第9話：魔王、氷の令嬢を完封す
「……レディー、ファイッ！」
実況の絶叫と共に、決勝戦の火蓋が切って落とされた。 会場の空気が一変する。観客の視線は、壇上の巨大モニターに釘付けとなった。
リンの操るキャミィは、まさに「精密機械」だった。 目にも止まらぬ速さの低空ストライク、一ドットの狂いもない対空。剛のザンギエフが巨体を揺らして一歩踏み込むたびに、リンの鋭い牽制がその出鼻をくじく。
「……ふふ、どうしたの？ 佐藤くん。その図体は飾りかしら」
リンの指先がアーケードコントローラーの上を滑る。 カチカチというスイッチの音は、かつての魔導詠唱のように正確にリズムを刻んでいた。第1ラウンドは、剛が一度も「掴む」ことができないまま、リンがパーフェクトで先取した。
「すごい……リンちゃん、強すぎる！」 「野生の魔王、ここまでか？」
会場がリンの勝利を予感し、ざわめき始める。 しかし、剛は笑っていた。
「……ガハハ！ 面白い。実に面白いぞ、リン！」
第2ラウンド開始。 剛の戦い方が一変した。それまでの「攻め」をピタリと止め、ただ悠然と、相手の動きを「見て」いた。
（この女、完璧だ。……だが、完璧すぎる。その動き、かつての騎士団が教本通りに組んだ陣形と同じ。一分の狂いもないが、ゆえに『遊び』がない）
リンが仕掛ける中段攻撃。剛はそれを一点読みでガードし、あえて反撃せずに距離を取る。 リンが苛立ちを見せ、再度ストライクで飛び込んできた瞬間——。
「そこだ！！」
剛の指が、レバーを360度以上も高速で旋回させた。 ザンギエフの巨腕が、空中のキャミィを鷲掴みにする。
「なっ……！？」
リンの瞳が驚愕に見開かれた。 画面の中で、キャミィが叩きつけられる。 そこから先は、魔王による一方的な「蹂躙」だった。
剛は、リンが次にどのボタンを押し、どの方向に逃げようとするかを、まるで予言者のように察知していた。 リンが焦れば焦るほど、その「正確さ」が仇となる。剛にとって、彼女の動きは「読みやすい譜面」に成り下がっていた。
「リン、貴様の技術は認めよう。だが、貴様には決定的なものが足りん」
最終ラウンド。 追い詰められたリンの必殺技を、剛は微動だにせず引きつけてから、最大火力のクリティカルアーツを叩き込んだ。 画面に躍る『K.O.』の文字。
静まり返る会場。 剛は悠然と立ち上がり、隣の席で呆然としているリンを見下ろした。
「……なぜ。私のフレーム計算は完璧だったはずよ。一度もミスはしていないのに……」
震える声で呟くリンに、剛は不敵な笑みを浮かべ、会場全体に響き渡る声で言い放った。
「当たり前だ。貴様の指には『覚悟』が宿っておらん。負ければ全てを失う、泥水を啜ってでも勝つという、真の戦士の『殺気』がな！」
剛は、賞状など目もくれず、立ち去ろうとする彼女の背中に言葉を投げた。
「リン！ 貴様、今のままでは一生俺の背中すら拝めぬ。もっと魂を削り、本物の殺気を持って来い。……そうすれば、俺がこの世界を獲るための『配下』に加えてやってもよいぞ！」
「……っ、誰があなたの配下になんて……！」
リンは顔を真っ赤にして走り去った。 その様子を後ろで見ていた誠が、呆れたように溜息をつく。
「剛、あんな言い方はないだろう。……でも、確かに君の『読み』は、もはやゲームの域を超えていたよ」
「ガハハ！ 海藤、これで証明されたな。この世界でも、強い意志と戦略を持つ者が覇者となる。……次は、この勝利を『金』に変える番だ」
優勝トロフィーを無造作に掴み、魔王は次なる野望——「起業」へと視線を向けた。
