11.完璧で最高の後輩
闇の中、僕とリセは沈黙の中、彼女の部屋になるはずの空き部屋へと足を進めていた。
余りに受け売れ難い沈黙。されどどうしようも出来ない沈黙。
今の僕にリセにかける言葉があるのだろうか。かけられる言葉があるのだろうか。
彼女に癒えない傷を与え、心を壊し、そしてあまつさえそれから逃げ出した僕に。
あるはずがない。あっていいものか。
今のリセは僕に失望しているはずだ。絶望しているはずだ。
それなら、そうであるならばどれだけ僕にとってましだったことか。
彼女は僕に何の負の感情も抱いていなかった。それはその、微笑みをたたえ、片時も僕から離れない、何も写らない彼女の瞳がそれを物語っていた。
彼女はこの沈黙を楽しんでさえいるようだった。
無い左腕を彼女が頬を赤らめて撫でる仕草をするたびに、僕の胸の古傷が酷く痛む。
もう耐えられない。
僕は罪人が救いを求めるように。
感情をぶつけるように足を止め、彼女に言う。彼女に叫ぶ。
「どうして…テどうしてそんな風にいられるんだ！どうして責めないんだ！！僕は君から、腕を、腕を奪った男だぞ！その罪から逃げ出した臆病者だぞ！！とんでもない糞野郎だ！」
お願いだから責めてくれ。罵詈雑言の限りを浴びせてくれ。その方がどれだけ気が楽か。
そんな言葉に彼女は一瞬驚いた表情を見せるが、すぐに元の微笑みに戻る。
「だから、何度も言ってるではありませんか。これに先輩は何も感じる事はないと、これは私の誇りだと。だからそんな顔をしないでください。悲しまないでください」
彼女も足を止め、僕のすぐ側まで迫り、右手で僕の頬を撫でる。
「そんな事より、私は嬉しいんです。先輩。また先輩に出会えて、また先輩の盾になれる事が。大切な物を守れる喜び。それは何物にも変えられません」
頬を撫でながらうっとりとした顔を近づけ、そう囁くリセ。
その闇よりも深い闇色をした瞳に僕は、呑み込まれそうになる。
気が狂いそうだ。
その言葉を聞いた僕は只々叫びたかった。何の意味も持たない文字列を叫びたかった。
只々自分の拳を壁に叩きつけたかった。血が出て肉が剥き出しになるぐらい叩きつけたかった。
望むなら、彼女が僕を罰してくれるのなら、今この場で腕を切り落としても良かった。
だが、それでもリセはしてくれないだろう。僕の罪を裁いてはくれないだろう。
罰をくれはしないだろう。
許す事しかしてくれないだろう。
いや、許すことすらしないかもしれない。
そんな僕達の沈黙を切り裂いたのは就寝時間を知らせる鐘の音だった。
「あら…もうこんな時間なんですね。そろそろお部屋に行かないとアーデルハイト少将に怒られてしまいますね」
「そ、そうだね。速く部屋に行って明日に備えて寝ないとね」
僕は正直、このどうしようもない沈黙から逃れられることに安堵してしまった。
どこまで卑怯者なんだろうか。
彼女の部屋は将官室から出る際にアーデルハイトさんから貰った紙に書いてあった。
どうやら彼女の部屋は32室のようだ。僕の部屋はの61号室なので真逆だった。
ここの基地は良い。大体の前線基地や教育機関ではぎゅうぎゅう詰めの大部屋が基本だったが、ここでは1人部屋で寝られるらしい。
そしてやっと彼女の部屋の前に着いた時、僕はつい溜息を吐いてしまった。それを苦笑いで誤魔化す。
「じゃあね、リセ。また明日」
「はい先輩。また明日」
リセに別れを告げ、部屋に行く。
リセも微笑みを返し、自分の部屋へ入る。
その後緊張が切れた僕は重い足取りで自分の部屋に戻り、戻った瞬間に寝巻きに着替え、ベッドにダイブし気絶するように眠りについた。
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「こんばんは、先輩。朝ですよ」
意識を失った様に寝ていた僕が最初に見たのは顔を異様に近づけたリセだった。
彼女は挨拶を朝夜逆に言う癖がある。部族にいた頃からの癖だそうだ。
「あ、ああ。おはようリセ」
昨日のことは夢ではなかった。その証拠に自分の準備はおろか、僕の準備まで済ませ、部屋の真ん中で微笑むリセが居た。
