最強の武術家は、強化系魔法で異世界を無双する。

第二話【修練】

執務室を出たリオンは自室に戻ると、扉の閂を静かに下ろした。

夜の闇が窓の外を覆っている。

ろうそくの灯りだけがぼんやりと部屋を照らしていた。

（明日からだ）

リオンは椅子に深く腰を下ろした。

体内に流れる新たな力。

地球の「気」と本質的に同じもの。

ただし、密度は地球の数百倍。

（この身体で、何ができるか）

（明朝、確かめる）

ゆっくりと目を閉じた。

夜は静かに更けていった。

　　　　　　　　* * *

夜が明けた。

中庭の隅、人気のない場所を選んでリオンは立っていた。

朝霧が足元を薄く覆っている。

ゆっくりと目を閉じ、呼吸を整えた。

地球で五十年、毎朝欠かさず行ってきた呼吸法。

それを、この身体で再現する。

ゆっくりと息を吸う。

ゆっくりと吐く。

体内に、温かな流れが生じた。

「……ああ」

感嘆の声が漏れた。

地球で「気」と呼んでいた、あの感覚。

しかし──桁が、違う。

地球では何十年もかけて、ようやく指先まで気を巡らせることができた。

それがここでは、たった数回の呼吸で全身を満たしてしまう。

（この世界の「魔力」は、俺の知る「気」と、本質的に同じものだ）

（だが、量が違う。質も違う）

（俺の体内にあるのは、気でもあり、魔力でもある）

両手を腰の高さに構えた。

地球の道場で、何千、何万と繰り返した型。

その動作を、ゆっくりと、しかし正確になぞる。

一歩、踏み出す。

体重移動。

手の運び。

呼吸。

一連の動作の中で、体内の魔力が滑らかに流れていく。

地球での修練では、「気」を意識的に動かすには、深い集中が必要だった。

ところが、今は違う。

魔力が武の動きに、自然と寄り添ってくる。

まるで──地球の身体が、最初からこうあるべきだったかのように。

「……これは」

思わず動きを止めた。

（詠唱が、いらない）

（魔法陣も、要らない）

（武の動きそのものが──魔法の構成を担っている）

リオンの頭の中で、地球の理論とこの世界の魔法体系が繋がっていく。

詠唱とは魔力を構成するための「手順」だ。

魔法陣とは、その「設計図」だ。

ならば、武術の型はどうか。

数百年、数千年と磨き上げられた最も効率的な身体運動。

それを「魔力構成の手順」と見なせば──

もう一度、型を踏んだ。

今度はより速く。

体内の魔力が踏み込みと共に右拳に集約される。

詠唱なし。

魔法陣なし。

ただ、武の動き、それだけで。

「《魔力強化》」

呟いた瞬間、握った右拳から、薄い金色の光が漏れた。

地球の感覚で言うなら──気の発露。

しかし、その密度は、地球の数百倍。

リオンは、そのまま型を続けながら、意識を拳の一点に絞り込んでいく。

魔力の流れが、針の先のように凝集される。

「《魔力集中》」

拳の中央に濃密な力の塊が生まれた。

机の前に置いてきた鑑定の魔道具は、今は見えない。

しかし、リオンの内側で何かが切り替わる感覚があった。

（型一つ一つが技となり得る）

（この身体は、地球の五十年では辿り着けなかった場所へ行ける）

ふっと息を吐いて構えを解いた。

朝霧はもう晴れていた。

　　　　　　　　* * *

「リオン」

背後から、柔らかな声がかけられた。

リオンが振り返ると、そこに立っていたのは、初老の女性だった。

末弟の記憶が、優しく告げる。

母──エレナ・グラディウス。

家中の誰もが長兄ヴィクトルを贔屓する中で、ただ一人、末弟に優しい眼差しを向け続けた人。

「母上」

リオンは深く礼をした。

エレナは、駆け寄ってくることはしなかった。

ただ、少し離れたところで息子の姿を見つめている。

「あなた、変わったわね。」

「……気づきましたか」

「ええ」

エレナは微笑んだ。

「目の奥が違うもの」

リオンは何も答えなかった。

何を答えても、嘘になる気がした。

エレナは、構わずに続けた。

「あなたが小さな頃ね、わたしは占い師にあなたを見せたの」

「……占い師」

「ええ。村のはずれにいた変わった老婆。家門の誰にも知らせず、こっそりとね」

リオンは母の言葉を黙って聞いた。

「その老婆が、こう言ったのよ。」

「『この子は、いつか、まったく別の力を宿すかもしれない』」

朝風が二人の間を通り抜けた。

リオンは、母の顔を、まっすぐに見た。

「……母上は、それを信じたのですか」

「信じたわ」

エレナはためらわずに答えた。

「あなたは特別。わたしはずっと、信じていた」

リオンの胸の奥で、何かが、僅かに揺れた。

死を恐れぬ求道者の心。

その奥に、確かに、温かいものがある。

地球で五十年、一人で武を追い続けた男には、馴染みのない感覚だった。

「……感謝します」

リオンは静かに告げた。

エレナはそれ以上は何も訊かなかった。

