ヴァンパイア領主によるホワイトな領地経営

第13話 冬に向けて

「畑はどうなっている？」

　私が問うと、フェデーレは手元の資料を確認しながら答えた。

「通常通りですと、今の時期は土地を休ませております。来春に備える為、何も植えておりません」

「ならばそこに蕪と蕎麦、馬鈴薯を植えさせろ」

　フェデーレが目を瞬かせた。

「……蕪と蕎麦に馬鈴薯、ですか？」

「そうだ」

　私は机上の地図へ指を走らせる。

「蕪は育ちが早い。蕎麦は痩せた土地でも育つ。そして馬鈴薯は収穫量が多い」

これはストランボの血から得た知識だ。

「これらは冬へ向かう今からでも、まだ収穫が見込める作物だ。この領は豊穣祭を開く程度には土地が肥えているのであろう？」

「……はい。それは間違いなく」

「ならば、この冬さえ乗り切ればどうとでもなる」

　フェデーレは驚いたように私を見た。

「そのような知識をどこで……」

「王都のストランボの血から仕入れた」

鬱陶しい男だが、知識だけは本当に豊富だ。

「急げ。冬は待ってくれん」

フェデーレは暫し考え込むように黙った後、深々と頭を下げた。

「直ぐに手配致します」

老執事は慌ただしく執務室を出て行った。

　扉が閉まる。

　静かになった室内で、私は窓の外を見た。

　壊されかけた領地だが、まだ終わってはいない。

　私は椅子へ深く腰掛け、小さく息を吐いた。

「……全く」

人間の領地経営など面倒極まりない。しかし、面倒だからと放置する訳にもいかない。

このまま領地が痩せ細れば、民も死ぬ。 民が死ねば土地も死ぬ。 そして土地が死ねば、私の【糧】もまた失われる。

豊かで、安定し、安心して眠れる土地。人はそういう場所でこそ良い血を育む。

飢えと恐怖に満ちた血など不味いだけだ。

「……何事も初期投資と初動が大事か」

呟きながら机に肘をつく。今はまだ赤字でも構わん。 この領地を立て直せば、後々大きく返って来る。

長命種の強みとは、こういう部分にあるのだろうな。

「あとは城の食料だな。どこか他領で調達してくるか」

城下の備蓄だけではない。城そのものの食料も不足している。

残された人員は少ないとはいえ、何人もの口を養わねばならぬのだ。

私は頭の中で周辺領地の位置関係を整理した。

フェデーレとアウローラの血から、この周辺の情勢はある程度把握している。

加えて、この国全体の版図や主要街道、領地の特徴などはストランボの血から知識を得ていた。

あの男、本当に頭の中が書庫だな。放っておけば延々と喋るだけはある。

「南西の穀倉地帯なら多少高くとも買えるか……いや、冬前だから足元を見られるな」

人間という生き物は、こういう時に実に醜い。だが同時に商機にも敏い。

こちらが困っていると知れば値を吊り上げて来るだろう。

　さてどうしたものか。

「……食料が何が必要かは、メイド長に聞かねばならぬな」

　保存性。 必要量。 調理法。 冬越しに適した配分。

そういう実務は、実際に厨房を預かる者の方が詳しい。

私は椅子から立ち上がった。執務室ばかりに居ると気が滅入る。

少し城内を歩くとするか。

メイド長マテルニタは、折しも調理場にいた。

煮込みの香り。 薪の爆ぜる音。 忙しなく動く使用人。

この城が辛うじて機能しているのは、この場所のお陰かもしれんな。

マテルニタは私に気付くと直ぐに一礼した。

「お帰りなさいませ」

「メイド長、城の食料を買い付けに出る」

私がそう告げると、彼女の表情が僅かに引き締まる。

「何が如何程必要なのか書き出してくれ。ひと冬越せる量だ」

「かしこまりました」

マテルニタは即座に頷いた。流石に話が早い。

アウローラのように「旅費とは何でしょうか？」などとは言わぬ。

　……いや、あれは本当に酷かったな。

　マテルニタは棚から帳面を取り出しかけ――ふと動きを止めた。

「あの、貴方様の事は何とお呼びすればよろしいでしょうか？」

　そういえば、まともに名乗っていなかったか。

「何とでも。好きに呼べばいい」

私が適当に答えると、マテルニタは少し考え込んだ。

厨房の火が彼女の横顔を照らす。やがて彼女は静かに口を開いた。

「では今後は【御館様】とお呼びしてもよろしいでしょうか？」

「構わん」

　短く答える。

　するとマテルニタは安心したように微笑み、一礼した。

「承知いたしました、御館様」

　……なるほどな。

　人が私を呼ぶ名称で、大体その者が私との関係をどうしたいのか見えてくる。

