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第四話【兄弟】

短い休息の後。

闘技場の中央に、二人の人影が向かい合った。

リオン・グラディウス。

そして、次兄エルマー・グラディウス。

観客席はもう静まり返っていた。

つい一刻前まで、誰もが「決勝はヴィクトル様とエルマー様で決まり」と信じていた家門試験。

その予想は、もう跡形もない。

今、観衆の目はただ一点──末弟リオンの背中だけに釘付けになっていた。

「兄弟同士の準決勝……」

「いや、これはもう、ただの兄弟喧嘩じゃないぞ」

「あの末弟が、本物だとしたら……エルマー様にも、勝機はないのでは……」

ささやかれる声を、エルマーは聞かないようにしていた。

腰の魔剣をゆっくりと抜く。

土属性の魔力が薄茶色の刃に宿っていく。

家門の中でも、エルマーの土属性魔法は屈指の腕前と評価されていた。

固有の魔法陣を頭の中に組み上げ、いつでも展開できる準備を整える。

──四日前の夜、自分が連れた騎士三人が一瞬で沈められた光景が脳裏に蘇る。

そして、つい先ほど闘技場の石畳が放射状に砕けた光景も。

（……敵わないかもしれない）

しかし、エルマーは剣の柄を強く握り直した。

（それでも、確かめなくてはならない）

（兄として、目の前にいるこの男が、本当に「あの末弟」なのかどうかを）

リオンは自然体に構えた。

その瞳は、エルマーをまっすぐに見つめていた。

ただし、それは敵を見る目ではなかった。

兄を見る目──そして、救うべき者を見る目だった。

「兄上」

リオンが静かに告げた。

「四日前のことは、もう、お忘れください」

「あなたが今、ここに立っているのは、ヴィクトル兄上の命令ではない」

「あなた自身の意志で、ここにいる」

「……それで、十分です」

エルマーの手がわずかに震えた。

そのことを見透かされていた。

四日前のあの夜、自分は長兄に命じられて末弟を襲った。

しかし今、この準決勝の場には自分自身の意志で立っている。

長兄に従うためでも、家門の体面のためでもなく。

ただ、目の前のこの男を自分の目で確かめるために。

「……リオン」

エルマーが絞り出すように答えた。

「俺は──いや」

一度、言葉を呑み込む。

そして、剣を構え直した。

「私は、家門の次男として、ここに立っている。手を抜くつもりはない」

「リオン。お前も──全力で来い」

リオンは僅かに頷いた。

「承知しました」

　　　　　　　　* * *

「では──始め！」

老臣の合図が闘技場に響いた。

最初に動いたのは、エルマーだった。

魔法陣が足元に展開される。

「《ストーンウォール》！」

地面から複数の石壁が立ち上がり、リオンの視界を遮るように展開された。

そして、その壁の死角から──

「《ストーンスピア》！」

三本の石槍が、三方向からリオンへと撃ち込まれた。

──普通の魔法剣士なら、回避と防御で精一杯のはずだった。

しかし、リオンは動かなかった。

両手を腰に構えたまま、ただ首だけを僅かに傾けた。

ヒュッ、と一本目の石槍がリオンの頬を掠めて飛んでいった。

二本目は半歩だけ身を引いて、避ける。

三本目は──

リオンの右手がふっと持ち上がった。

掌が、石槍の先端にぽんと触れる。

ただ、それだけだった。

しかし、次の瞬間。

石槍は宙で砕け地面に落ちた。

「……は」

エルマーが息を呑む。

石壁の隙間からリオンの姿が見える。

リオンはまだ、構えを変えていなかった。

「兄上」

リオンの声が、石壁越しに静かに届いた。

「もっと、本気で」

エルマーの胸の奥に、何かが熱く湧き上がった。

それは、屈辱でもなく絶望でもなかった。

ただ、純粋な──戦士としての闘志。

