12.リセ・シュテルン
私は人間が嫌いでした。
竜人部族の一つ、『シュバルツ』は弱かった、儂らは弱かった、と。曽祖父は良く私に話していました。私達の部族が人間の国に難癖をつけられ、戦争になり、そして敗北し、植民地になってからもう三十年経とうとしていました。
私は人間が嫌いでした。
穀物の収穫の時期になると決まって横取りに来る人間が嫌いでした。丹精込めて育てた牛や豚も彼等は持って行きました。人間達は偶に見せしめと称し、集落の真ん中に老いた竜人族を磔にして殺して行きました。曽祖父はそうして亡くなりました。
私は人間が嫌いでした。
私達の土地を我が物顔で蹂躙し、物を平気で壊し、気に入らない竜人族は平気で殺すのが人間でした。
そんな人間達により、ありとあらゆる物を搾取されながら、味気も何も無い日々を送っていた時です。人間を食い殺す怪物が世界の果てから湧いて出てきたという噂が流れて来ました。
最初は何かの間違いだと思っていたのですが、その日から人間が殺された、人間の国が滅んだ、という話を毎日の様に耳にしました。それを聞いた私は内心喜んでいました。
そしてその日が来ました。来てしまいました。人間が軍隊を連れて、私達の部族に来たのです。曰く、正体不明の怪物、『アンノウン』の調査のために徴兵を行うとの事でした。
父を含めた成人の男の竜人族は全員無理矢理連れて行かれ、そして二度と戻っては来ませんでした。
私は人間が嫌いでした。
男を失っては畜産など出来ない、金も稼げない、と毎日の様に母は嘆いていました。
私達はもう滅びるしかない。人間が憎い、憎い。と毎日椅子に座り、頭を抱えていました。
そんな絶望的な日々を送ろうとしていた時です。私の元に狩兵の入隊募集の手紙が届いたのは。
狩兵は人間の国の徴兵と同じ、アンノウンという怪物を相手にするのが仕事の様でしたが、徴兵と違いお金が出るとの事でした。
部族の中でただ一人異能を持ち、畜産の役に立たず、ずっと自分の部屋に籠る私は狩兵になる決意をしました。
せざるおえませんでした。
狩兵になるにはまず育成機関と呼ばれる場所で二年の訓練が必要との事でした。
そこでも少しお金が貰えるのが私にとっての唯一の救いでした。
様々な交通網を使用し、育成機関に行った私は全ての試験で上位の成績を取り、無事に機関に入る事が出来ました。
私は人間が嫌いでした。
育成機関の人間も、集落に来る人間達と何ら変わりはしませんでした。私にありとあらゆる物を投げつけ、亜人の癖に生意気だと何度も言われました。そんなに人間以外の存在の評価が高い事が気に入らないのでしょうか。そんなに人間の中に亜人がいる事が気に食わないのでしょうか。私にはよくわかりませんでした。
男の人間は暴力を振るい、時には石を投げて来ました。女の人間は私の目の前で亜人を平然と蔑んでいました。
育成機関内の差別にも慣れ始めたとある日の事でした。その日も通路内で同じ部隊の男の人間が私に石を投げようとしていました。何時もの事なので避ける準備をしていると、男の人間達がいきなり倒れ、その後ろから青い眼をした男の人間と緑髪の猫人族の少女が出てきました。
それが私と、先輩とエーリカさんのとの最初の出会いでした。
それから私は人間にも、比較的友好的な存在が居るのだなと思い始めました。
話を聞くに、先輩とエーリカさんは私が受けている様な差別をこの育成機関から無くそうと『平和的解決』を行なっているとの事でした。
首筋を思い切り手刀で叩いて気絶させる事の何処が平和的なのか私にはよくわかりませんでしたが、エーリカさんが私と同じ境遇だった時は先輩は大暴れしてそれを止めていたと聞かされ、ああ、なるほど、と納得してしまいました。確かにそれと比べると幾分か平和的です。
それと同時にエーリカさんが少し羨ましくも思えました。先輩にそれだけの事をされて助けてもらえたエーリカさんが。
何故私が、人間である先輩にそんな感情を抱いたのか。その時の私にはわかりませんでした。
先輩とエーリカさんが私の部隊を度々訪れる様になってからは、私への差別も少なくなっていました。先輩は何時も私の事を気にかけてくれる様な言葉をかけてくれました。
孤立気味の私はそれだけで嬉しかった記憶があります。
私は先輩以外の人間が嫌いでした。
それでも私への差別はなくなる事はありませんでした。教官や、先輩方の目を盗んで度々それらは行われました。私の私物の破壊。机への落書き、物を投げる。どれも低レベルで呆れてしまうものばかりでした。
それらの行為への私の感情は、先輩に合う事でかき消す事が出来ました。
度々一緒になり、会話する事があったのですが、先輩とエーリカさんはどちらかといえば無口な方で、話題振りに私はかなり悪戦苦闘していました。
