黒い魔弾と白い天使

第1章 魔弾

13.決意の朝に

「全体機動運動、はじめー」

僕は今、駐屯基地内の敷地で轟音を立てて動いている戦車を見て絶句している。

まさか、まさか本当に動くとは思わないじゃないか。

アンネリーゼさんの指揮の元、音を立てて鋼鉄の帯で包まれた歯車が、戦車が動く。彼女が言うには無限軌道というらしい。その部分は安定性がとても高そうに見えた。

物見遊山で到着したての首狩隊も見に来ていたが、隊員の殆どが言葉を失っていた。

一番前で見ているリグラさんの左右に行ったり来たりしている後ろ姿は心なしか、子供のようにはしゃいでいるように見えた。

因みに一緒に見に来ている筈のリセは押し寄せる首狩隊（バーサーカー）の本隊に飲み込まれた。飲み込まれながらもリセ自身大丈夫ですから後で会いましょうと叫んでいたのできっと大丈夫だろう。多分。

正直自分の記憶の混濁の所為でリセを助けられる状態では無い、というのもある。食堂からここまで来るのにずっと誤魔化していたが、自身の記憶に何一つ自信が持てなかった。

まさか、まさかとは思うが、彼女は僕に夜龍（インフェルノ）を使用したのか。意思、感情、性格、行動を支配するという異能（タレント）を。相手の全てを支配する力を。

丁度、僕と彼女が再開した時間は夜中だった。能力は使用可能だ。

疑心暗鬼になる自分自身に喝を入れるために自身に平手打ちを入れる、馬鹿か僕は。自分の後輩を信じられなくてどうする。自分の元部隊仲間を疑ってどうする。何より特務隊時代に彼女は言っていたじゃないか、私の異能（タレント）を人に使うのは怖くて出来ません。と。

と、僕の体を誰かが後ろから突く感触がする。後ろを振り返って見るとそこにはエーリカが居た。

エーリカは人差し指で静かに、のポーズを取ると、僕の腕を引っ張って集団の中から出ようとする。どうしたのかわからずにいる僕はただ手を引かれる形になる。

そして人気（ひとけ）の無い倉庫裏へと来た時、エーリカはやっと僕の腕を離す。

「どうしたんだエーリカ、急に」

ここに来てからずっと後ろを向き、顔を見せないエーリカに僕は聞く。

「シャルフ。リセに出会った？」

いきなりの質問、いきなりの言葉。エーリカの表情は何時も通り読み取る事は出来なかったが、何かがおかしかった。

「ああ、会ったよ。昨日作戦の為の応援隊員として来たらしいよ。でもどうしてエーリカが」

僕が言い終わる前に彼女は僕を倉庫側まで追い込み、両手を倉庫の壁につける事で僕の退路を封じた。

「私も昨日リセを見た。彼女には左腕が無かった。そして貴方も見た。笑ってリセの部屋らしい部屋から出て行く所を偶然見た。リセも笑ってた。貴方達が同じ部隊だって事も知ってるシャルフ。貴方、リセの部屋で何してたの」

エーリカは捲し立てる。無表情で喋っている筈なのに抑揚のない声の筈なのに、そこには、怒気が込められているような気がした。

「僕は…」

「先輩、何もいう事はありませんよ。ええ、何も」

エーリカの後ろには、いつの間にかリセが居た。

「リセ、シュテルン…」

エーリカは唇を噛み締め、僕の両脇から腕を離し、リセの方に振り返る。

「先輩を引っ張って行く姿が見えたから後を追って見ればこんな尋問じみた事をしているなんて……何も答えることはありませんよ、エーリカ先輩。私達が話して居た事は特務隊に居た時の事、幾らエーリカ先輩とはいえお話出来る事はありません」

「本当に？本当にそれだけで貴方達はあんなに楽しそうな顔、していたの？」

「はい。そうですよ？特務隊にいた頃の話でお互い盛り上がっていただけです。それ以外の話は何もしていません。ね、先輩？」

リセはいきなり僕に話を振る。記憶に自信が全く無い僕は曖昧に頷く事しか出来なかった。そんな僕を見ていたエーリカは露骨に不機嫌になる。

「そう？本当にそれだけ？」

「ええ、本当にそれだけです……先程からどうしてしまったんですか、エーリカ先輩？『まるで自分が知らない先輩が居るのが気に入らない』様な立ち振る舞いをしているように見えますが？」

その瞬間にエーリカは思い切り歯軋りをする。

「そんな事は、ない」

「なら何故こんな所に先輩を連れ出して、尋問の様な事をしていたのでしょうか？先輩も迷惑がってますよ」

「………」

リセのその言葉に、エーリカはただ押し黙るだけだった。そのまま気まずい雰囲気が何分か流れる。僕は今の事情を全く理解出来ずに困惑の中に居るだけだった。

と、地面が揺れる程の轟砲がいきなり僕達を襲う。どうやら戦車の空砲を撃つパフォーマンスが始まったらしい。その音に乗じて、エーリカは走って行ってしまった。

「エーリカ！」

僕の呼びかけを無視し、彼女は何処かに行ってしまった。それを追いかけようとした僕をリセが制止する。

「今はそっとしておいてあげましょう、先輩。エーリカ先輩は少し感情を整理する時間が必要だと思います。彼女は自分だけ仲間外れにされてしまった、と考えてしまっているのでしょう。それより、昨夜はとても楽しいお話が出来て私は嬉しかったです」