「……っ！」

エルマーは両手を地面に押し付けた。

土属性の魔力が闘技場全体に流れる。

「《アースクエイク》！」

闘技場の地面が波打つように揺れた。

石畳が割れ、礫が舞い上がる。

足場が不安定に揺れる。

──いや。

リオンは揺れる地面の上で、それでも一切ふらつかなかった。

両足が、まるで地面に吸い付くように安定している。

足の裏から流れ込んだ魔力が揺れる地面を制御している。

地震を起こした当のエルマーですら、足元がふらつくほどの揺れの中でリオンだけが揺らがない。

「……どこまで」

エルマーは立ち上がった石壁の上に、跳び上がった。

そして、最大級の魔法陣を空中に展開する。

家門の中でエルマーが習得した中で、最も強力な攻撃魔法。

「《グランド・ジャベリン》！」

巨大な石の槍が空中に出現し、リオンへと真っ直ぐに撃ち込まれた。

その重さ、その速さ、その威力。

家門の若い騎士程度であれば、即死しかねない一撃。

エルマーがこれまで誰にも見せたことのない、本気の魔法。

リオンは──

その瞬間、初めて腰の練習用魔剣を抜いた。

刃こぼれの目立つ、安物の剣。

しかし、リオンの手に握られた瞬間、それは金色に輝き始めた。

しかし、今度は──輝きが違った。

刃の表面に宿った金色の魔力が層を成して、何重にも重なっていく。

ただの強化を、何段階も超えた別次元の輝き。

「《武具強化》──金剛・抜刀」

リオンは静かに告げた。

そして、刃を振り上げた。

ただ、それだけだった。

巨大な石の槍と、金色の刃がぶつかった。

ガキィッ、と音がした。

それは、金属と石のぶつかる音とは思えぬほど軽やかで、しかし重い不思議な響き。

次の瞬間。

エルマーの渾身の《グランド・ジャベリン》は──

縦に、真っ二つに斬り割られていた。

割れた石の槍が左右に分かれて、闘技場の地面に落ちる。

ドサッ、ドサッ、と重い音。

闘技場が静まり返った。

「……うそ、だろ」

エルマーが呆然と立ち尽くしていた。

家門の中で誰にも破られたことのなかった自分の最強魔法。

それを、たった一振りで真っ二つにされた。

しかも、相手は──刃こぼれだらけの安物の練習用の魔剣で。

「兄上」

リオンが剣を下げた。

そして、ゆっくりとエルマーへと歩み寄っていく。

石壁をするりと回り込み。

エルマーの目の前に立った。

そして──

剣を鞘に納めた。

「降参してください」

リオンの声には、命令ではなく優しさが滲んでいた。

「あなたは、もう、十分に戦った」

「私は、それを認める」

エルマーの手から力が抜けた。

魔法剣が、地面にからんと音を立てて落ちた。

「……負けだ」

エルマーが深く息を吐いた。

「俺の、負けだ」

老臣の声が震えながら告げる。

「……勝者、リオン・グラディウス」

闘技場が爆発した。

歓声──ではなかった。

それは、戸惑いと畏怖と興奮とが入り混じった、何とも形容しがたいざわめき。

「あの末弟が──！」

「エルマー様の《グランド・ジャベリン》を、たった一振りで──！」

「決勝戦が……決勝戦が、本当にリオン様とヴィクトル様の戦いになるのか──！」

観衆の予想はもう、完全に書き換わっていた。

　　　　　　　　* * *

闘技場の中央で。

リオンが敗れたエルマーに、そっと手を差し伸べていた。

エルマーはその手を、しばらく見つめていた。

そして、ゆっくりと──握り返した。

リオンに引き起こされながら、エルマーは小さく呟いた。

「……リオン」

「お前は、本当に──」

言葉が続かなかった。

リオンはただ、微笑むようにエルマーを見ていた。

「兄上」

「私は、今でもあなたの弟です」

エルマーの目に、何か熱いものが浮かんだ。

しかし、彼はそれを見せまいと顔を背けた。

