09.新兵器
「よう、お帰り。気分はどうだ。少しは良くなったか？」
外出を済ませ、既に日が沈み始めた中、駐屯基地に帰って来た僕達を迎えに来てくれたのはリグラさんだった。
「ええ、リグラ少尉、とても良い気分転換になりました。ありがとうございます」
「そりゃ良かった。てシャルフ。そのままの格好で出歩いてたのかよ」
リグラさんは、僕の質素でだぼだぼな服を指差して怪訝そうな表情を見せる。
それはそうだ。僕だってこんな姿で出歩くのはこれっきりにしたい。
「ええ。自分の新しい服がまだ届いてなかったそうなので仕方なく」
「だからってなぁ……輸送部隊の連中に頼みゃあ新しい野戦服の一つや二つ貰えたろうに」
と。溜息を吐きながら苦笑いを見せる。
「まぁいいか。それより二人共、ちとこっち来い。すげぇもんが来てるぞ」
リグラさんは僕達に手招きして、僕達は駐屯基地内部のとある倉庫前へと連れて行かれた。
倉庫前には教官二人もおり、アーデルハイトさんは手に黒い服の様な物を持っていた。
「来たか、シャルフにエーリカ伍長。外は十分に楽しめたか？」
「はい…とても。お金、ありがとうございました」
エーリカは答えを返し、金貨が入った袋を返そうとするが、アーデルハイトさんはそれを拒否する。
「ああ、ああ。いい。それはもうお前達の物だ。私の物では無い。返却は不要だ。それとシャルフ。お前の新しい戦闘服が届いてたぞ。後で着替えるといい」
そう言いながらアーデルハイトさんは黒い服を僕に渡す。
それは紛れもなく、何時も来ていたロングコートと野戦服だった。
これでもうこの格好からおさらば出来る。そう思いながら一応ロングコートにだけ袖を通す。
それと金を返さなくていいなんて。育成機関内では厳しい面ばかり目立ったが、意外と甘い部分もあるのかもしれない。僕もエーリカに倣い、取り出した金貨の入った袋を再びコートのポケットへと仕舞う。
因みに何故今更、古臭い銅貨、銀貨、金貨なんかを僕達が使用しているかというと『もうそれしか価値がなく、全世界共通で使用できる唯一の物』だからだ。
紙幣制度はアンノウンの襲来により、いくつかの国が滅びた事でその価値は地に落ちた。いつ滅びるかもわからない国々が発行する物など文字通り紙屑同然になってしまった。それは大国も同じである。
それに比べ、硬貨の価値は不変である。銅、純銀、純金で作られたこれらの価値は万国共通であり、価値が変わることなどありはしなかった。
今ではどの国も硬貨制度へと逆戻り、そして国境を持たない全世界で戦う狩兵への特別処置も兼ねて、どの国で作られた硬貨も、どの国でも同じように使用できる事となった。たまに粗製の物を作る国があり、それらで一悶着起こることもあったが、そこら辺の話は僕にとっては遠い何処かの話でしかないのでそれ以上の事はわからない。
「もういいー！？新兵器を見せたくてうずうずしてるんだよこっちはー！」
布を被った巨大な物体の前でアンネリーゼさんが痺れを切らしたようにぴょんぴょんと跳ねながら大声を上げる。こう見ると同年代にしか見えない。
「ああ、いいぞアンネリーゼ。みせつけてやれ」
「りょうかーい！！」
その言葉と共に布が捲り上げられ、そこから三つの砲台が備え付けられた鉄の塊で出来た自動車の様な物が出てきた。
いや、自動車とは少し違う。それの駆動部は車輪ではなく、平たい蛇の様なものを複数並ぶ歯車の様な物で固定していた。
それを見たリグラさんは口笛を吹く。が、それが何か全くわからない僕とエーリカは呆然としていた。
「シャルフ。自動車は知っているな？」
いきなりのアーデルハイトさんの問いに答えに詰まりつつ、僕は返す。
