10.ソリトン
新兵器による興奮が終わり空を闇と月が支配する時間。
その夜僕は何故かアーデルハイトさんに呼び出された。
僕は自分に充てがわれた寝室から着替えてから出て、アーデルハイトさんがいる将官室に向かう。
月明かりが照らす通路を歩いていると昔の頃を思い出す。特務隊にいた時の事を。
そして育成機関で出会った、特務隊で出会った。とある少女を思い出す。
思い出すと同時に、ふと胸の抉れたような古傷が痛む。
何か、嫌な予感がする。
僕は将官室のドアをノックし、返事が返って来たのを確認すると部屋に入る。
そこにはアーデルハイトさんと、嫌な予感は当たっていた。特務隊で、見覚えのある少女がそこに居た。
黒髪を長く伸ばし、光も何も映らない漆黒の瞳に野戦服ではなく特殊部隊の戦闘服を着込み、左袖をだらんと下げた少女。額から生える夜の闇よりもなお黒いツノが黒髪から覗く少女。
僕の罪であり罰の形をした少女。
「来たか、シャルフ」
「はい…あの、何の用でしょうか」
ずっと僕の方を見つめ続ける彼女から出来るだけ目を逸らし、僕はアーデルハイトさんと話をする。
「今回のウィシュリス奪還作戦、他の部隊や前線にも声をかけ、来れそうな部隊は出来るだけかき集めるつもりだった」
「その時に何故か特務隊からも志願届けが来てな。本人に確認したらシューターと同じ部隊だったと言うじゃないか。だからこうしてお前を呼んだんだ。同期ならば、話も合わせやすいだろうと思ってな」
胸の古傷がずっと痛む。冷や汗がずっと出ている。
彼女に目線を移すと、彼女はそれに微笑みで答える。
やめてくれ。
そんな顔で僕を見ないでくれ。
「特務隊龍炎分隊から来ました。先輩の後輩であるリセ・シュテルンです。先輩の力になりたくて馳せ参じました。どうか、よろしくお願いします」
—————————————
特務隊。それは僕が元いた部隊で個別部隊、先行攻撃隊や特別防衛分隊の中でも精鋭揃いの部隊だった。
狩兵がいくら『国境無き軍隊』だとしても、各国、各商会、各組織からの資金援助を受けている以上、そういう政治的なしがらみから逃れられず、公式に狩兵を派兵出来ない事が往々に有るのが今の現状である。
そして狩兵自体を疑問視し、国内に入れずに、そのまま地獄に呑まれる国もいくつかあった。
そんなしがらみや国に縛られずに行動できる部隊が必要だった。国も、商会も組織も、そして狩兵自体も『全く関係ない』部隊が。
例によって、君、もしくは君の隊員が捕えられる。あるいは殺されても、狩兵は一切関知しないからそのつもりで。
という部隊が。そのために設立されたのが特務隊だ。
元々、狩兵自体非公式戦は度々行なってはいたが、特務隊はそれらよりもより危険で特殊な任務を主に扱っていた。
その為、特務隊入りした狩兵はその時点で死んだ事にされ、階級も抹消される。このご時世だ。簡単に死んだ事に出来る。僕がアーデルハイトさんに階級付けで呼ばれた事が無いのはそれが理由だ。
何らかの理由で除隊した後も、狩兵から離れる事は決して許されない。特務隊時の任務内容も大体は極秘機密とされる。普通の部隊内の中にも特務隊の調査員は紛れているので、特務隊時の任務を他人に漏らそうものなら次の日には漏らした相手とセットで居なくなっている事もある。
そんな物騒な部隊に居ながら、普通の戦闘であるロスゲン前線に参加したのはたまたま近くに僕が居たから、そしてロスゲンが崩壊しそうだったから。と言う至極単純な理由だった。
因みに特務隊所属は同じ狩兵相手にのみになら明かす事を許されている。それ以上は禁言だが。
リセ・シュテルンは育成機関の後輩であり、特務隊の龍炎分隊の仲間だった。竜人族の極少数部族出身だと彼女は言っていた。
彼女もまた亜人という事で同部隊の人間に嫌がらせをされていた。僕が居た育成機関はそういう差別を快く思わないアーデルハイトさんが教官に居たにも関わらず、所属する亜人の殆どに差別、迫害が教官の目を潜って日常的に行われていた。
どうにもシンリィ教徒にはそういう人間が多いな、と育成機関内の頃から僕は思っており、今では天使の事も合わさり、宗教そのものが苦手な物となっている。
その中でもリセの場合は特に酷かった。新しく入って来た人間の殆どが熱烈なシンリィ教徒であった為か、部隊内で常にトップの成績を取っていた事への嫉妬か、成績トップが亜人のリセだったからか。日常的に物を投げつけられたり罵詈雑言をぶつけられていた。
リセと出会ったのは僕とエーリカがそういう行いを『平和的解決』していた時だった。
彼女は絵に描いたような優等生という感じで、三人で集まる時は喋るのが苦手な僕やエーリカに気を聞かせて様々な話題を振ってくれたりもした。
育成機関卒業後は、僕はそのまま特務隊入りした為、その後の彼女の行動は知る手立てはなかったが、特務隊任務に従事し、ロスゲンを経験し、一年経った頃に唐突に彼女は僕の目の前に現れた。