「……ありがとう」

絞り出された、小さな言葉。

しかし、その一言には、四日前から積み重なったエルマー自身の葛藤と覚悟のすべてが込められていた。

リオンは深く頷いた。

そして、エルマーの背を軽く叩いた。

「エルマー兄上、ヴィクトル兄上のことは──」

リオンの声がほんの僅かに低くなった。

「私に、任せてください」

エルマーは答えなかった。

ただ、深く長く頷いた。

　　　　　　　　* * *

観客席最前列で。

オーガスト・グラディウスは無言のまま、闘技場の中央を見つめていた。

末弟リオンが、次男エルマーに手を差し伸べている。

エルマーがその手を握り返している。

兄弟が互いを認め合っている。

その光景は、これまでのグラディウス家には決して見られなかったものだった。

オーガストの胸の奥で、長年押し込めてきた何かが僅かに揺れた。

──家門の伝説。

──初代当主が、武と魔力を一つにして、家門の名を大陸に轟かせた、あの時代。

それが今、目の前で再現されようとしている。

しかも、よりにもよって、これまで「家門の恥」として扱ってきた末弟の手によって。

オーガストの胸の中に、複雑な感情が渦巻いていた。

しかし、それを彼は表情には出さなかった。

ただ、隣に座る長兄ヴィクトルへちらりと視線を向けた。

ヴィクトルは──

凍りついた表情で闘技場の中央を見つめていた。

その眼の奥には、もはやただの憎悪ではない、何か別のものが宿っていた。

──恐怖。

家門最強と謳われてきた長兄が、初めて末弟に対して恐れを抱いている。

オーガストは僅かに目を伏せた。

（……ヴィクトルよ）

（お前は、これからどう戦う）

　　　　　　　　* * *

エルマーが闘技場から退場する。

倒れた相手は、観客席へと戻っていく。

そして──老臣が次の言葉を告げた。

「準決勝、第二試合、終了」

「次は、決勝戦」

「ヴィクトル・グラディウスは、先の第一試合にて、ヒューマス家のヒューマス・エルロイド殿を破り、決勝戦進出を決めている」

「よって──」

老臣が息を整えた。

「決勝戦は、ヴィクトル・グラディウス　対──リオン・グラディウス」

「兄弟同士の、家門最強を懸けた、最後の戦いとなる」

闘技場が大きくざわめいた。

「兄弟同士の決勝──！」

「家門最強の長兄と、突如台頭した末弟──」

「これは、歴史的な試合になるぞ」

ノエルが観客席で、両手を胸の前で握りしめていた。

「お母様、リオンが……決勝に……」

「ええ。あなたの兄様は、ここまで来たわ」

エレナの声には、確信と──そして僅かな不安が滲んでいた。

──家門の中で、最も強い長兄。

──そして、その長兄が、今、末弟に対して抱いている、隠しきれない憎悪。

兄弟の最終決戦は、ただの試合では終わらない。

エレナには、それが分かっていた。

リオンは闘技場から退場し、控え室へと向かう途中で一度だけ、観客席のヴィクトルを見上げた。

兄の眼と視線が交わる。

ヴィクトルの眼には、はっきりと殺意が宿っていた。

リオンは何も言わなかった。

ただ、静かに頷いた。

（……兄上）

（あなたを救えるかどうかは、分かりません）

（しかし、あなたの傲慢を、打ち砕くことはできる）

（そして、それが──家門のためにも、なる）

控え室への通路を歩きながら、リオンはゆっくりと拳を握った。

体内の魔力が整然と巡る。

戦いを重ねるごとに、密度が増していくのを感じる。

地球で五十年、辿り着けなかった場所が、今確実に近づいてきている。

（武の極み──人間の限界を超えた先）

（その入り口は、もう、目の前にある）

闘技場に強い風が吹き抜けた。

家門試験の決勝戦──。

次の戦いは、グラディウス家の運命を決定的に変える戦いになる。

リオンはそう確信していた。