18.作戦開始
時間は満月が眩しく、美しく輝く深夜。
投石機ならぬ投人機の訓練を重ねに重ね、僕達は今ウィシュリスとシュクルトを隔てる山岳に作られた狩兵の要塞山脈頂上に居た。
訓練は僕の悪い予想が当たり、主にリセとエーリカの関係に相当気を使う事となった。
着地の時はエーリカの『天風』の力で衝撃を柔らげ、地面との接触を軽い物にする予定であり、またその訓練も頻繁に行なっていたのだが、エーリカはあからさまにリセへの異能の力だけ抜いていた。それで怪我をさせる事は流石に無かったが、色々と変なポーズで着地させていた。怪我をさせずに頭から着地させた事もあるからそういう意味では相当力を入れて異能を使用していた事にはなる。
余りにもリセへの対応が酷かったので何度か注意する事で何とかする事が出来たが、チームワークには大分不安が残る。
ただ嫌がらせを受けていたリセ自身は問題ない、教官に報告する必要は無い。と強く要望していたのでそのまま作戦実行日まで内密にしていた。流石のエーリカも本番に何かやらかす事はないと信じたい。本当に信じたい。
眼前には鋼鉄で出来たアンネリーゼさんと研究開発隊が作成した試作投人機が三機鎮座している。この作戦が上手く行けば量産するらしいとの話を聞いたが、風属系異能を使える狩兵が随伴しないと使用出来ない兵器を量産しても余り意味がないのではと僕は思っている。
カタパルトの前には狩兵の将官軍服を着込んだ白髪の人物が居た。前に僕と首狩隊の精鋭達にウィシュリス偵察の命令を下した人物、シュクルト狩兵駐屯基地司令官、ロナン・ハイネケン中佐が居た。彼は常に眉間に皺を寄せ、神経質そうな顔をしていた。
「特殊作戦部隊、射撃手隊の諸君。今回のハーレーン地区奪還作戦の副指揮官のロナン・ハイネケン中佐だ。『魔弾』以外とは初対面になるかね」
彼は目を細めながら言葉を続ける。
「諸君等の働きが今作戦の要と言っても過言ではない。今回の作戦には通信伝達系異能持ちの狩兵も参加しており、定期的にこちらから連絡を入れる。作戦終了次第、定時連絡にて報告を行いハーレーン地区担当の首狩隊と合流し、残存戦力が残っていればこれを叩く事。以上だ。それでは諸君等の健闘と武運長久を祈る」
彼の話が終わり、僕達は試作投人機に乗り込む、僕達が乗り込む場所には取っ手が付いており、それを握り射出の準備を待つ。カタパルトの横には狩兵が待機し、僕達の合図と共に起動を行う算段となっていた。
「射撃手隊、エーリカ。先発します」
先ずは風属系異能持ちのエーリカが射出される。本当は隊長である僕が行くべきなのだが、カタパルトの勢いが無くなった瞬間に異能で勢いを加速させられるのが彼女だけなので仕方ない。仕方ないんだ。
「射撃手隊、隊長シャルフ。行きます」
次は僕の番だ。狩兵がカタパルトを作動させ、僕は思い切り空へ飛ばされる。訓練ではここまで高く飛んだ事が無かった為、夜空が近くに感じ、星々の光が良く見えた。前にはエーリカの姿が確認でき、即座にリセも僕の後方付近に飛ばされてきた。下にはハーレーン地区が見えている。
そろそろカタパルトによる射出の勢いが無くなる頃だ。少しずつ落ちていく僕達の体をエーリカは後ろを振り向きながら風で立て直し、加速させる。リセもきちんと加速させているところを見ると今回は何とかやってくれそうだった。と、言うか何とかやってくれなければ困る。すごく困る。
今作戦の僕達の武装はリセとエーリカが一対多の戦闘でもまず間違いなく活躍する新兵器の軽機関銃、アーデルハイトさんが気を効かせてくれたのか、優先的に僕達の所に配備された、が。僕の得物は長年愛用している対異形用銀弾長銃だ。
エーリカにシューターの異能的にも貴方も軽機関銃にしたらいいのではと言われたが、生憎僕の異能はそこまで万能ではなかった。僕の狼砲で操れる弾丸は最大で三発。だからこそ拳銃に三発まで入れられる最大の口径を誇る超大型弾をカトブレパスの専用弾丸としたんだ。
自動小銃は単純に連射が可能な点が強みである、操れる数に限りがある僕の異能とは致命的に噛み合わない。発射した弾丸全てを操れるのならまた話は別だが、そんな器用にはいかないのが現実だ。
だからこそ、特別に僕の分まで用意されていた物を辞退し、首狩隊の方に回したりもした。
僕にはこれが一番合ってる。これで殺せないアンノウンは居ない。殺せなかった試しがない。だから僕には自動小銃は必要ない。天使だって、あいつにだって、きっと届かせてみせる。次こそは殺してみせる。
そんな事を思いながら。僕達はウィシュリス中央地区ウィンダムに強襲を仕掛ける為、ウィンダムにあるアンノウンの巣を残さず潰すために、漆黒の夜空を切り裂いていった。
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「お兄ちゃん達来たね。それにしても面白い方法で此処に来るんだね。まさか空飛んで来るなんて」
「人の考えは僕達には理解出来ない程深く、広く思考する。どんな方法でも思いつくだろうさ。どんな方法を使用しても此処に来るだろうさ」
場所はウィシュリス中央地区、ウィンダムへと移る。其処は血と肉塊、そして軒並み潰されたアンノウンの卵により、まるで地獄の様な惨憺たる光景であった。
その地獄の真ん中に彼は立っていた。彼女は立っていた。純白のロングコートを着込んだ白髪の少年と、白いワンピースを着た少女が立っていた。顔は満月による逆光により確認が出来ない。
「そろそろ貴方の出番かな、お兄ちゃん達の相手頑張ってね」
「君も残りの卵を潰す仕事があるだろ？ちゃんとやってきなよ」
「はいはい、行ってきます」
二人のやり取りが終わると少女は何処から共なく、片方しかない翼を広げ、空を飛んでいく。
その姿を見終わった少年も片翼を広げ、その場に浮かび。静止する。まるで今此処に来ようとするシューター達を待つ様に、待ち構える様に。
「さて、『魔弾』の二つ名、名前負けしていないか確認させて貰うよ」
少年は左手に持つ長い、余りにも長い銃身を持つ純白の拳銃で遊ぶ。
「どちらが勝つか。どちらが生き残るか。勝負といこうじゃないか」
「ねぇ。黒い兄弟」
