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何故か少しだけ元気が無い

　部活の見学と撮影を経て、高嶺さんは以前より、クラスメイトとの交流が出来るようになった。

　やはり女子が中心ではあるけれど、その進化は俺には微笑ましく見えた。内田さんや姫野さんが特によく見てくれているようで、嬉しそうに笑う高嶺さんを見るのは、俺は嫌いではなかった。

　ただ、そのせいだろうか。

　前より高嶺さんと話す機会が減った気がするのは、彼女の成長かもしれないけれど、少し寂しい気持ちもあった。

　高嶺さんのことを思うなら、女子は女子とつるむほうが、健全ではあるだろう。

　まあたまにそのなかに、大路がさらっと混じっているのが気になるところではあるが――。

「高嶺さん、靴箱の前で神妙な表情《カオ》してどうしたの？」

　放課後のことである。

　俺が下校のために靴箱に向かうと、自分の靴箱の前でじっと立ち止まっていた。

　俺が軽く背中を叩くと、高嶺さんは勢いよく振り返り、俺だと気付いて安堵したように見えた。

「……あ。瀬崎くん」

「ごめん。また考え事してた？　困ってるなら話し聞くけど」

「い……いえ！　何でもないです」

　高嶺さんは、少しだけ震える手で靴箱の扉を開けると、何故かほっと小さく息を吐いた。

「迎えを呼んでいるので、今日はこれで失礼します。また明日、瀬崎くん」

「うん。また明日」

　ぺこり、と礼儀正しく頭を下げる。そんな彼女を、俺は手を振って見送った。

「……また、何かあったのか？」

　歓迎遠足の時もそうだが、彼女は自分が困っていても、それを周囲に相談するのが苦手なタイプのようだ。

　でももし彼女に問題が起きているなら、俺は彼女のために、俺が出来ることをしてあげたかった。

「……とりあえず、様子を見ておくか」

　無理に聞き出すのは可哀想だ。

　そう思った俺は、自分もまた彼女を、ほかのクラスメイトと同じのように、小動物のように感じていることに気付いてしまった。

　警戒心の高い個体への、無理な接触はNGだ。

■

「あ。小説、更新されてる」

　夕飯とお風呂を済ませてからスマホを開くと、高嶺さんの新しい小説【仮】が更新されていた。

　内容は部活の撮影等に関する総集編で、彼女が高橋先輩との出会いなどについて触れているのも、俺は面白く読めた。

【ハルくんと私は、まずは部活動の見学のときと同じように、バレー部に行くことになりました。

　そしてそこで、事件は起きたのです。

「あら可愛い」

　なぜか私は、三年のバレー部の女子の部長さんに、抱きしめられてしまいました！

「きゃあっ！」

　私は驚いて悲鳴をあげました。こういう過激なスキンシップをする方は初めてです。私の身長は平均的だと思うのですが、その方は女性なのに男性並みの長身で、それもあり柔らかい感触が――いえ、これ以上の描写は控えましょう。

　とにかく、何もかもが大きな方で、そんな方に抱きしめられた私は、彼女の腕の中から抜け出せず困ってしまいました。

「駄目ですよ、先輩。可愛いものを見ると、ホントすぐこうなんだから！」

　すると、クラスメイトのUさんが、私を部長さんから救ってくださいました。

「え〜〜」

「え〜〜じゃないです。うちの高嶺さんに手を出さないでください！」

「……うちの？」

　私は、思わず彼女の言葉を繰り返しました。

　新しい学校で、クラスに馴染めているか不安だった私にとって、明るくてムードメーカーな彼女に無意識にそう言ってもらえたことが、とても嬉しかったからです。

　どうしましょう。なんだか胸がどきどきします。

「ごめんね。高嶺さん。大丈夫？」

「は、はい。大丈夫です」

　私は、表情が緩みそうになるのを抑えるのに必死でした。

　だって、本当に嬉しくて。

　私のことを、彼女が本当に、仲間として認めてくださっているような気がして。】

　俺の予想通り、高嶺さんは内田さんに攻略されていたらしい。

　……うん。高嶺さんは、やっぱり素直な人なので純粋な好意を喜ぶタイプみたいだ。内田さんと高嶺さんは性格が正反対に見えるけれど、内田さんには、ちょっとおっとりした高嶺さんを心配して、ちょこちょこ後ろを振り返ってフォローしてくれる優しさがあるから、案外二人の相性は良いんだろう。

　その後の高嶺さんの小説【日記】には、写真を褒めてもらえたことなどに言及されていた。

　そして、何故か亀田先輩が俺の写真を見て呟いた件について、こんなことも彼女は書いていた。

【好意が撮影した人への写真に現れるなら、ハルくんが撮った写真の中にも、その好意は現れるということなのでしょうか……？】

　そういえば、亀田先輩が俺が撮った写真の中で、いくつか高嶺さんのものと見比べて妙なことを言っていたっけ。

　まあ、高嶺さんより俺に対して好意的というのは有り得ないと思うけど、少しは俺への印象は悪くない様に見えた被写体《せいと》はいてくれたのかもしれない。

「いつもと変わらなさそう……か？」

　文章を読む限り、俺の杞憂だったようだ。

　彼女に問題は起きていないようでよかった――と思ったところで、俺はとんでもないあとがきを読んでしまった。

【申し訳ありません。今日は、すごく個人的な相談をしたいです。実は最近、ずっと誰かに見られているような気がするんです。こういうとき、私はどうしたら良いのでしょうか？】

「は……？」

　高嶺さんは、多分幼少期から注目される経験は多かったはずだ。

　でも、ここにわざわざ書くということは、それはつまり彼女が、『いつもと違う』と感じたということだろう。

　だとするなら、彼女の最近の『悩み』は――。

「もしかして、ストーカー？」