23.Aria
『こちら通信司令室。ロナン・ハイネケン中佐である。射撃手隊、聞こえるか。聞こえるなら応答されたし』
白い僕を見失い、呆然としている僕の頭に直接言葉が響いてくる。通信伝達系異能だ。
話には聞いていたが、本当に頭に直接言葉を入れられているような感じであり、かなり奇妙な感情を抱く。
『こちら隊長シャルフ。聞こえています。今まで交戦していて応じることが出来ませんでした』
僕はそんな奇妙な感情をを伴いながらも、自身の頭の中に言葉を浮かばせて応答する。
『なるほど。アーデルハイト少将が仰っていた通りだったか。損耗損傷は無しか？』
『はい。自身以下隊員全員無傷です。ですが交戦をした相手が…』
『相手が？どうしたシャルフ隊長』
そこで僕はカラカラに乾いた喉を潤す為に生唾を飲む、が当たり前な事に戦闘とその時の緊張で水分を失った喉が潤う事は無かった。
『相手は…天使、でした。右片方にだけ翼を生やした異形。多分、『レミル』の亜種かと思われます。心臓を撃ち抜きましたが異能と思われる力で回復され、空を飛んで逃げられました』
意図的に僕に似た姿だったという部分は省いた。正直必要な情報だとは思え無かったし、何より僕の口からそんな事を言うのは、何というか。気持ち悪かったから。
『天使型……？片方の使徒……。シャルフ隊長。そいつは意思疎通が可能であったか？また可能だったなら何らかの情報を手に入れる事は出来たか？早急に答えられたし』
通信先のロナン中佐の口調が明らかに変わる。まるで何かに取り憑かれたかのように。その言葉には震えと困惑が読み取れた。
『は、はい。意思疎通……と言っていいのかはわかりませんが会話は出来ました。奴が言うには五人の片翼の使徒が降臨するだとか。終わりの夜が来る……とか」
僕がそう言うと、通信先のロナン中佐は溜息を吐き、押し黙ってしまった。
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（シャルフ隊との連絡が途絶えてからは最悪のケースはいくつか考えてはいた。しかし、これは余りにも荒唐無稽過ぎる。斜め上過ぎる。あり得ない）
（『五人の片翼の使徒』。神話に出てくる存在ではないか。この世にあっていい存在ではない。あり得ない存在だ。これでは天使型アンノウンが神話に出てくる本物の『レミル』だと。神であると言っているような物では無いか）
（だが射撃手隊は現に『それ』と交戦したと言うではないか。あり得ない筈の存在と。私達は一体何と戦っているのだ）
シャルフの言葉を聞いたロナンはひたすら唸る事しか出来なかった。彼自身シンリィ教徒では無かったが、宗教や神話等の物は『読み物』として捉え、いくつか掻い摘んで読んでいた。
その中に、シンリィ教に関する書物の中に、片翼の使徒が記載されていた事を彼は覚えていたのだ。
「どしたのロナりん。凄い顔してるけど」
そんなロナンを隣で見ていたアンネリーゼが回転椅子でひたすら回りながら彼女らしからぬ、本当に心配したような口調で話しかけてくる。
「射撃手隊との、連絡がつきました。今までは敵と交戦していて交信が、出来なかったようです。損耗損傷は無しとの事」
「え。良かったじゃん、なんでシュルちゃん達の無事が確認出来たのにそんな顔をしてるの？」
「射撃手隊が交戦した相手は、隊長の彼が言うには片翼の天使であったと、『レミル』の亜種の様な物だったと報告しています」
「そしてそれは言葉を話すことが出来たとも。会話が出来たとも言っています。五人の片翼の使徒が降臨すると。終わりの夜が始まると」
それを聞いた瞬間にアンネリーゼの顔付きも一気に硬い物へと変わる。
「嘘でしょ？」
「自分とて嘘だと思いたいです。しかし交戦した当の本人が言う事です……信じるしかないでしょう」
そこでロナンは一度言葉を切る。余りにも予測していない事態に自身では今後の事について指揮出来ないと悟り、観測士のアンネリーゼに意見を求めているようだった。
「シャルちゃん達はその敵をどうしたと言ってる？」
「仕留める迄はいかなかったと。ただ撃退は出来たようです。そして報告を聞く限りでは『それ』は回復系異能を有している可能性があります」
