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第五話【決勝】

短い休息を挟んで。

闘技場の中央に、二人の人影が立っていた。

リオン・グラディウス。

そして、長兄ヴィクトル・グラディウス。

家門最強の魔法剣士と謳われる青年。

家門の希望と誰もが信じていた男。

その男が今、末弟と相対して立っている。

観客席は、これまでとは違う重苦しい静けさに包まれていた。

つい一刻前まで「決勝戦は兄弟同士で決まり」と信じられていた言葉が、別の意味で実現した今。

闘技場全体の空気は、まるで嵐の前のように張り詰めていた。

「兄弟同士の決勝──」

「家門最強の長兄と、突如台頭した末弟──」

「これは、本当に、歴史に残る試合になる」

観衆のささやきを、ヴィクトルは聞いていなかった。

ただ、目の前のリオンだけを睨みつけていた。

その眼に宿るのは、四日前から積み重なった隠しきれない憎悪。

そして、つい先ほどエルマーの最強魔法が真っ二つに斬り割られた瞬間に芽生えた、ある別の感情。

──恐怖。

しかし、ヴィクトルはその感情を認めなかった。

次期党首と謳われた自分が、末弟ごときに恐怖などありえない。

そう、自分に言い聞かせていた。

「……リオン」

ヴィクトルが低い声で告げた。

「お前が、ここまで来るとはな」

「だが、ここまでだ」

「お前の小細工が、この俺に通用するとは思うな」

リオンは何も答えなかった。

ただ、自然体に立ち、長兄をまっすぐに見つめていた。

その瞳には、もはや敵を見る目もなかった。

ただ、深い静けさだけが宿っていた。

「……兄上」

リオンが静かに告げた。

「私は、あなたを倒すためにここに立っているのではありません」

「家門の希望を奪うつもりもない」

「ただ──」

リオンの声が僅かに低くなった。

「あなたの傲慢を打ち砕くだけです」

ヴィクトルの眉がぴくりと動いた。

「ふざけるな……ッ！」

ヴィクトルは、腰の魔剣を勢いよく抜いた。

刃に青白い風属性の魔力が渦を巻いて宿る。

家門に代々伝わる最高級の魔剣。

末弟の安物の練習剣とは、比べ物にならない名剣。

「俺の本気を、お前ごときが受け止められるものか──！」

ヴィクトルの全身に、風属性の魔力が満ちていく。

それは、これまでヴィクトルが見せてきた魔法とは比較にならない密度。

秘めていた、本当の力。

「《エアロブレイド・グレイル》！」

無数の風の刃が、ヴィクトルを取り巻くように生み出された。

それぞれが、人間を真っ二つに切り裂ける鋭さを持つ刃。

合計、十数枚。

それが、リオンに向かって一斉に放たれた。

闘技場全体に、空気を切り裂く音が鳴り響く。

シャアアアッ、と無数の刃がリオンへと殺到する。

観衆の誰もが、その光景に息を呑んだ。

「ヴィクトル様の本気だ……！」

「あの数の風刃を、どう防ぐ──！？」

しかし、リオンは──

その瞬間、腰の練習用魔剣をすらりと抜いた。

《武具強化》──。

その輝きの密度が一段と増していた。

戦いの中で、リオンの体内魔力は確実に研ぎ澄まされている。

「《武具強化》──金剛」

リオンの呟きと共に、金色の刃が僅かに振るわれた。

ただ、それだけだった。

──しかし。

次の瞬間。

殺到していた十数枚の風刃が、すべて消えていた。

宙で散り、霧散していった。

何が起きたか、観衆には分からなかった。

ただ、リオンの剣が一瞬の閃光を残しただけ。

「な──」

ヴィクトルが息を呑んだ。

「俺の風刃を、一振りで……！？」

リオンは答えなかった。

ただ、剣を構え直し、静かにヴィクトルを見据えていた。

「兄上、もう一度言います」

闘技場に静かに響いた。

「私は、あなたを倒すために来たのではない」

「ですが、その本気を見せていただける限り──私も本気で応えます」

ヴィクトルの顔が屈辱に歪んだ。

「黙れ、リオン風情が──！」

ヴィクトルは両手で魔剣を握り直した。

そして、刃にこれまでの倍以上の風魔力を注ぎ込んでいく。

刃が青白く煌々と輝く。

風の渦が、ヴィクトルの周囲を回転しながら膨れ上がっていく。

家門の中で、ヴィクトルが習得した最強の奥義級魔法。

これまで誰にも見せたことのなかった彼の切り札。

「《グランド・テンペスト・ブレード》！」