彼女曰く他に馴染めそうな部隊も無く、教官さんの勧めもあり、此処に来たと。
確かに彼女の実力なら特務隊入りも容易ではあるが、わざわざ志願してまで来たい場所なのだろうか、とその時の僕は自分の事を棚に上げてそう考えていた。
そんな感情を感じながらも彼女は自身が持つ異能を持って。特務隊でこれ以上ない活躍をし、僕の助けにもなってくれた。
彼女、リセ・シュテルンの異能は『夜龍』。月が出ている時にしか使用出来ないという厳しい条件にあう非常に強力な異能だった。能力は『自身の目に届く範囲の物の意思、感情、性格、行動を自在に操る』という物だ。アンノウンとて、その異能から逃れる事は出来無い。
彼女はアンノウンを操り、共喰いを平然と行わせたり、隊員のピンチをその異能で幾度も救ってきた。
「どうしたんですか先輩。何か浮かない顔をしているようですが」
と、月明かりが差し込む通路を共に歩いているリセに呼びかけられる。
「え、ああ。何でもない。何でもないよ」
今の僕はアーデルハイトさんに言われ、彼女の寝室になるであろう部屋へ案内している最中だった。何でもないように僕は言うが、どうしても僕の目は彼女のもう、そこには無い左腕に行ってしまう。
そんな僕の様子に気づいたのであろうリセは左袖を撫でるような仕草をしながら言う。
「もう。先輩、まだこの事を気にしているんですか。私は気にしていないのに…私にとってこれは誇りであり、最も愛しい物なんですから。先輩が気にする事は何も無いんですよ」
彼女は本当に愛しそうに左袖を撫でる。
やめてくれ。そんな事を言うのはやめてくれ。
やめてくれ。そんな顔をするのはやめてくれ。
罪悪感で心が押しつぶされそうになる。
吐き気がする。
胸の古傷の痛みがどんどん大きくなる。
彼女は特務隊での僕の罪であり罰。
そう。
彼女の左腕を。後輩の左腕を奪ったのは他でも無いこの僕だ。
—————————————
その時の僕等は二人一組になり任務に従事していた。
僕が前衛、リセが後方だった。
とある狩兵を受け入れない国にアンノウンが湧いて出たという情報を入手した龍炎分隊が即刻現地に向かった時の事だ。
その国は、情報通り地獄に飲まれる間際だった。僕達は生存者を国外に出す活動と、何かの情報を手に入れる為に分かれ、行動を開始した。
地獄を誰にも見られずに走り去っていく。途中途中でアンノウンと懸命に戦うこの国の兵士を見かけたが、数が違い過ぎる。一人、また一人とアンノウン達に食い殺されていく。僕達の隊の性質上、国に属する彼等を助ける事は出来ない。リセはその事を僕に諭し、僕は歯軋りをしながら任務をこなしていった。
そんな任務が三日三晩続いた。結局僕は誰一人助ける事は出来ず。役に立ちそうな情報を全滅した国の機関から回収したり、アンノウンの肉片をサンプルとして採取したりと、火事場泥棒の様な事ばかりしていた。
そして、朝焼けが眩しい日。最初現地に着いた時に決めた最終日、僕達は集合地点に集まろうとしていた。
その時だ。
精神と肉体の疲労がピークに達したいた時に。
空からアンノウン達は襲いかかってきた。
本来なら反応できるそれに、疲れからか僕は反応出来なかった。
僕は上を見る。アンノウンの巨大な口が見える。
此処で僕は死ぬのかとすら思った。
恐怖とやるせなさが綯い交ぜになった僕を喰らいにアンノウンは迫る。
その時、ふと後ろに引っ張られる感触が感じられた。
リセが僕を掴み、抱きしめ、自分の身を盾にして僕を守ったのだ。アンノウンはリセの左腕を引きちぎり、喰らう。それでも彼女は僕を離さなかった。残った右腕で僕を抱きしめ続けた。
その光景に半狂乱になりながら僕は異能でアンノウンを八つ裂きにしたんだった。
その後に、必死になりながら彼女の手当てをしている時に聞いた。その言葉は一生忘れられないだろう。
「先輩、私ずっと先輩の力になりたかったんです」
「育成機関の時も特務隊の時も先輩は私を守ってくれました。それがとても嬉しかったんです」
「時には胸に大怪我を負ってまで私を守ってくれました。それがとても嬉しくて」
「先輩、私も大切な人の為に自分を犠牲に出来たんです。それってとても素敵だと思いませんか？」
「先輩、褒めてください。良くやったと抱きしめてください」
「先輩、褒めてください。私、頑張りましたよ。先輩。褒めて、ください」
ずっと『先輩』と『褒めて』を繰り返す彼女に恐怖と罪悪感を感じ、その任務が終わった後に僕は特務隊から除隊した。罪から逃げるように。彼女から逃げるように。
僕が、リセ・シュテルンを壊したんだ。
その事実から今まで僕は逃げてきた。
—————————————
だが今、彼女は僕の目の前にいる。僕の側にいる。
どうやら、今になって当たり前だと思えてしまうが、罪から逃れる事など不可能なようだった。
僕を見て、ずっと微笑むリセを前に。
どうしようもない感情を前に。
僕は只々唇を噛み締める事しか出来なかった。