「なるほど。退けは出来たんだね。ロナン中佐。シューター隊に伝達。そのまま任務を続行されたし、って送って」
その言葉にロナンは若干焦りの表情を浮かべる。
「い、いいのですか。一度任務を中断し彼等の身の安全と詳細な情報を聞き出すと言うことも…」
「いいから。シャルフ隊が交戦した天使型の亜種と思われる物が言ってた事が本当だとすれば、私達に残された時間は本当に、本当に少ない物になる。それに今任務を中断したらまたウィンダムに亜種が現れるかもしれないでしょ」
ロナンの焦りの言葉はアンネリーゼの強い言葉にバッサリと切られる。副指揮官に命令とも取れる言葉を、指示を投げかける。それは観測士としては逸脱した行為でもあった。
「り、了解。シューター隊に伝えます」
しかしロナンにはそんな事を気にする余裕は無く、アンネリーゼの指示に只々従う事しかしなかった。
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『こちら通信司令室、すまない。異常事態が故、こちらでも色々と話をしなければならなかったがゆえ、少し通信が途絶えてしまった』
ロナン中佐が押し黙ってから何分か経った後に通信が回復する。無理もない。つい先程まで実際に戦った僕ですら、僕達ですらあれは夢だったのではないかと。タチの悪い悪夢だったのではないかと思ってしまっている。だがそれは辺りに散らばる薬莢が黙として否定していた。僕達が戦った物は夢では無いと。実在すると。此処に居たと。
『仕方のない事です。僕も、正直未だに『あれ』が本物かどうかわかってはいませんから……それで、これから僕達はどうすればいいでしょうか』
此処まで来たのだ。それに加え、周りに生きたアンノウンは一匹も居ない。アンノウンの巣を潰すのにこれ以上条件が良い事など滅多に無いだろう。正直な所、僕は引き返す気はこれっぽっちも無かったが事態が事態であるので一応どうすればいいか聞く事にした。
『あ、ああ。任務は続行だ。だが遂行には最大限の注意を払う事。もしもう一度天使型の亜種に出会う事があったら任意に撤退する事を許可する。以上』
と、ロナン中佐からの通信は其処で途絶える。リセとエーリカに顔を向けると、二人も通信を共有していたのか。無言で頷く。
「異能で入手した情報によれば巣はもうすぐそこ……誘導する」
エーリカを先頭にした行軍を、僕達は再び開始する。
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巣は本当に近かった。僕達が『白い僕』と交戦した場所から二分とかからない場所にそれはあった。
それはまるで肉の塊だった。元々の建物が何であったかの判別すら出来ない、巨大な肉塊。それにぽっかりと空いた一つの穴から僕達は侵入する。
そこで見たものは、またもや僕達の理解の外側を行く物だった。
「卵が、アンノウンの卵が一つ残さず潰されてる……？」
「全てが何か大きな物に喰われたような、跡がありますね。まるで外のアンノウンの死骸達と同じような」
何が何だかわからない。僕達が此処に来たのは巣を潰す為だった筈。なのに、どうして、既に巣は壊滅しているのか。潰されているのか。喰い千切られた様な跡があるのか。何もかも理解出来なかった。
それでも僕達は巣の奥へと足を進める。肉の上にまるで池の様に広がる血溜まりを踏みつけながら。不快な触感を我慢しながら。奥にまだ卵が残っているかもしれないという考えを抱いて。
巣の最深部と思われる場所に辿り着いた僕達はついぞ、潰されていない卵を見つける事が出来なかった。
だが、見つけられない卵の代わりに最深部の中央にそれは居た。
「結構遅かったねお兄ちゃん達。私暇で暇で仕方なかったよ」
まるで『白い僕』の様に、全身真っ白で。白いワンピースを着こなし、髪は他の色に全く染まっていない白色で、その肌は血管一つ浮き出ていない、白磁のようであった。
まるでレミルの様に純白な少女が
血の色でその身を真っ赤に染め上げ
そこに立っていた
笑って僕に語りかけた
まるで僕達を待っていたかのように。
僕は悪夢でも見ているのか。