どんな話題もエーリカさんは相槌を打つだけで、先輩も笑顔で聞き手になるだけなので、三人が集まると、必然的に私がずっと話している形になっていました。でも、嫌な気分では無かったです。
何より、私の話を楽しそうに聞いてくれる先輩の姿を見るのが。見れるのが嬉しくてたまりませんでした。
先輩とエーリカさんは部隊が違うのに訓練がない時は何時も一緒でした。一緒に居るのに何時も何も話さず、只々側に居るだけ。
そんな二人の姿を見る度に胸焼けの様な物が私を襲ってきました。
それが嫉妬だと私が理解したのは、だいぶ先の話です。
私は先輩が好きでした。
その感情に気づいたのは皮肉にも先輩が育成機関を卒業してからでした。只、話をしていただけの存在、只、私を差別せず、受け入れてくれた存在。その時の私はそれだけで先輩の事を好きになってしまうぐらいには孤独でした。
そして私にも卒業試験の時が来ました。当たり前のように全種目で高記録を取り、人間達は私の記録のはるか下の記録でした。
部隊内で唯一教官から称賛の言葉を貰ったのを覚えています。
先輩に出逢う前の私なら、違う感情を抱いたかもしれませんが、その時の私には全てがどうでもいい事でした。只々先輩と同じ前線に行きたい。同じ部隊に行きたい。その思いでいっぱいでした。
先輩は先輩が好きでした。
そして部隊選抜の日、私は教官に出来るなら先輩と同じ場所に行きたいと伝えました。その言葉を聞いた教官は渋い顔をし、それは出来ないと言いました。
何故ですか、何故出来ないのですか、と。その時の私は教官に止められるまでずっとその言葉を繰り返していました。
根負けした教官曰く、先輩は特殊な部隊に行ったとの事。曰く、私の実力なら将官コースに行けるので単純に行くメリットが無いとの事でしたが、そんな事は私にはどうでもいい事でした。
そして私は先輩が行った特殊部隊、特務隊に行く事ができ、簡単な試験をクリアし。先輩に会う事が出来ました。
特務隊にはエーリカさんはおらず、私だけが先輩の近くに居られる、という優越感が私の中を満たしていました。
先輩が先輩で先輩でした。
私はとにかく先輩と二人一組になる事にこだわりました。結果は残せていたので、先輩と後輩という仲なので、誰もそれを咎めようとはしませんでした。
好きな人と、好きな人とだけ、行動できる。それは何よりも幸せな事でした。
しかし、いつかの日に、その幸せは壊れる事になりました。
それは朝方の任務行動中でした。いつも通り、先輩が前線で私が後方でした。
朝方で異能が使えないとは言え、私は目の前の先輩に目を奪われ、自分の後ろの索敵を疎かにしていました。
私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私のせいだ。私の私の私の私の私の私の私の私の私の私の私の私の私の私の私の私の
後ろから襲いかかるアンノウンに、私は気づけなかったんです。
気づかない私を、襲いかかるアンノウンからまもるためにそのそんざいに、キがついたセんぱいは、はしっテわタしのまえにたち、じぶんをたてニしました
セんぱいのむねはアんのうんにくいチぎられ、おびただしいりょうのちがでテいました
わタしは急いであんンうんをころして応急しょちを施し、先ぱイを急いでやせん病イんにはこびました。
野戦病院のベッドで横たわる先輩の隣で私はずっと泣いていました。私のせいだ。私のせいだ、と。
そんな私に、苦しいでしょうに、痛いでしょうに、それなのに先輩は声をかけてくれたんです。
リセ、君が気にする事じゃ無い。気に病む事じゃ無い。
やめてください。
これは僕にとって仲間を守れた勲章であり、誇りなんで。だから泣き止んで欲しい。
やめてください。何で笑顔でそんな事が言えるんですか。
何で私の事を叱ってくれないんですか。
それからの復帰した先輩との任務は地獄でした。罪悪感と虚しさで心が押しつぶされそうでした。それでも、それでも私は先輩の側に居たかったので、そんな心を殺して任務に従事していました。
ですが、そんな地獄はすぐに終わりを告げる事になりました。今度は私が、自分の体を犠牲にして先輩を守る事が出来たんです。
その時の喜びは、その時の嬉しさは、想像を超える物でした。
勿論、先輩にその行為を褒めて貰えるだろうと思っていたのですが、先輩はその任務が終わると私の前から居なくなってしまいました。
その理由は、再開し、異能を使用し、聞き出す事で、すぐにわかる事が出来ました。
今の先輩は昔の私と同じ感情を抱いているのだと。
先輩も私も、同じ感情を持っているのだと。
同じなのだと。
これってとても素敵な事だと思いませんか、先輩。ええ。とても素敵な事ですよね。先輩。
だから一緒になりましょう。一緒に同じ感情で、同じように過ごしましょう。
この戦いが終わったら、同じ罪悪感で一緒に苦しみ続けましょう。
それはどんな事よりも幸福で、素晴らしい事ですよね。
ね、先輩。