僕はそれに同意し、彼女を追いかけることを止めにする。

「そのことなんだけど、リセ。昨日の夜の、君と会ってからの記憶が曖昧なんだ…何でだろう」

「え」

一瞬だった。本当に一瞬だった。いつも微笑みを浮かべているその口元は平行になり、目を見開いた。が、すぐに何時もの表情に戻る。僕にはそれだけで良かった。それだけで十分だった。理解出来た。

彼女は多分、僕に夜龍（インフェルノ）を使用し、部屋に招き入れたのだろう。会話をさせたのだろう。笑顔を作らせたのだろう。記憶が混濁しているのは、彼女の支配を一時的に受けていたからだろうか。

だがまだ疑惑でしかない。本当の所はわからない。そして、彼女。リセが実際に異能（タレント）を使用してまで僕と談笑したかったとしたら、原因は多分僕自身にある。彼女から遠ざかりたい、あまり関わりたくない。という感情を持つ僕に。

「多分疲れていたからではないでしょうか。何分久しぶりの会話でしたのでかなり遅くまで話をしてしまいましたから」

「ああ、きっとそうだろうね。疲れで記憶が飛ぶ事もあるって聞いた事があるし」

今はリセの話に合わせる事にする。今の僕に彼女を問いただす勇気は無かった。彼女を追い詰める気合も無かった。何より自分が原因だとわかりきっているから。

胸の古傷がまた痛み出す。正直、今までのそれとは比べ物にならない痛さで、冷や汗が出てくる。リセはそれを見て、僕の心配をするが。大丈夫、だけど僕も少しだけ一人にさせて欲しいと伝え、軽機関銃（ブリッツ）のテストであろう、鳴り響く銃声と、真顔になった彼女を背に、一度基地内の僕の部屋に戻る事にした。

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「シャルフ、今時間あるか」

部屋に戻ろうと基地の出入り口に向かうと、まるで僕を待ち構えているようにリグラさんはそこに居た。

「どうかしましたか？」

今の僕は正直大した用事ではないのなら、このままベッドに沈んで何時間かそのままでいたい気分だった。

「何、大したことじゃない。新しく来た黒い子の事だよ。ここだはなんだ。場所を変えて話をしないか」

今の僕には相当堪える用件だった。今日は断って、また今度にしてもらいたかったのだが、その目は真剣その物で、断れそうな感じでは無かった。

僕は了承し、丁度出入り口近くにあった空き部屋に移動する。

「まぁ座れ座れ。ここにある椅子自由に使っていいから」

空き部屋には多数の椅子が雑多に置いてあり、僕はそれを一つ取り、それに腰掛ける。

リグラさんも椅子を一つ取り、それに座る。

「それで…リセに関する用件というのは」

「俺ぁ、回りくどい言い方があんまり好きじゃないから単刀直入に言うが、お前、あの黒い嬢ちゃんの事苦手だろ」

本当に単刀直入だった。その言葉は僕の心の奥深くまで切り込む。

「何故、そう思うのでしょうか」

「食堂でのお前の態度だな。嬢ちゃんを見るお前の目が悲しすぎるんだよ。シャルフ。なんかあったのなら話してみないか？」

「ですが、彼女と僕は特務隊で、機密に関わります」

「じゃあその機密に触れない辺りで話してみな。そんだけでも少しは楽になるんじゃないか」

僕はそんなリグラさんの言葉に負けてしまい、気持ちと出来事を吐露してしまった。

彼女を守る為に怪我をした事、その怪我が原因で彼女が壊れてしまった事、彼女が僕を守る為に左腕を犠牲にした事。

それらを彼は目を閉じて黙って、何も言わず聞いていた。

「お前ってロスゲンでも薄々思ってたんだが、何でもかんでも自分の所為にしすぎなんだよな」

そして、開口一番に出てきたのがこの言葉であった。

「身を呈して味方を守るのはそんなにおかしいことかね。身を呈して守った相手に褒められたいと思うのはそんなにおかしい事かね。シューター。もしその時、リセちゃんとお前の立場が逆だったらお前はどうしてた」

「それは…彼女を守る為に全力を出していたと…思います」

「そうだろう？現にお前はその前にリセちゃんを守る為に大怪我負ったみたいじゃないか。それに何で罪悪感なんて感じるのかね。思いっきり褒めてやれよ。嬢ちゃんにも自分にも。自分を守ってくれてありがとうって、嬢ちゃんを守ってくれた自分にもありがとうってよ。そこに負い目を感じる事なんてこれっぽっちもないだろう」

「それは…」

リグラさんの言葉を聞くたびに、体に纏わり付いた鎖が解けていく感じがした。体が軽くなる様な気がした。

「お前達の間に罪も罰も必要ないんだよ。互いに褒め称えればいい。それだけでいいんだ。だけどなシャルフ。逃げ出した事だけは良くない。とても良くない。人間としても、男としても、だ。男ならきっちり責任果たしちまえ」

とリグラさんは僕の肩を軽く叩く。

それだけで、今まで苦痛だった胸の痛みが引いていく様な気がした。

「行け、行ってこいよ。リセちゃんに謝って思いっきり褒めてこい。褒められてこい」

もう、僕の中にリセを避けたいと思う気持ちは無かった。今はただ、彼女の気持ちを聞きたい。彼女への思いを聞いて欲しい。そんな気持ちだった。

「ありがとうございます。リグラ少尉。行ってきます。行って褒めてきます」

「おう、行ってこい」

僕は頭を下げ、部屋から出て行き、真っ直ぐに外へと向かう。リセはまだ外にいるはずだ。

今度こそ僕は逃げない。今度こそ僕は。

彼女と真正面から向き合ってみせる。