剛板＜プレート＞の校正師

第二部 魔法を測る

第16話 検分

　魔法学院のいちばん大きな講堂だった。

　すり鉢のように、床の一点を段々の席が取り囲んでいる。その席がほとんど埋まっていた。学院の教師。生徒。役人。都の物好き。噂を聞きつけて集まった何百という目が、すり鉢の底の僕一人を見下ろしていた。天井は高く、丸い明かり取りから細い光が幾筋も埃の中へ降りている。石の床は冷たく、足音がよく響いた。

　僕を潰すための舞台だった。

　正面の高い席に、学院の主査が座っていた。恰幅のいい、赤ら顔の男。その傍らに、地味な上着の一団。換算局の者だ、とすぐに分かった。帳面と算盤の匂い。その中に、査察官モルスのあの抑揚の無い顔もあった。

　そして、モルスの膝のあたりに一人の子どもがいた。

　まだ十二か、そこらだろう。痩せて、青白い。だが、その膝の上で小さな算盤の珠が、目にも留まらぬ速さで鳴っていた。誰に言われるでもなく、講堂の人数を数えているのか、天井の高さを見積もっているのか。指だけが生き物のように休みなく動いている。……局の子なのだろうか。暗算の天才。今日は僕の"いかさま"を計算で暴くための検算係として、連れてこられたのかもしれない。

「では、始めよう」主査が、よく通る声で言った。「オリハラ・モトイ。そなたは才無き者にも術を使わせ、勅許無き尺を配り、畑を勝手に測り直したという。……今日は、その"術"をこの場で検分する。まやかしでないと言うなら、見せてみよ」

　まやかしでないと、証してみせよ。

　その言い方に、罠の形がはっきり見えた。証せと言いながら、この人たちは僕が何を見せても「まやかしだ」と言い張るつもりなのだ。学院の権威で。換算局の帳面で。多数の、決まった結論で。……真実かどうかは、どうでもいい。僕を潰すという結論が、先にある。

　僕は、すり鉢の底で息を吸った。

　口下手だ。大勢を前に、弁を振るうことなどできない。……だが、今日はそれでよかった。今日僕がやることは、しゃべって信じさせることではなかった。

「僕は」僕は言った。あまり大きくない声で。それでも、静まった講堂にはよく届いた。「僕を、信じてくれとは、言いません」

　主査の眉が、動いた。

「まやかしでない証を、僕がいくら言葉で並べても、意味がない。信じるか、信じないかの話になるだけです。……だから、証は僕がしません」

　僕は、段々の席をぐるりと見上げた。何百の目を。

「あなたたちが、してください。ここにいる、全員で」

　ざわ、と講堂が揺れた。

「まず、湯を」僕は、あらかじめ頼んでおいた学院の生徒を呼んだ。中庭で、火の小さかったあの子だ。震える手で、彼が進み出る。僕は、宙に剛板の器を出した。縁まで満たせば、いつも300ミリリットルになる量りの器だ。それから背負い袋を探って、硝子の管を取り出す。管は、硝子だ。僕には作れない。だから、都に来てからずっと持ち歩いている。それに油を入れ、剛板の物差しを脇に添えた。あの温度計だった。

「この子に、湯を出してもらいます。湯の量は、この器いっぱい。熱さは、八十」

「ですが、その前に」僕は言った。「この道具が何をするものか、お見せします。……"八十"が、何なのかを」

　僕は、硝子の管を掲げた。「この管の中に、油が少し。油は、熱いほど昇り、冷たいほど下がります。その高さを、脇の物差しで読む。……熱さを目に見える高さに変える、それだけの道具です」

