19.反撃の狼煙
「ハーレーン地区奪還作戦の先発は俺達首狩隊が行う。第一小隊は俺が指揮する。第二小隊はアーデルハイト少将が、第三小隊はお前が指揮をとれバージェス」
「了解。しかしまぁ分隊毎に戦車をつけてくれるのは有難い事ですが、まさか前線指揮官まで出張ってくるなんて聞いてないですよ」
「前線で指揮しながら戦うから前線指揮官なんだろ。別に心配するこっちゃねーよ。少将殿は一人でも此処制圧出来るぐらいには怪力持ち…だから痛いって！！」
すぱーんと小気味よい音を鳴らしながらリグラの頭が引っ叩かれる。
「聞こえているぞリグラ少尉。狩兵本部での件と言い貴様は口が軽すぎる。その口、そろそろ縫い合わせてやろうか」
「うへぇ、おっかない。そうならないよう今度からは慎ましくしますよ」
ハーレーン地区の外れには首狩隊本体とアンネリーゼ自慢の最新式兵器『戦車』三台とアーデルハイトが居た。彼等はこれからアンノウン達に無惨にも踏み潰され、蹂躙された自身達の土地を取り戻す為に、誇りを取り戻す為に地獄へと突入する事になっていた。
「久しぶりだなリグラ。貴様とこうして肩を並べるのは。狩兵がまだ狩狼の頃で私が隊長だった時以来か」
「そうだな。俺たちがまだ傭兵部隊の首狩隊の時以来だな。あの時もこうしてアンノウンの群れに飛び込んでいったっけな」
リグラは自分用にカスタマイズされた自動小銃を肩に乗せながらアーデルハイトの言葉に応える。
彼のブリッツは弾倉が小さい四角になり、装弾数が若干落ちたものの取り扱いが良くなっており、銃身には純銀で出来た銃剣が装備してあった。
「さて傭兵崩れ共。戦争のお時間だ。お仕事のお時間だ。彼処で我が物顔で踏ん反り返ってるアンノウン共の尻に銃弾をしこたま叩き込みに行くぞ。奴らに彼処が誰のものか、誰の土地かたっぷり教えに行ってやるぞ」
「了解。隊長、第三小隊、ハーレーンに突撃するぞ。ケツは戦車と後釜のシュクルトの連中が何とかしてくれる！｜突っ込め！｜突っ込め！」
「第二小隊も突喊する。貴様等、士気の高さを見せろよ。首狩隊の意地を私に見せてみろ。では、行くぞ！！」
アーデルハイト率いる首狩隊第二小隊と首狩隊副隊長であるバージェスが率いる第三小隊は士気高らかに、叫びながらハーレーンへと突撃していく。その後ろを追い、戦車も進軍する。
「あーあ。喧しいったらありゃしない。ま、嫌いじゃないがね」
「おいお前達。彼奴らに気後れするなよ！喉が枯れるまで叫び続けろ士気を上げ続けろ！死んだ奴は気後れした臆病者だと笑ってやるからな！絶対死ぬんじゃないぞ！彼奴らより大声上げろ！第一小隊、行くぞ！！」
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「第一小隊長リグラ・ファンデル少尉より通信、『我等、ハーレーンに突撃す、アンノウンと交戦したり』。以上」
「わかった。武運長久と作戦成功を切に願う。送れ」
「了解」
要塞山脈のとある部屋にて、今作戦で副司令官を務めるロナン・ハイネケン中佐は此処を通信伝達系異能を使用した通信司令室としていた。
彼の額に一筋の汗が流れる。それをロナンは深呼吸をし、軍服の袖口で拭う。
「まぁまぁ、そんな緊張なさらずにロナりん。リグーとアーちゃん、それにシャルちゃん達ならきっとやり遂げてくれるよ」
その横には観測士として作戦に参加しているアンネリーゼが回転椅子を使用し、くるくると回っていた。
彼女の緊張の無さにロナンは若干顔をしかめる。
（やはりこの人は苦手だ）
と彼は顔に出さないまでも、嫌悪感を露わにする。
「ん？どーしたの？あーそっか。ロナりんみたいな実直な人は私みたいなのは苦手だよね。でもまぁこれも作戦なので我慢して欲しいのですよ」