「え、ええ。実際には見た事はあまりありませんが、確か、車輪が自動で動く馬要らずの移動道具だったかと」
自動車は大国の、それも首都辺りしかない超高級品である。僕も特務隊時に任務でゲルトクルンの首都入りをした時に見たことがあるぐらいで、他の場所で見た記憶は全くない。
だけど戦場や荒地、長距離を移動するにはまだ馬を使用した馬車の方が遥かに効率的だとアーデルハイトさん自身から僕は聞かされていた。時代が進めばそれも変わるかもしれないとも言われたが。
「これはアンネリーゼが一応の隊長を務める研究開発隊が開発した戦闘用自動車。『戦車』、開発識別名『バリスタ』だ」
「戦場という悪路を走破出来るように車輪を一帯に加工された鉄板で覆う、無限軌道という新たな概念を開発！前方の装甲にダマスカスを使用する事で！長距離砲ですら前方からの貫通は不可能な絶対防御を確保！そして主砲には大型砲弾を採用！副砲として車体下方に機関銃も取り付けてあるよ！これこそ今後の対アンノウン戦の絶対主力足り得る兵器なのだ！！」
「自分で作ったみたいに言っているが殆どは貴様の所の部下の手柄だろうに…その戦車の試作機を実戦試験を兼ねてウィシュリス奪還作戦に三台だけ確保出来た。操縦出来るのは勿論開発隊の隊員だけなのでそれも何人か連れて来た」
アンネリーゼさんが何やら力説していたが、僕には半分も理解出来なかった。取り敢えず纏めると、硬くて、強くて、戦場でも活躍出来る自動車という事だろうか。
……そんな物が本当に出来るのだろうか。
自動車を知っている僕はこの、戦車というものを何とか理解出来たが、エーリカは只々ポカンとしているだけだった。気持ちはわかる。僕も今目の前にあるものが現実の物だとは思えない。というか教官やりながらこんなもの作ってたのかアンネリーゼさんは。
そんな僕等を気遣ってくれたのか、リグラさんが僕達に話しかけてくれた。
「そりゃこんなの見せつけられたら普通意味わかんねぇってなるよな。でもこいつ。本当に動くんだよ。昼頃に大きな音鳴らして基地に入って来た時はそりゃ全員が全員目が飛び出しそうになったもんだ」
「動くの、これ」
エーリカは未だ半信半疑で目の前の鉄の塊を見ている。
「ほんとだよーエーちゃん、明日首狩隊本隊が到着予定だし機動試験を兼ねて首狩隊相手にパフォーマンスを行うから見てくといいよーがっつり動く所見せてあげるー！」
「あ、ありがとうございます」
若干引き気味にエーリカはお礼の言葉を述べる。
本当に動くのなら、動くものなら僕も見てみたい。
「ああ、それとリグラ少尉」
と今度はアーデルハイトさんが倉庫の奥から全て鉄で出来ているであろうかなり大きな銃を持ってきた。弾倉も独特な形をしている、まるでドラムを輪切りにした様だ。
「試験開発隊が開発した開発識別名『ブリッツ』だ。機関銃を小銃の様に持ち運べる物を。小銃の様に撃てる物を、をコンセプトに作らせた物だ。軽機関銃とでも呼ぼうか。コスト的に弾薬は銀弾ではなく普通の弾丸となったが、最大装弾数30発でそれを補って余りある程の威力を持つ。一度撃ってみて使用感を試してみてくれないか？」
そう言いそのブリッツと呼ばれた銃をリグラさんに渡す。
「機関銃を持ち運べる様に？冗談だろ。ありゃ拠点防衛用の武器でそうやすやすと持って移動出来る代物じゃないだろ。これだってそうだ。鉄製だからか、俺達が使ってるボルスター小銃より大分重いが、持って走れるぐらいの重さだぞ」
銃を上げ下げしながら怪訝な顔をするリグラさん。どうやらアーデルハイトさんの言っている事を信じられていない様だった。
「つべこべ言わずに外の射撃練習場まで行くぞ。そこで全てわかる」
