕方がないと忘れていた自分に言い聞かせる。
動きを止めてくれたリセに礼と先程の詫びを済ませ、僕は漆黒の長銃を構え直す。
「詰みだ偽物」
そして、一発の銀弾を『それ』に向けて撃ち出す。
—————————————
「なぁ、俺達って必要あんのか？」
「さぁな。正直足を引っ張ってる気はしないが役に立っている気もしねぇなぁ。戦車に乗ってる開発隊の奴らも手持ち無沙汰だってよ」
「制圧だけしてろったってアンノウン全部少将が片付けてちゃあ仕事になんねーよ」
場所は再び首狩隊とアーデルハイトが制圧、殲滅を行なっているハーレーン地区へと戻る。
アーデルハイト率いる第二小隊。その小隊隊員達は皆、自らが持つ銃を弄る事ぐらいしか仕事が無かった。配備された戦車もそうだ。只々エンジン音を鳴らしながら静止しているだけであった。
その原因は目の前で血風を起こしながら、アンノウンを文字通り素手で血祭りに上げているアーデルハイト自身にあった。
彼女の身体には紅い紋章が全体に浮かび上がり、渡って輝きを放ち、アンノウン達をまるで濡れ紙のように素手で千切り、叩き潰し、粉砕していった。
「隊長が言ってた事、本当だったんだな…てっきり冗談かと」
「いや普通冗談だとおもうだろ…なんなんだよあれ…ロスゲンでの魔弾も凄かったけどあれはそれ以上じゃねぇかなぁ…」
アンノウン達は第二小隊の隊員達を無視し、ただひたすらにアーデルハイトに襲いかかっては殺されていく。異形達の動きはまるで天敵に出くわしたような、自身の命と引き換えにしてでも天敵を殺そうとしているような。そんな動きだった。
「隊長が言ってた一人でハーレーン制圧出来る怪力持ちって言うのもあながち嘘じゃないかもな…」
「聞こえているぞ首狩隊第二小隊のタダ飯喰らい達、上官だけに働かせるとはいい度胸だな。基地に帰ったら隊長諸共、飯抜きにしてやろうか」
「し、失礼しましたアーデルハイト少将閣下！これより第二小隊、援護射撃に入ります！」
アンノウンを砕きながら働きもしない第二小隊にアーデルハイトは喝を入れる。喝を入れられた第二小隊は速やかに行動を開始。アーデルハイトに襲いかかるアンノウンの波を、遠い位置にいる異形から撃ち殺していく。
「全く。仕事は出来るのに無駄話が多い。口が軽い…一体誰に似たのやら」
喝を入れた本人はそのまま全く無駄の無い動きで引き続きアンノウン達をまるで絹のように引き裂いていく。
と。
『こちら通信司令室のロナン副指揮官であります。アーデルハイト前線指揮官』
唐突にロナンから異能を使用した通信が入る。
「どうしたロナン中佐。此方は今交戦中だ。手短にしろ」
『了解。実は先程から射撃手隊との連絡がつかないのです。何かあったのかもしれません』
そのロナンの言葉に、アーデルハイトは少し、ほんの少しだけ嫌な予感がするが、鋼の精神でそれを抑え込み、通常通りの状態を維持する。
「ただ交戦中で連絡どころの話では無いだけかもしれん。はやまるな中佐。時間を置いてからまた通信しなおせ、それで繋がらなかったら私に連絡しろ。以上
『了解。確かにそうかもしれません。時間を置き再度交信してみます。御武運を』
そうしてロナンとの通信が切れる。アーデルハイトは嫌な予感を抱えつつも、目の前にある標的を殲滅する事に集中する。
（シャルフ。お前が、お前程の奴が、そう簡単にくたばるわけがない。私はそう信じているぞ）
—————————————
『それ』は心臓に僕の銀弾を受け、心臓を弾き飛ばされ、地面に落ちていく。
「どうだ。望み通り心臓に風穴を開けてやったぞ。地面に叩き落としてやったぞ。糞野郎め」
僕はそう捨て吐き、カトブレパスをガンホルダーに仕舞い込む。
糞天使のような、理不尽な現象は起きなかったが、こいつも『翼』を持っている以上、何かしら関係があるのかもしれない。が、死んでしまっては何の情報も聞き出せないか。
僕は放心状態のエーリカの肩を叩き、意識をこの世に戻してから話を始める。
「『これ』の連絡は絶対必要だな。司令室から交信が来たらこの事も伝えよう。そして何より最初の任務を果たそうか、アンノウンの巣窟潰し。エーリカ。引き続き道案内を頼む。そしてリセ。改めて、戦闘中に怒鳴ったりして悪かった。隊長失格だね」
「いいえ。先輩。異常事態も甚だしい状況でしたし、仕方がないと思います。私は気にしてはいません」
「あれは…うん、仕方ないと思う…それじゃあ引き続き道案内を行う…場所はもうすぐそこ」
本当に良い仲間達だ、僕には勿体ないぐらいの。
そして僕達はエーリカを先頭に行軍を開始しようとする。
が。
「全く。一回殺しただけで僕を殺せたなんて思わないで欲しいな」
聞こえる筈のない声が聞こえる。
聞こえてはいけない筈の言葉が聞こえる。
僕は反射的に『それ』が倒れた場所に振り向く。
其処には。
殺した筈の『それ』が無傷で立っていた。
「レミルと戦った事のある君なら知っている筈なんだけどな。僕達使徒は一回殺されたぐらいじゃ死ねないんだよ」
「『超速再生』。僕達『使徒』が標準的に備えている異能。読んで字の如く効果が切れるまではどんな傷でも修復されるってものさ。それが例え致命傷であったとしても」
何だ。何を言っている。『僕達』？『使徒』？『あれは異能を、狼砲の他に持っている』？
「僕達？貴方以外に、貴方のような存在がいるの？」
「うん、いるよ。エーリカ・エリスマン。厳密にいうなら『これから降臨する』」
「レミルの、神の御使たる五人の片翼の使徒達がこの世に降臨する。それは終わりの夜の幕開け」
「本当は使者達、君達がアンノウンと呼ぶ者達、天兵で片が付けばよかったんだけど。思っていた以上に人間が粘るから今度は僕達が出張って来たって訳だよ」
「使徒達による世界再編の為の総がかり。僕は番外座。五人の末席にすら入れなかった尖兵に過ぎない」
『それ』はそう語ると翼を広げ、空に舞い上がろうとする。
「待て、終わりの夜って何だ！使徒達ってなんだ！お前の目的は、レミルの目的は何なんだよ！逃げずに答えろ！」
僕の叫びに『それ』は気にも止めず空に浮かび上がる。
「言ったはずだよ。君。今回は挨拶に来ただけだって。これ以上、何か言うことはないよ」
そして『それ』ははばたき始める。
「『最大出力』を使わずに僕を殺せるなんてね。正直驚いたよ。仲間というのは本当に大切な存在だ」
僕から離れていく。
「もし君が人間になりたいのなら、人間で居たいのなら。今の感情を大切にすると良い。今の仲間を大切にするといいよ、じゃあね黒い僕。次会った時が本当の殺し合いだ」
『それ』はその一言を残し、僕の、僕達の前から姿を消した。