彼の心を読んだかの様にアンネリーゼは遊ぶのをやめ、ロナンの顔を見ながらそう言う。その言葉を受けたロナンは大分混乱しながらも別の話題に切り替える事を選ぶ。
「い、いえ、そういうわけでは…アンネリーゼ少将殿は何も思われないのでしょうか。いくら強力な異能を所有しているとはいえ、年場もゆかぬ少年少女をアンノウン達の中の真っ只中に放り込む事に」
それは心を読まれた彼の苦し紛れの言葉であったが、同時に彼の本心でもあった。自分達大人は身の安全が保障される場所から年齢的には、居たとすれば自分の子供と同じ年齢であろうシューター達を今作戦で最も危険な場所に送る事に、地獄に送る事に、疑問と良心の呵責を感じていた。
自身がカタパルトが置かれているあの場で彼らに言った言葉は『死んでこい』と同義なのではないかと、自分の子供を殺す事と同義ではないのかと。それと同時に彼等の力が絶対必要不可欠なのも理解していた。彼等程の異能持ちはシュクルトに居る自身の部下はおろか、狩兵内でも稀有な存在だった。
それを聞いたアンネリーゼは立ち上がり、ロナンの方を向き、真っ直ぐに立つ。
「優しいね、ロナン中佐は。確かにまだ子供の彼等を最前線に送るのは論理的に考えてもとても良くない事ではある。でも、彼等以外に電撃的に、強襲的に、アンノウンの巣窟を叩ける存在が居ないのもまた事実、だから私に出来ることは、思う事は、シャルちゃん達が無事帰還出来る事を祈る事ぐらいかな」
「私は彼等を生かせる様に全力は尽くしたよ。だから後は祈る事しか出来ない。彼等の可能性に賭けるしかない」
と、彼女は今まで見たこともない様な澄んだ目でロナンに語る。
「そうですな、私達に出来るのは祈る事と、彼等が無事帰還出来るよう全力を尽くす事」
その言葉を聞き、彼の目つきは神経質な物から、覚悟を決めた目つきへと変わる。
「私は私の役目を全力で果たそう」
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『こちらバリスタ1、前方を開ける！射線上から退いてくれ！』
ハーレーン地区では首狩隊とアンノウンの激しい攻防戦が行われていた。無限に湧いて来るのではないかというアンノウンに対し、四方八方から襲って来るアンノウンンに対し、第一小隊は戦車に随伴しながら軽機関銃と小銃で応戦していた。
「わかった！おいロッソ！そこは邪魔だ！戦車の後方に移動しろ！小銃の奴は常に一対二を心がけろ！数で押せ！！自動小銃持ちは狙いなんかつけるな！薙ぎ払え！！バリスタ1、派手に頼むぞ！」
リグラは自身の銃で戦車の側面から襲いかかるアンノウン達を薙ぎ倒しながら叫ぶ。
『了解！一発どでかいのをくれてやる！』
戦車は前方から迫る巨大な、甲虫に百足の足と食虫植物の様な口を持つアンノウンに照準を合わせる。
『発射！』
掛け声とともに主砲が火を噴く。その轟音に耐えられなかったのか、戦車の側に居た狩兵は耳を塞いだ。
主砲の攻撃を受けた巨大なアンノウンは一瞬の内に吹き飛び、肉のかけらとなり、その威力は抜群の物であり、アンノウンだけではなく、アンノウン近くの建物すら粉砕していた。
塞がれていた前方の道が開く。
「よし！戦車に合わせて前進するぞ！取りこぼしは気にしなくていい！後からくるシュクルトの奴らに任せればいい！出来る限り前進しながらアンノウンを掃討してくぞ！｜進め！進め！」
と、その時、リグラ達第一小隊の上空を三つの線を描きながら何かが通って行った。それは異能を使用し、ウィンダムに向かうシャルフ達であるという事はリグラには容易に理解出来た。
（ハーレーンは任せろシャルフ。お前達が帰って来る頃には綺麗さっぱりさせてやるからよ）
（だから生きて帰ってこい。仲間を連れて必ず生きて帰って来い）