ただ、微笑んで、踵を返した。

「家門の試験、頑張りなさい」

「……母上、五日後楽しみにしていて下さい。」

エレナは、振り返らなかった。

しかし、その背中が、わずかに頷いたように、リオンには見えた。

　　　　　　　　* * *

母が去ってから、ほどなく。

中庭の反対側から、足音が近づいてきた。

一つではない。

複数の、忍び寄るような足音。

リオンは振り向くことなく、口を開いた。

「兄上」

「出てきてください。隠れる必要はないでしょう」

背後の茂みから舌打ちが聞こえた。

姿を現したのは二十歳前後の青年だった。

ヴィクトルではない。

末弟の記憶が告げる。

次兄、エルマー・グラディウス。

長兄ほどの傲慢さはないが、家門の中で長兄の顔色を伺い続けてきた、優柔不断な青年。

その背後に、家門の若い騎士が三人。

「リオン」

エルマーが苦々しい声で告げた。

「お前、ヴィクトル兄上に何かをしたな」

「……何かと言われても」

「とぼけるな。兄上が、激怒している。お前を、試験の前に、再起不能にしておけと」

リオンはゆっくりと振り返った。

エルマーの顔は青ざめていた。

リオンの記憶では、エルマーは、これまで一度も、自分からリオンに手を上げたことはなかった。

長兄に命じられて、見て見ぬふりをしたことは、何度もあったが。

「エルマー兄上、これは、ヴィクトル兄上の意志ですか」

リオンが静かに問うた。

エルマーがぐっと言葉に詰まる。

「俺は……兄上の命令に、従う」

「そうですか」

リオンは軽く息を吐いた。

そして、ゆっくりと構えを取った。

両手を腰に。足は、自然に肩幅。

地球の古武道の、最も基本となる構え。

「では、お相手します」

「……っ、行け！」

エルマーの命令を受け、三人の騎士が同時に踏み込んだ。

剣に、火属性、水属性、土属性の魔法が宿る。

三方向からの同時攻撃。

ただの末弟であれば、確実に倒れていた攻撃。

しかし、今のリオンは違った。

ただ、半歩後ろに引いた。

それだけで、三つの刃が空を斬った。

「えっ──」

その刹那、リオンの手の甲が一人目の騎士の手首をすっと撫でた。

剣を握る指の力がふっと抜ける。

抜けた瞬間、リオンの掌が騎士の腹に軽く添えられていた。

ただ、それだけ。

しかし、騎士の身体は糸が切れたように崩れ落ちた。

二人目の騎士が慌てて剣を振り上げ切りかかる。

しかし、剣はまた空を切っていた。

リオンが、相手の懐にするりと入り込んでいる。

軌道がずれた、ように見えた。

懐から騎士の顎に向かって、掌底が炸裂した。

そのまま、地に倒れる。

三人目の騎士が震えながら、それでも剣を構えた。

「貴様……ッ！」

斬りかかってくる刃を手の甲で軽く逸らした。

そのまま、騎士の手首を掴むと──勢いを利して投げ飛ばした。

地に伏せた騎士の喉元には、いつの間にかリオンの掌が添えられていた。

「……動かないことです」

リオンが静かに告げた。

「……兄上、これ以上は無駄です」

リオンはエルマーに向き直った。

エルマーは、腰の魔法剣を抜くこともできずに立ち尽くしていた。

「お前……本当に、あの末弟なのか……？」

「ええ、確かに──以前の私とは、違うかもしれません」

「ですが、母上の言葉を借りるなら──あなたの弟であることに、変わりはない」

リオンの声にわずかな温度が宿っていた。

エルマーの目が見開かれる。

「……俺は、兄上に何と報告すれば」

「事実をお伝えください。末弟は、もはや以前の末弟ではない、と」

エルマーはしばらくその場に立ち尽くしていた。

やがてゆっくりと頷き、踵を返した。

倒れた騎士たちを無言で引きずって。

リオンはその背中を、最後まで見送った。

　　　　　　　　* * *

エルマーが立ち去ってから、しばらくして

中庭の入り口に別の影が現れた。

長兄、ヴィクトル。

その目には隠しきれない憎悪が燃えていた。

「……エルマーから、聞いた」

ヴィクトルの声は、低く震えていた。

「お前が、どれほど『変わった』かをな」

リオンは何も答えなかった。

ただ、静かに長兄を見返した。

ヴィクトルが、一歩踏み出した。

「五日後の試験──」

「俺が、お前を叩き潰す」

「お前の小細工がどこまで通用するか、見せてもらおうじゃないか」

リオンはようやく口を開いた。

「ご自由に」

たった一言。

しかし、その一言がヴィクトルの怒りに油を注いだ。

「……覚悟しておけ」

そう吐き捨てて、長兄は去っていった。

中庭にリオンだけが残された。

陽がゆっくりと高くなろうとしていた。

リオンは自然体に構えた。

（試験まで、あと四日）

（型を、極める）

風がリオンの黒髪を僅かに揺らした。

その瞳の奥には、地球で生涯求め続けた武の極みへの渇望が、静かに燃えていた。