ヴァンパイア領主によるホワイトな領地経営

第15話 河川港交易都市ベルムハーフ

河を跨ぐ巨大な石橋が見えた頃には、日は既に高く昇っていた。

橋の向こうには灰白色の城壁。

その内側には無数の倉庫、林立する帆柱が見える。

　河川港交易都市――ベルムハーフ。

この地方最大級の物流拠点だ。私は上空から街を見下ろし、小さく鼻を鳴らした。

「……人が多いな」

河には大型船が幾つも停泊している。穀物船。塩を積んだ平底船。木材船。干物を運ぶ冷却箱付きの船まで見えた。ーー

なるほど。この周辺一帯の物資が集まる場所という訳か。

私は街道から離れた森へ降り立った。

流石に翼を広げたまま門を潜るのは面倒だ。

外套を整え、人の姿へ馴染む。私は一人街門へ向かった。

　門前は喧騒に満ちていた。

「急げ急げ！　午前の荷下ろしに間に合わねぇぞ！」

「塩樽はそっちじゃねぇ！」

「おい誰だ魚箱ひっくり返した馬鹿は！」

　怒号。家畜の鳴き声。車輪の軋み。人間というのは集まると実に騒がしい。

　門番は私を見ると少し怪訝そうに眉を顰めた。

　まぁそうだろう。外見だけなら十にも満たぬ子供だ。

「坊主、一人か？」

「そうだ」

「保護者は？」

「必要か？」

　門番は苦笑した。

「最近は物騒でな。まぁ金さえ払うなら止めはしねぇよ」

　通行税を払い街へ入る。その瞬間、空気が変わった。

　魚。香辛料。酒。汗。鉄。獣脂。

　様々な臭いが入り混じっている。人も荷も金も絶え間なく流れていた。

　私は周囲の会話へ耳を向けた。

『……シシリオールが襲撃されたらしい』

『いや、まだ正式発表は出てねぇ』

『ガルファーレンに死体が降った噂だ』

『魔物の仕業なら深入りしねぇ方が良いな』

なるほど。噂は既に出回っている。だが確証が無いようだ。

だから商人共はまだ様子見なのだ。

　……まぁ、連中らしい。

死体に群がる鴉のようなものだからな。

私はフェデーレから受け取った食料一覧を思い返した。

小麦、蕎麦。豆。塩。燻製肉。干し魚。油。保存酒。家畜飼料。

かなりの量だ。小口では面倒臭い。大商会を当たるべきだろう。

　私は近くを走っていた荷運び人夫を呼び止めた。

「この街で穀物を大量に扱う商会はどこだ」

「ん？　大量ならドゥーガル商会だな。港沿いの赤煉瓦倉庫だ」

「案内しろ」

　銀貨を一枚投げる。男の目の色が変わった。

「へ、へい！」

　現金な奴だ。まぁ人間など大体こんなものか。男に案内されながら街を進む。

　途中、私はふと違和感を覚えた。妙にこちらを見てくる者が多い。

理由は分かる。この外見で一人歩き。しかも躊躇なく銀貨を切る。

浮いているのだ。

私は小さく溜息を吐いた。こういう時、フェデーレ辺りを連れてくれば誤魔化しが利いたのだろうが。

やがて港沿いへ出た。巨大な赤煉瓦倉庫。壁には『ドゥーガル商会』の看板。人足達が忙しなく荷を運び込んでいる。

私は倉庫を見上げ、口角を吊り上げた。

「さて……ここの商人はどう出るかな」

　ドゥーガル商会の倉庫は、外から見た以上に広かった。

　高い天井。

　積み上げられた木箱。

　麻袋の山。

　河から運び込まれた荷が次々と仕分けされ、人夫達が怒鳴り合いながら走り回っている。

　湿った穀物と埃の臭いが鼻についた。

　私は構わず中へ足を踏み入れる。

　すると入口脇の机に座っていた男が、露骨に眉を顰めた。

「おい小僧。勝手に入るんじゃねぇ」

　無精髭を生やした中年男だった。

　帳簿を片手に、鬱陶しそうにこちらを見る。

「買い付けだ。物を見せてもらおう」

「はぁ？」

　男は呆れたように鼻で笑った。

「ガキが何言ってやがる」

　私は懐から書類を取り出した。

「金ならあるし、シシリオールの委任状も有るぞ」

　男は半信半疑でそれを受け取る。

　だが紋章を見た途端、目付きが変わった。

　にやり、と嫌な笑みを浮かべた。

「……へぇ。シシリオールねぇ」

　その笑いだけで大体察した。

　噂はかなり広まっているらしい。

　そして商人共は、弱った獲物へどう噛み付くかを考えている。