　まず、氷を作れる術者に、椀いっぱいの砕いた氷と溶け水を頼んだ。その中へ、管の先を浸す。油の面が、すう、と下がって止まった。

「ここが、ゼロ」僕は、物差しのその位置を指した。「水が、凍るか溶けるか。その境目の熱さです」

　次に、別の術者に湯を沸かしてもらう。ぐらぐらと煮え立った中へ、管を移した。油の面がゆっくりと昇って、また止まる。

「ここが、百。水が、湯気になる熱さ」

　講堂のあちこちで、人が身を乗り出していた。油が、下がり、昇る。熱さが、目に見える高さになる。そんな道具を、この場の誰も見たことがなかった。

「この二つの目印は」僕は言った。「この都でも、辺境でも、同じところに来ます。誰の体でもない、水そのものが決めた二つの杭です。……そして、このゼロと百のあいだをちょうど百に割った、その八十が」僕は物差しの一点を指した。「さっき言った、湯の"八十"です。この目印を、皆さんの手にもお渡しします」

　僕は、目盛りの写しを席へ回した。あらかじめ、物差しで、僕の板から、一枚ずつ、木に写し取っておいたものだ。何十枚。背負い袋から取り出して、手渡していく。……僕の板そのものは、配れない。僕のほかには誰にも動かせず、僕が眠れば消えてしまう。だから、朽ちはするが、誰でも持ち歩ける木に写してある。

　訝りながら、人々が板を手に取る。

「隣の人と、突き合わせてください」僕は言った。「あなたの板の八十と、隣の人の八十。……ずれていますか」

　ざわめきが、変わった。人々が、木の板を隣と重ねている。刻みと、刻み。……ずれない。どの板の八十も、同じところにあった。当たり前だった。みな、同じ一枚の――僕の、狂わない板から写したのだから。

「では、今度は」僕は言った。「ご自分の、手のひらの幅を。隣の人のと、比べてみてください」

　人々が、手を隣とかざし合う。今度は、あちこちで、笑いとも戸惑いともつかない声が上がった。……揃わない。当たり前だった。手の大きさは、人それぞれだ。

「これが」僕は言った。「この世の、尺です。皆さんの"一手"は、みんな違う。誰の手を信じればいいか、決められない。……でも、この木の板の"八十"は、全員同じでしょう。誰の手でもない、一つの元から写したから。……今から、その"同じ八十"を湯で狙ってもらいます」

　生徒が、湯を出した。震えながら、その八十を狙って。僕がまた、あの管を湯に浸す。油の面が昇って――さっき皆で確かめた、八十の目印で止まった。

「もう一度」生徒が、二杯目を出す。八十。三杯目。八十。四杯目も。

　中庭で、才が無いと叱られていた子だ。その同じ子が、狙いを――皆の手の中にあるのと同じ、一つの"八十"と定めただけで、何杯でも寸分たがわぬ湯を出していた。

「才の問題じゃ、なかったんです」僕は、静かに言った。「狙いが、曖昧だっただけだ。"熱い湯"の"熱い"は、さっきの手のひらと同じで、人それぞれ違った。でも、"八十"は、違わない。皆さんが今、手の中で確かめたとおりに」

　主査の赤ら顔から、赤みが少し引いた。

「小細工を」主査が、声を張った。上ずって、さっきまでの鷹揚な調子が消えていた。「その木の板がそもそも狂っておらぬと、誰が言える。お前が揃えて作った、まやかしの板かもしれん。……リュカ」

　膝の上の算盤が、止まった。

　青白い子どもが、顔を上げた。感情の読めない、大きな目。主査が、顎で促す。「その板を、検めよ。お前の目と、算で。まやかしを、暴け」

　リュカが、席を下りてきた。

　彼は、配られた木の板を何枚も集めた。それから床に並べて、端から端までじっと見た。指で、刻みの間を数える。次に、自分の懐から小さな物差しを出し、当てていく。算盤の珠が、鳴りはじめた。速い。刻みの間隔を、一つずつ数に変えているのだ。