巨大な竜巻が、ヴィクトルの剣から放たれた。

それは、人を巻き込めばばらばらに引き裂く威力。

闘技場の地面を抉り、観客席の手前まで暴風が及ぶ。

観衆が悲鳴を上げて身を伏せた。

「あれを、まともに受けたら──！」

しかし、リオンは──

竜巻に向かって、一歩踏み込んだ。

そして、また剣を振り下ろした。

次の瞬間。

ヴィクトルの放った巨大な竜巻は──

縦に、真っ二つに斬り裂かれていた。

裂け目から暴風が左右に散る。

闘技場の中央には、リオンが静かに立っていた。

何事もなかったかのように。

「……あ、ありえない……」

ヴィクトルが後ずさった。

「俺の……俺の奥義が……」

リオンがゆっくりと前へ進んだ。

歩法・縮地。

地球で五十年磨き上げた、間合いを瞬時に詰める技。

その動きに強化系の魔力が乗る。

──次の瞬間、リオンはもうヴィクトルの目の前に立っていた。

「……っ！」

ヴィクトルは咄嗟に魔剣を振り上げた。

しかし、剣は空を切った。目の前にはリオンはもういなかった。

一瞬にして背後に回り込んでいた。

首筋への手刀──。

ヴィクトルは地面に倒れたまま、動けなかった。

魔剣が彼の手から離れ、地面にからんと音を立てて落ちた。

闘技場全体が凍りついた。

家門最強と謳われた長兄が、たった一動作で地に伏した。

それも──末弟の手刀一振りで。

「……勝者、リオン・グラディウス」

老臣の声が震えながら告げた。

その声に、観衆はしばらく反応できなかった。

理解が追いついていなかった。

──次期党首の長兄が、敗れた。

──家門の希望が、末弟に打ち倒された。

──そして、新たな代表が、今、ここに立っている。

その事実が、観衆全員の頭の中でゆっくりと形を成していった。

そして──

闘技場が爆発した。

歓声と、どよめきと、驚愕の声が入り混じった大きなざわめき。

「リオン様が、勝った──！」

「家門最強の長兄を、たった一振りで──！」

「あれが、グラディウス家の、新たな最強……！」

ノエルが観客席で、立ち上がっていた。

「兄様……！　兄様、勝った……！」

涙がノエルの頬を伝っていた。

エレナが隣で、優しくその肩を抱き寄せた。

「ええ。リオンは、勝ったわ」

エレナの声にも、僅かな涙が滲んでいた。

四日前から、息子の変化を見守ってきた母。

そして、今──家門の伝説の再現を目の前にした母。

その胸の中には、複雑な感情が確かに渦巻いていた。

　　　　　　　　* * *

最前列で。

オーガスト・グラディウスは無言のまま、立ち上がっていた。

倒れたヴィクトル。

そして、闘技場の中央に静かに立つリオン。

その対比を、ただ見つめていた。

家門の長として、これまで「家門の恥」として扱ってきた末弟が、家門の希望と謳われた長兄を打ち倒した。

──家門の伝説。

──初代当主が、武と魔力を一つにして、家門の名を大陸に轟かせた、あの時代。

それが今、目の前で確かに再現されている。

オーガストはゆっくりと拳を握った。

長年押し込めてきた家門への執着が、新たな形を取り始めていた。

その時、リオンがゆっくりとオーガストの方を向いた。

そして、静かに告げた。

「父上」

闘技場全体に、その声が響いた。

「学園推薦枠は、私がいただきます」

五日前の、あの執務室での宣言と同じ言葉。

しかし、今度は──

それを否定する者は、誰もいなかった。

長い、長い沈黙の後。

オーガストはようやく口を開いた。

「……認めよう」

それは、家門の長としての公式な宣言だった。

「リオン・グラディウス。お前を王立魔法学院への推薦者とする」

闘技場が再びどよめいた。

「家門の長が、末弟を認めた──！」

「グラディウス家の新たな歴史が、始まる……」

リオンは深く頭を下げた。

「謹んで、お受けします」

　　　　　　　　* * *

試合が終わってから、半刻ほど経った頃。

闘技場の片隅で。

リオンの元に、一人の老人がゆっくりと近づいてきた。

白髪、質素な濃紺のローブ、深い皺を刻んだ顔。

学院から派遣されてきた、老教師。

「リオン殿」

老人が穏やかな声で告げた。

「素晴らしい試合でした」

リオンは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます、リューゲン師」

「……ふむ」