「何がいるんだ」

「麦と塩だな」

「着いてこい」

　男は立ち上がると倉庫の奥へ歩き出した。

　私は黙って後を追う。

　途中、人夫達の視線がこちらへ向いた。

『シシリオールだってよ』

『襲撃されたんじゃねぇのか』

『まだ金あんのか？』

　好き勝手囁いている。

　まぁ良い。

　男は倉庫の一角で立ち止まった。そこには麦袋が山積みにされている。

　麻袋の口を開け、中身を見せてきた。

「これだ。上等品だぞ」

　私は無言で袋へ手を入れた。

　麦を掴む。

　……軽い。

指先で転がす。実が詰まっていない。空籾だ。しかも湿気ている。保管状態も悪い。

「麦10kgで金貨五枚だ」

男は平然と言った。私はしばし沈黙した後、溜息を吐いた。

「話にならんな」

「……あ？」

「値段も法外なら品質も最低だ」

　私は掴んだ麦を男の机代わりの樽へ撒いた。

　ぱらぱらと軽い音がする。

「袋の半分が空籾ではないか。しかも湿気っている。倉庫管理も雑だな」

　男の顔から笑みが消えた。

「ガキが分かったような口利くんじゃねぇ」

「分からぬのはお前の方だ」

　私は足元の袋を軽く蹴った。

　どさり、と不自然に軽い音が返る。

「乾燥不足。選別不足。更に古麦も混ぜているな」

周囲の人夫達がざわついた。図星なのだろう。男は舌打ちした。

「……シシリオールは現金払いしか受けられねぇんだ。だったらこっちにもリスクがある」

「だから腐りかけの麦を掴ませると？」

「嫌なら他所へ行きな」

　男は肩を竦めた。

「どこ行っても今は似たようなもんだぜ？　噂じゃシシリオールはもう終わりだ。貸し倒れになるくらいなら先に回収するのは当然だろ」

なるほど。これが商人の理屈か。合理的ではある。

　……短期的にはな。

私は倉庫を見回した。積まれた荷、働く人足。流れる物資。

そして目の前の男。

「随分と目先しか見えておらんな」

「何？」

案内していた男が眉を吊り上げる。

　「確証のない噂に踊らされ、商機を失う愚か者だと言う事さ」

　男の目が細くなる。

「『今代の』領主は健在だ。冬の備蓄の一部が焼かれただけ。シシリオールにはそれを補うだけの財もあるし、弱ってもおらぬ」

　勿論、半分は嘘だ。だが商人にとって大切なのは“事実”より“見え方”だ。

領地が終わったと思われれば足元を見られる。

ならば堂々としていれば良い。不安を見せた時点で負けなのだから。

　男はしばし黙り込み、それから値踏みするように私を見た。

「……金貨三枚だ」

　値引きしたつもりなのだろう、話にならない。

「馬鹿な事を」

　私は肩を竦めた。

「それがたとえ銅貨一枚だとしても、お前達から買い付けることはしない」

「……は？」

「商人は“信用第一”だからな」

　私は男の脇を通り過ぎた。

「邪魔したな」

「お、おい待て！」

背後で声が飛ぶ。だが私は止まらない。倉庫を出ると、川風が外套を揺らした。河川港は相変わらず騒がしい。

船乗りの怒鳴り声。荷運び人夫の掛け声。客引きの声。

その喧騒の中へ溶け込むように歩きながら、私は口元を歪めた。

情報が曖昧な今だからこそ、商人達は様子見をしている。

　だからこそ足元を見る。

ならばこちらも相手を選ぶまでだ。焦って買えば舐められる。

飢えていると思われれば、次から更に吹っ掛けられる。

長く領を維持するなら、この手の連中には最初に“線引き”を見せておかねばならない。

「さて……」

私は港を見回した。ドゥーガル商会のような三流は切った。

ならば次だ。この喧騒の中にこそ有益な情報が聞こえて来るというものだ。

　ならば次だ。

　私は喧騒に満ちた河川港を見下ろした。

　荷車が行き交い、船乗り達が怒鳴り合い、人足が汗を流す。

　この手の場所では、金と情報は同じ場所に集まる。

　むしろ有益な情報ほど、酒場や路地裏ではなく、こうした雑踏の中に紛れているものだ。

　私は近くの倉庫の屋根へ軽やかに舞い上がった。

　人の目など夜鳥ほどにも気にならぬ。

　瓦の上へ腰を下ろし、目を閉じる。

　そして耳を澄ませた。