言われるがままに僕達は外の射撃練習場へと連れてかれる。その間アンネリーゼさんは説明したりなかったのか膨れっ面であり、リグラさんも困惑した表情で渡された銃を触っていた
る。
射撃練習場では十メートル程離れた的に小銃を使用し、射撃訓練をしている首狩隊の隊員が何名か居た。
「ありゃ隊長。どうしたんです。そんなおかしな銃持って」
一人の隊員が僕達に気付き、リグラさんに声をかける。その後教官二人の姿を見た瞬間に直立不動の姿勢で敬礼をした。
「なんでも持ち運べる機関銃だとさ。正直俺も半信半疑だよ。で、少将殿。こりゃどうやって撃ちゃいいんだ？」
リグラさんはブリッツの各所を触りながらアーデルハイトさんにそう聞く。
「普段通りに、小銃を打つ様な感覚でいい。ああ、そうだ。引き金を引いている間はずっと弾が出る仕組みだから止めたければ引き金から手を離せよ」
「了解。話だけ聞くとほんとに機関銃みたいだな…じゃあ…さてと」
射撃訓練をしていた他の首狩隊も、撃つのを止め、興味有りげにリグラさんの方を見る。
リグラさんは構え、的を狙い、ブリッツの引き金を引く。
引いた瞬間、銃声が止む事なく流れ続け、銃口はまるで花火の様に光り、バカみたいな量の薬莢が排莢された。
的はというと、影も形もないぐらいに粉々になっていた。
「最高かよ」
撃ち方を止めたリグラさんは誰に言うわけでもなくそう言う。他の人達もその性能に僕を含め、教官二人を除き、目を丸くしていた。
「どうだリグラ少尉？使い心地は」
「どうもなにもあるか。最高だよ。重さはあるが反動は小銃と殆ど変わらない。それが連続でくるから狙って撃つのは厳しいかもしれんがね。それと、この弾倉の形はちといただけない。持ち運び中に何処かにひっかけそうで怖いな。できれが小銃と同じ小さめで真四角な弾倉をお願いしたい」
「ふむ、わかった。その辺りはまた研究開発隊に話してみよう」
「これなら、これとあの新しい兵器なら異能無しでも対抗出来るかもしれないな」
ブリッツを握りながら震えるリグラさんを横目にアーデルハイトさんは驚き戸惑っている首狩隊の隊員の方を向く。
「我々には確かに異能という強力な力がある。だがそれを行使出来るのは極限られた人間だけだ。他の狩兵は小銃一つでアンノウンと戦っている。私はそんな小銃を持ち果敢に戦う者達こそ戦闘で一番重要だと考えている。だからこそ他の将官の意見を跳ね飛ばし、この銃を、自動小銃をアンネリーゼを通して作らせたのだ」
「これからはこの銃が貴様等の相棒となる。今は試験品として十七丁しかないが直ぐに量産されることとなるだろう。期待して待て！」
「そして増援の当ても出来た！貴様等！ウィシュリスは奪還出来たも同然だ！我々の勝利は確実な物となるだろう！」
その言葉にリグラさん含め。そこに居た首狩隊隊員全員が喜びの叫びを上げたのは言うまでもない。
それにしても自動小銃か。あんなのが量産されたら僕の長所が消えて無くなってしまいそうだな。
だけどそれでいいのだ。アンノウンを楽に殺せる。それは何よりもいい事だ。
それで彼等は彼等の戦いに専念出来る。僕は僕の戦いが出来る。
そうだ。あいつを殺すために僕は此処に居るのだ。生きているのだ。
彼等はきっと新しい力でアンノウン達を残さず殺す事が出来るだろう。きっと近い内にそこら中の前線で勝鬨が上がる筈だ。ウィシュリスも奪還出来る。
と同時にどうしようもない不安に駆られる。
その反面僕はどうなのだろうか。自分の戦いが出来るとしても僕は天使に届くのだろうか。
あの夜を思い出す。天使よりも僕の方が先に力尽きたあの戦いを。天使を殺したのに殺せなかった戦いを。
僕は……天使を殺す事が本当に出来るのだろうか。