彼女は何時も他人、特に僕の世話を焼きたがる。特務隊の頃からそうだった。
「先輩。用意は出来てますし、朝御飯でも食べに行きませんか？」
「あ、ああそうだね。食べに行こうか」
着替えるから外で待っててくれと彼女に言い、彼女が部屋を出たのを確認すると僕は寝巻きを脱ぎ、アーデルハイトさんが新しく用意してくれた野戦服に着替え、再びロングコートを着用する。
そう言えば。と、僕は彼女に自分の部屋が何処か伝えただろうか。と考える、が。どうしても思い出せない。
歩いてる途中で話したのであろう、という考えに至り、僕は重いドアを開け、リセと再会する。
それにしても、こんな僕の世話を甲斐甲斐しく焼いてくれるなんてリセは何て良い後輩なのだろうか。
これから毎日、作戦が終わるまでこのどうしようもない感情と付き合わなければならないのかと考えると、大分気分が落ち込む。
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食堂は首狩隊の隊員と元々此処に所属していた狩兵達でごった返していた。
僕達はその中を掻き分けて、何とか今日の朝食である、パンとベーコンを手に入れる。
ここに着くまでも、ここに着いてからも、リセは僕にぴったりとついて来ていて、僕は冷や汗と古傷の鈍痛がずっと続いていた。
「お。シューターじゃねぇか。お前も今から朝飯か…ん？隣の嬢ちゃんは見かけない顔だな…特殊部隊出か？」
何とか席につけ、パンを頬張っていると朝飯を食べ終わったリグラさんに出会う。
彼はリセの方に目をやると、珍しい物を見るかの様な顔になった。
「はじめまして。リグラ・ファンデル少尉。お話は先輩から伺っています。私は先輩と同じ特務隊龍炎分隊に所属しています、リセ・シュテルンと言います。先日、作戦の増援隊員の一人として来ました。よろしくお願いしますね」
とリセはリグラさんに言う。
あれ、リセにリグラさんの事、話したっけと僕は少しの間戸惑う。
いや、確か再開した通路で紹介したんだった思い出した。
首狩隊の特徴や、リグラさんがやらかした事を話す度にくすくすと笑うかわいいリセの笑顔が印象に残っている。
「何だ。もう俺の事は知ってるんだな。それにしてもこんな可愛い子ほっといて遊撃手になるなんてシャルフ君も罪が深いねぇ」
冗談で放ったであろうそれは、的確に僕の心を抉る。少し顔を歪めてしまったところでリセがリグラさんの言葉に相槌を打つ。
「本当にそうですよね、でも、先輩には先輩の事情が会ったんだと思います。だからそんなに言わないであげてください」
そんなリセと僕の反応に違和感を感じたのかリグラさんは謝罪の言葉を口にし、早々に去る。
「そういえば、お昼に首狩隊の本隊と増援として呼ばれた他部隊が来るそうですね。その人達の為に新兵器のパフォーマンスを行うと言う事も聞きました。楽しみですね、先輩」
何故リセはその事を知っているのだろう。アンネリーゼさんはサプライズとして戦車の事は誰にも言わず、いきなり登場させると言っていたのだが。
いや、違う。僕が彼女に伝えた…？いやそんな記憶なんてない。いやある。確かにある。
そうだ、リセの部屋で少しの間、談笑したんだ。リグラさんの事もその時話したはずだ。
お互い笑顔で話し合えた。楽しい談笑だった。
アンネリーゼさんの新兵器の事を話したときもまるで子供のように驚いていた。
こんな僕と話をしてくれて、あまつさえ喜び、驚いてくれるリセはなんて完璧な後輩なのだろうか。
ちょっと待て。待ってくれ。自身の記憶を振り返るのを止め、僕は僕自身子記憶に疑問を抱く。
わからない。
何故そんな記憶が僕の中にあるんだ。
わからない。
僕はリセに罪悪感を感じている。そんな人間と笑って話せるのか？
わからない。
僕はリセと合う度に何も離せなくなる。何も出来なくなる。そんな人間の部屋に入れるのか？
わからない。
何故そんな記憶がある？何故僕は笑っている？何故リセの部屋にいる？何故リセと談笑出来ている？
わからない。
目の前で食事を終え、只僕を見据えて微笑みを浮かべるだけの少女に、混濁する僕の記憶に。
僕は只々精神的な恐怖を感じる事しか出来なかった。