　喧騒。

　怒号。

　笑い声。

　その全てが一つの濁流となって流れ込んで来る。

　だが、必要なのはその中から価値あるものを選び取る事だ。

「北の麦がまた上がるらしいぞ」

「川向こうのベルク領は今年豊作だってよ」

「いや駄目だ、あそこは最近魔物が増えて街道が危ねぇ」

「海が荒れてるせいで南方船がまだ着かねぇんだ」

「塩がまた高くなるぞ」

　ふむ。

　麦。

　塩。

　輸送。

　冬前の市場らしい話だ。

　私は頭の中で必要な情報を整理していく。

　シシリオールが今必要としているのは、安定供給だ。

　多少高くても確実に手に入る先を押さえねばならぬ。

　その時、別方向から聞こえた声に片眉を上げた。

「やっぱ代替わりした途端だよなぁ、グレッセン商会」

「あぁ、親父の代は凄かったのによ」

「倅が馬鹿でなぁ。帳簿も見れねぇ癖に女遊びばっかだ」

　くつくつ、と私は喉で笑った。

　どこの世界も同じか。

　代替わり一つで潰れる家など珍しくもない。

　血筋だけでは組織は維持出来ぬという良い例だ。

　更に別の声。

「おい聞いたか？　ラングド商会、また役人に金握らせたらしいぞ」

「港の検査飛ばしたって話だろ？」

「だから最近あそこだけ荷の通りが早ぇのか」

　賄賂。

　癒着。

　利権。

　実に人間らしい。

　だがこういう話は軽視出来ぬ。

　商売とは結局、人の繋がりと欲で回っている。

　どこが腐っているか知っておけば、後々利用も出来る。

「……なるほどな」

　私は夜風を受けながら目を細めた。

　この街は思った以上に使える。

　そして――

　雑踏の中に、一つだけ妙に気になる単語が混ざった。

「ガルファーレン領、もう駄目らしいぞ」

　私はその声がどこから聞こえて来るのか耳を澄ませた。

　男達は酒樽の横で声を潜めながら話している。

「徴税が倍になったってよ」

「領主が病で寝込んでるとか何とか」

「農村から逃げ出す奴も出てるらしいぜ」

「冬前にありゃ死人が出るな」

　私は口元を僅かに吊り上げた。

　……ほう？

　あの豚。

　中々愉快な事になっているではないか。

まぁ、どうでもいいが。

その中で、一つ耳に引っ掛かった話があった。

「新参のクセに買い付け過ぎたんだとよ」

「麦船が捌けず、川に浮かんだままだとか」

「今年はどこもそこそこ豊作だったからなぁ」

「欲張った商会の負けだな」

　私は目を細めた。

　……なるほど。

　つまり読み違えたのだ。

　不作を見込んで大量に買い付けたが、蓋を開ければ各領が普通に収穫出来ていた。

　結果、相場はそこまで上がらず在庫だけが膨らんだ。

　新参商会には中々痛い失敗だろう。

　だが――

　今の私には都合が良い。

「行くか」

　私は屋根から飛び降り、人混みへ紛れ込んだ。

　港の奥。

　古い石倉庫が並ぶ区画を抜ける。

　川霧が濃く、湿った木材の臭いが漂っていた。

　やがて目当ての場所が見えてくる。

「……小さいな」

　思わず呟いた。

　倉庫の規模は先程のドゥーガル商会の三分の一程度。

　看板も新しく、木材の色もまだ浅い。

　急造したばかりなのだろう。

　川辺へ目を向ければ、荷船が二隻繋がれたままだった。

　しかも荷下ろしが終わっていない。

　船倉には麻袋が山のように積まれている。

　あれが全部麦か。

　港湾使用料だけでも相当な負担になっている筈だ。

　つまり――

　この商会は今、早急に在庫を現金へ変えたい。

　私は薄く笑った。

「ようやく“話の出来る相手”に当たったかもしれんな」

　ドゥーガル商会のような老舗は、まだ余裕がある。

　だから足元を見る。

　だが追い詰められている商人は違う。

　利益より“回転”を優先する。

　生き残る為にだ。

　私はそのまま倉庫へ向かった。

　入口では若い男達が帳簿を抱えて慌ただしく走り回っている。

　顔色が悪い。

　睡眠不足だろう。

　金の流れが止まった商人というのは、皆ああいう顔になる。

　……悪くない。

　少なくとも、先程の三流よりは誠実に商売をしそうだ。