　長い、沈黙だった。

　やがて、リュカの指が止まった。彼は床に並んだ板を、もう一度、見渡した。それから、主査を見上げた。

「……狂って、いません」

　小さな、しかし、はっきりした声だった。

「どの板の、どの刻みの間も、同じです。一つも、ずれていない。こんなに揃った目盛りを、僕は、見たことがない。換算局の、どの物差しよりも」リュカは、床の板を見つめたまま言った。「これは、まやかしじゃ、ない。……計算する必要も、ない。全部、同じだから」

　計算する必要も、ない。

　その一言に、リュカ自身がいちばん驚いているように見えた。彼の仕事は、狂った尺と尺の間を算で埋めることだった。違うから、計算が要る。だが、目の前の板は違わない。だから、計算が要らない。……この子は自分の仕事が消える世界を、たった今、初めて目の前に見たのだ。恐れているのか、焦がれているのか。青白い顔からは、読み取れなかった。

「リュカ」モルスの、抑揚の無い声がした。「余計なことを、言うな」

「でも」リュカは、小さく言った。「本当のことです」

　講堂が、どよめいた。

　換算局の、当の検算係がまやかしでないと言った。それは主査の用意した筋書きを、内側から崩していた。人々はもう、自分の手の中の木の板を疑っていなかった。自分で、隣と突き合わせたのだから。

「まだ、あります」

　僕は、どよめきの中で続けた。今度こそ、本題だった。

「この、狂わない尺と目盛り。……これがあると、困る人がいます。尺が違うことで、算をとる人。尺が滅びることで、食っている人。……たとえば」

　僕は、宙に一枚の図を出した。手のひらより大きい、白い凸版。楔の形。アガタの畑だった。あの日、測って僕の中に焼き付けた版。それを、講堂の底に大きく映し出した。

「これは、遠い辺境のある畑です。役人は、間口と奥行きを掛けて、六百歩と決めました。でも、この畑は四角じゃない。楔の形だ。……ほんとうの広さは、それを囲む四角の三分の二しかありません」

　僕は、その楔を囲む四角をうすく引いた。中の楔と、外の四角。誰の目にも、余りの三角が見えた。

「この"三分の二"は」僕は言った。「僕の尺でも、あなたたちの歩でも変わりません。ただの、割合だ。どんな物差しで測っても、同じになる。……リュカさん。もし、この図が正しければ。六百歩の三分の二は」

　リュカの算盤が、反射のように鳴った。

「……四百歩」彼は、即座に答えた。「四百歩ちょうどです」

「その畑の主は」僕は言った。「六百歩ぶんの年貢を、ずっと払ってきました。ほんとうは、四百歩の畑で。……二百歩ぶん、多く。それを証すものが、この世に無かったからです。誰も、同じ物差しを持っていなかったから」

　講堂が、静まりかえっていた。

　主査の顔は、もう赤くなかった。青い。傍らのモルスは、微動だにしない。だが、その指が印章の指輪をきつく握っているのが、遠目にも分かった。

　僕は、知っていた。この図一枚では、証拠にならないことを。これは、僕が引いた図だ。僕が「アガタさんの畑だ」と言い張っているだけの、一枚の板。……でも、今日はそれでよかった。今日、証したかったのは、この畑の広さじゃない。

「僕が言いたいのは、この畑のことだけじゃありません」僕は、席を見上げた。「誰でも確かめられる尺があれば――こういう"多く取られていた"が、あちこちで見つかるということです。今まで、誰も証せなかったものが。……それが、困る人がこの都にはいる。だから、僕はこうして検分されている」

　誰も、口を開かなかった。

　主査が、それをいかさまだと言うことはもうできなかった。言えば、席の全員が手の中のずれない目盛りを思い出す。言えば、換算局の検算係が「本当だ」と言ったのを思い出す。……権威で押し切るには、この講堂には確かめてしまった目が多すぎた。