老人はリオンの顔を、しばらく見つめていた。

その眼の奥には、ただの老教師ではない深い知識と洞察が宿っていた。

「あなたを、王立魔法学院で、見守らせていただきます」

「学院では、私が、あなたの担当教師となるでしょう」

リオンは、その言葉に僅かに頷いた。

老教師の眼の奥にあるものを、リオンも何となく感じ取っていた。

──この老人は、ただの教師ではない。

しかし、今はそれを問う時ではなかった。

「よろしくお願いいたします」

リオンは静かに礼をした。

老教師は微かに微笑むと、踵を返した。

その背中をリオンはしばらく見つめていた。

（あの老師──ただ者ではない）

（だが、悪意はない）

（学院で、答えが見えるかもしれない）

　　　　　　　　* * *

試験が終わったその日の夕方。

グラディウス領の屋敷では、リオンの旅立ちの準備が進められていた。

王立魔法学院の入学は、十日後。

それまでに、リオンは王都グランディアへと向かわなければならない。

リオンの自室で、母エレナが旅装の最終確認をしていた。

「忘れ物はない？」

「はい、母上」

「無理をしすぎないように」

「分かっています」

エレナは、リオンの肩にそっと手を置いた。

「あなたの旅は、ここから本当に始まるのね」

「……はい」

「お母様、わたしも王都に行きたかった……」

ノエルがぷくりと頬を膨らませていた。

「兄様と、離れるなんて……」

リオンは、ノエルの頭を優しく撫でた。

「ノエル。すぐに、また会える」

「学院の長期休暇には、必ず戻ってくる」

「約束ですよ？」

「ああ。約束しよう」

ノエルがようやく微笑んだ。

そして、リオンの背中にぎゅっと抱きついた。

「兄様、頑張ってね……！」

「ありがとう、ノエル」

リオンは、妹の頭をしばらく撫でていた。

　　　　　　　　* * *

夜。

リオンが屋敷の外の階段に座って、星空を見上げていた。

ふと、後ろから足音が近づいてきた。

振り返ると、エルマーが立っていた。

「……リオン」

エルマーがぎこちなく口を開いた。

「明日、出発するのだったな」

「はい、兄上」

「気をつけて行け」

「ありがとうございます」

エルマーはしばらく無言で、星空を見上げていた。

そして、ぽつりと告げた。

「お前のような弟がいて、誇りに思う」

リオンが静かに兄を見た。

エルマーはまだ星空を見上げたまま、続けた。

「四日前の夜、お前に騎士を差し向けた俺を許してくれ」

「……兄上」

リオンは首を横に振った。

「もう、過ぎたことです」

エルマーがようやく、リオンを見た。

その眼には、四日前にはなかった温かな光が宿っていた。

「……ああ、そうだな」

「ヴィクトル兄上のことは、私がしばらく見守る」

「あの人も、いつか変わるかもしれない」

リオンは深く頷いた。

「お願いします、兄上」

二人の兄弟は、しばらくただ星空を見上げていた。

家門の運命が、今、確かに新しい方向へと動き始めていた。

　　　　　　　　* * *

翌朝。

リオンは簡素な旅装で、屋敷の門の前に立っていた。

腰には、家門の練習用魔剣──。

ではなく、新しい魔剣が下げられていた。

父オーガストが自ら手渡したもの。

家門の歴代当主が若き日に佩いていた剣。

「……これを、お前に」

オーガストは僅かに照れたように、視線を逸らしていた。

「家門の象徴として、王都で恥ずかしくないものを持っていけ」

リオンは深く頭を下げた。

「ありがとうございます、父上」

それは、長年「家門の恥」として扱われてきた末弟と家門の長との間に、初めて生まれた確かな絆だった。

母エレナ。

妹ノエル。

そして、エルマー兄上。

家族の見送りを受けながら、リオンは馬車に乗り込んだ。

馬車が動き出す。

リオンは振り返って、家族に手を振った。

ノエルが両手を大きく振り返している。

その姿が徐々に小さくなっていく。

リオンは座席に深く座り、目を閉じた。

体内の魔力が整然と巡る。

戦いを重ねるごとに、密度が増していくのを感じる。

そして、家族との繋がりが──地球時代には知らなかった温かな何かが、確かに胸の奥に宿っていた。

馬車の中で、リオンはゆっくりと魔剣の柄を撫でた。

父から受け取った、家門の剣。

王都に着いたら、まず研ぎ師を探そう。

そんなことを考えていた。