9/40

08.エーリカ・エリスマン

物心がついた頃には既に私の両親はこの世におらず、私はゴミの掃き溜めの様な場所で暮らしていた。その場所で暮らしている中の一人が何時も言っていたが、私の両親は猫人族とエルフで。母親だったエルフはとうの昔に人間に連れて行かれ、噂では『そういった事が好きな人間に買われ、殺された』という。猫人族だった父親は人間の行った亜人粛清で死んだという。

別に興味も同情も無い話だった。そう言うと決まって心が無い奴と言われたが、顔も性格も知らない存在の何に嘆き悲しめと言うのだろう。

興味も同情ない両親だったが、こんな身で産み落とし、勝手に死んでいった事だけは心の底から憎んでいた。何故私を人間として産んでくれなかったのか。何故猫人族として、亜人として生きる道しか示してくれなかったのか。

猫人族である私の暮らしはそこで暮らす誰よりも厳しかった。

猫人族の私の物乞いは何時も失敗していた。同じ場所で暮らしていた人間は何時もお金を貰えて居たが、この国の人間は私の姿を見ただけで眉をひそめ、陰口を言い、避けていった。私は仕方なく毎日の様に物乞いが上手くいった人間に頭を下げて、少しの銅貨を貰い、それでパンの切れ端を買い、味気の無い日々を過ごしていた。

そんないつかの日に、私は同じ年代の子供に囲まれて居た。知らない子供達だった。顔も見た事がない子供等だった。彼らは口々に罰当たりな存在め、意地汚い亜人が、人間じゃない動物は森に帰れと私を罵倒し、蹴ったり殴ったりしてきた。

何故人間じゃ無いと言うだけでこんな仕打ちを受けなければならないのか。

何故私がこんな目に合わなければならないのか。

そんな理不尽な行いに私は耐えるしか無かった。私を殴り、首を絞め、髪を引きちぎらんと掴む彼らに歯向かう力は無かった。只々黙って耐えるしか無かった。

道行く人間は、その現場を見る人間は沢山いたが。誰一人私を助けてはくれなかった。

そんな中、私を殴らんと拳を上げる男の子が、私の視界から一瞬で消えた。元いた場所を見ると、黒髪の綺麗なサファイアの様な眼をしていた男の子が居た。

その子は大声を上げながら次々と私に集っていた子供達を殴りだし、遂には子供達は泣きながらこの場所から逃げて行った。

その光景をを眺め終わった黒髪の男の子は、何人かにやり返されたのか、身体中に痣や引っかき傷。石で殴られたのだろう。頭から血を流しながらも私に大丈夫か、と声をかけてきた。

正直私より大きな怪我をしていそうなのにその子は笑って私に手を指し伸ばしてきた。

その子の笑顔は私が今まで見た何よりも綺麗で、暖かい笑みだった。

私がその手を取ると、男の子は怪我を治してもらえる場所を知っている、行こう。と言い。私が答える前にその手を握り、走り出した。

その子は走るのが速く、私はついていくのがやっとだった。けれど、この手を離してはいけないと。私の心の中の何かが訴えかけていた。

私はその訴えに身を任せ、その子の手を強く握り息も絶え絶えで走り続けた。

そうしてついたのは大きな庭の様な土地を有する巨大な建物だった。その子が言うには『教育機関』と呼ばれる場所らしい。

その中の一室に連れて行かれた私は、何か戯けた物言いをする女性に傷を手当てしてもらい、立ち去ろうかとした瞬間に、その女性にここで訓練を受けながら暮らさないか、と持ちかけられた。

どうやらここは噂には聞いた事がある狩兵（イェーガー）と呼ばれる兵士を育成する場所の様で、訓練や学習を受ける事で、少額の賃金と寝床。そして三食食べ物が手に入るようだった。

頭に包帯を巻かれた男の子の勧めもあり、他に行く場所も無いという事で私はその提案を受け入れ、教育機関に入る事になった。

その時の男の子がシャルフで、戯けた女性がアンネリーゼ教官だったと知るのはそのすぐ後だった。

—————————————

教育機関に入ってからも私の環境はあまり変わりはしなかった。相変わらず周りの人間の眼は冷ややかであり、教官の目を盗んでは私に嫌がらせをしてきた。

変わった事と言えば三食あり付けるようになった事と、寒い掃き溜めで寝ずにすむようになった事。

そして、お節介焼きの男の子。シャルフが増えた事。

彼は別部隊であるにも関わらず、ちょくちょく私の部隊に来ては何か嫌なことは無かったか、調子はどうかと話しかけてきた。

私は彼にこれ以上心配事をかけたく無かったし、面倒事に巻き込まれて欲しくも無かったので冷たく対応していたがそれでもシャルフは毎日のように私に話かけてきた。

どうして何時も話しかけてくるのか、何時も冷たい対応をしているのにどうして毎日来るのか、と毎日来るシャルフに私は問いかけた事がある。

それに彼は短く答えた。だって僕達、友人だろ？だったら話しをしに来るのは当然なんじゃないか、と。

正直、友人という物がどんな物かわからなかった私はその答えに戸惑ったが、その会話が終わった次の日も彼は当たり前のように私の横に居た。友人の意味はわからなかったが、嫌な気分では無かった。

その次の日からは私からも話をし始めた。取り留めの無い、なんと言うこともない話ばかりだったが、私の気分は悪く無かった。

そんな私の環境が変わりつつある中、シャルフが同部隊内の人間とで大喧嘩をしている姿を偶然にも見かけてしまった。

近くの人間の話を聞くと、どうやら私や教育機関内にいる他の亜人達の心配をするシャルフを気に入らなかったであろう、とある同部隊の人間がその事で彼相手に挑発したのが原因らしい。曰く、人間じゃない存在まで守ろうとするなんて大した英雄サマだ、とか。自分も人間じゃないから亜人共を庇ってるんじゃないか、などと。

それで部隊全体を巻き込んだ喧嘩になったらしい。シャルフは善戦してはいたが多勢に無勢という感じであり、徐々に追い詰められていた。

その姿を見た私の心は、感情は段々と熱くなり、怒りを覚えていき、最後には彼を助ける為に喧嘩の中に飛び込んでいった。

最後はアーデルハイト教官に見つかり、喧嘩両成敗という事でシューターと同部隊員全員、そして私で外を永遠と長い時間走らされた。

走っている途中で彼は私に問いかけてきた。なんで喧嘩に入ったりしたんだ。入らなきゃエーリカは走らずに済んだのに。怪我せずに済んだのに、と。

その言葉に、私は暖かい感情を持ち、こう返した。

だって私達、友人でしょ？だったら助けるのは当然、と。

—————————————

そして教育機関を卒業し離れ離れになった私とシャルフは何の因果かこうしてまた一緒になる事が出来た。

地獄の中、アンノウン達から私を助けてくれた彼の姿は育成機関にいる時よりも逞しく、その眼には、哀しみが滲み出ているように私は見えた。

そして医療室で聞いた天使型アンノウンの話。シャルフはその存在を酷く憎み、決着をつけたそうにしていた。

ならば私はその手助けをしよう。彼の手助けを。

天使型アンノウンを殺す手助けを。

私の命に替えてもシャルフに天使型を殺させる。

誰にも邪魔はさせない。誰にも止めさせない。

だって、私は友人だから。