　だが。

「……検分は」主査が、絞り出すように言った。「まだ、終わっておらん。結論は、後日、学院が正式に下す」

　そう来たか、と思った。

　その場で、負けを認めはしない。認めれば、学院の権威が崩れる。だから、「後日、正式に」と時間を稼ぐ。そのあいだに、換算局と示し合わせてどうとでも書ける。この講堂で何が起きたかではなく、学院が何を"記録"したかが公には真実になる。……真理を大勢が確かめても、それを"公のもの"にする筆は、まだあちら側が握っている。

　権威の壁は、高かった。一枚の講堂を確かめさせることはできても、その上の記録と勅許には、まだ手が届かない。

「結構です」僕は言った。それでも、静かに。「正式な結論は、いつでもどうぞ。……ただ、今日ここで自分の手で確かめたことは、皆さんの中からもう消えません。学院が、何と書いても」

　主査は、答えなかった。ただ、席を立った。検分はそうして、宙ぶらりんのまま散会になった。

　人々が、ぞろぞろと引いていく。その手にはまだ、あの木の板が握られていた。持って帰るつもりらしい。狂わない目盛りの、写しを。……それでいい、と思った。一枚ずつが、都のあちこちへ散っていく。確かめられた尺が、席の数だけ。

　段々の席の、いちばん下の隅に、リュカが一人、残っていた。

　僕が近づくと、青白い顔がこちらを見上げた。相変わらず、感情が読みにくい。だが、その手の算盤は、もう鳴っていなかった。

「あなたの尺は」リュカは、ぽつりと言った。「本当に、どこでも同じなんですか。……計算しなくてもいい世界を、作る気ですか」

「作る、というか」僕は、少し考えて答えた。「みんなが、計算しなくても済むようにしたいです。あなたみたいに速く算ができる人が、そのために一生を使わなくてもいいように」

　リュカは、しばらく黙っていた。

「僕は」やがて、小さく言った。「算しか、ないんです。局に拾われたのも、算が速いから。……その算が、要らなくなったら、僕は」

「算が要らなくなっても」僕は言った。「あなたの、その速く正しく考える頭は、要らなくなりません。……計算するためじゃなく、もっと面白いことのために使えます。測るのは、計算よりずっと面白い」

　リュカは、答えなかった。

　だが、その大きな目がほんの少しだけ揺れた。青白い頬に、初めて子どもらしい何かが差した気がした。彼は床に落ちていた目盛りの木の板を、一枚、そっと拾った。そして、懐にしまった。

「モルスさんが」リュカは、立ち上がりながら言った。「探しています。あなたが、次に何をするか。……気をつけて。局は、もう、あなたを泳がせておく気はありません」

　そう言い残して、青白い子どもは換算局の一団の去った方へ駆けていった。

　講堂には、僕とラディウスとハルモスが残された。

「……勝ったのか、これは」ハルモスが、疲れた声で言った。「負けたのか。よく、分からん」

「半分だ」ラディウスが、杖を突いて言った。「この講堂の目は、取った。だが、記録と勅許は、取れなんだ。……あちらは後日、必ず『検分の結果、まやかしと判明した』と書く。そういう連中だ」

「はい」僕は頷いた。「でも」

　僕は、散っていった人々の去ったあとの席を見上げた。何百の、空いた席。そのどこかに、今日自分の手でずれない目盛りを確かめた記憶が残っている。それは、学院の記録には載らない。だが、消えもしない。

「一枚の記録より」僕は言った。「何百の、確かめた手のほうが、たぶん遠くまで残ります。……ゆっくりで、いいんです」

　ラディウスが、ふ、と笑った。あの、飢えた目の奥に、静かな光があった。

「気の長い、戦だな」

「はい」僕は言った。「測るのは、いつも気の長い仕事なので」

　高い明かり取りから、午後の光が斜めに落ちていた。誰もいなくなった段々の席に、その光が白く溜まっている。講堂の底で、僕の出した温度計の油の面が、いつのまにか部屋の熱さに合わせて、静かに、ある一つの刻みを指していた。二十二。……この講堂の熱さも、もう数だった。

　換算局は、もう僕を泳がせない。リュカは、そう言った。