　アウローラは【御主人様】。

　あれは依存と敬慕。

　フェデーレは特定の呼称を避けつつ、主筋として扱っている。

　ストランボは面白半分だ。

　そしてマテルニタの【御館様】は――。

領主では無いが、この城の主としてきちんと立てる意思表示か。

成程、よく周囲を見ている女だ。

「それとアウローラだが、かなり無理をさせた」

　私がそう言うと、帳面へ書き込みを始めていたマテルニタが顔を上げた。

「今夜辺り熱を出すだろう。見てやるといい」

「お嬢様が……？」

「慣れぬ旅に長時間の飛行だ。身体が悲鳴を上げている」

今は気力で立っているだけだ。張り詰めていたものが緩めば、一気に熱となって出る。

マテルニタは心配そうに眉を寄せた。

「直ぐに湯と氷を用意させます」

「頼む」

彼女は一礼した後、何かを言いかけて止まった。聞くべきか迷っている顔だ。

「何だ」

　促すと、マテルニタは少し躊躇いながら口を開いた。

「……御館様は、何故そこまでしてくださるのですか？」

「そこまで？」

「何の縁もゆかりも無いシシリオールの為に、です」

　静かな問いだった。責めるでもなく、探るでもなく。 純粋な疑問。

　私は少し考え、肩を竦めた。

「不思議か？」

「はい」

　マテルニタは真っ直ぐ私を見る。

「私共を【家畜】と仰っている割には、些か手を掛け過ぎのようにも思えます」

「……ふむ」

確かにそう見えるか。私は厨房の壁へ寄り掛かった。

「そうさな」

　薪の火がぱちりと鳴る。

「異形が――私のような、人の血を糧とする生き物が、人に紛れて生きていくには少々難儀でな」

　私は淡々と続けた。

「隠れ家、食料。表向きの立場。人間社会との繋がり。そういう物が必要になる」

力だけでは長く生きられない。

化け物は、人間社会から完全に外れた瞬間に討伐対象になる。

「それに」

　私は少し視線を伏せた。

「私はついこの間、自我を持ったばかりだ。寄る辺というものが無くてな」

記憶も曖昧。 常識も欠落。ただ腹が減り、血を求める本能だけがあった。

そんな私に最初に手を差し出したのがアウローラだった。

「だからアウローラが恩を感じるよう仕向けて、安穏な暮らしを手に入れようとしているだけだ」

割と本音だった。人間らしい情愛で動いている訳ではない。

打算もある。利益もある。だが完全な虚偽でもない。

マテルニタは黙って私の話を聞いていた。やがて彼女は、小さく息を吐いて言った。

「……御館様は、正直なお方なのですね」

「そうか？」

「普通はもっと、綺麗な言葉で誤魔化します」

「面倒だろう」

そう返すと、マテルニタは僅かに笑った。その笑みは、以前より幾分柔らかかった。

　「御館様、こちらがひと冬分の食料のリストです。よろしくお願いします」

　マテルニタは実に手早かった。

　穀物。 　塩漬け肉。 　干し魚。 　豆類。 　保存用の根菜。 　香辛料に薬草まで、必要量が細かく記されている。

　私は紙を受け取り軽く目を通した。

「思ったより現実的な量だな」

「足りないよりは良いかと」

「ふむ」

　確かにその通りだ。

　冬を甘く見ると死人が出る。

　特に今のシシリオール領は余裕がない。

　私がリストを収納へ放り込んだ時だった。

「母さん、こっちにチェーロ様来てない？」

　カツ、カツ、と硬い音が近付いて来る。

　現れたのは松葉杖を操る片脚の従僕――ヴィヴァーチェだった。

　私の姿を認めた瞬間、その身体がぴたりと強張る。

　無理もない。

　私が人外である事を、この城の者達はもう理解している。

　マテルニタは息子の緊張を和らげるよう、穏やかに問い返した。

「坊っちゃま、来てませんよ。お姿が見えないのですか？」

「え、あ、うん」

　ヴィヴァーチェは少し慌てた様子で頷いた。

「俺……私が花瓶を取りに行ってる間に、お姿が見えなくなって」

「最後に見たのは？」

「庭で花を摘んでた」

　するとマテルニタが小さく息を吐いた。

「……じゃあまた墓地かもしれませんね」

「あ」

　ヴィヴァーチェが困ったような顔になる。

「探しに行ってきます」

　そう言って踵を返そうとしたので、私は口を開いた。

「もう暗くなる」

　二人がこちらを見る。

「私も行こう」

　子供一人を夜に放置するのは感心せんな。

　それに――。

　この城の者達はまだ皆、心に深い傷を抱えている。

　死者を求めて墓地へ向かうくらい、不思議な事ではなかった。