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第一話【修練】

天井を見つめていた。

見覚えのない薄汚れた木目。

その向こうで、窓から差し込む光が埃をぼんやりと照らしている。

（ここは……どこだ）

神崎武は、ゆっくりと身体を起こした。

違和感。

身体が軽すぎる。

伸ばした手が小さすぎた。

掌を見つめる。指の節が細く、まるで子供のものだ。

「……俺は、死んだはずだ」

呟いた声も、自分のものではなかった。

少し高い、少年の声。

頭の奥が痺れるように熱くなり、見知らぬ記憶が流れ込んでくる。

リオン・グラディウス。

落ちぶれた剣術名家、グラディウス家の末弟。

十五歳。

魔力をほとんど持たぬ、家門の恥さらし。

「……そういう、ことか」

武は、いや、今は「リオン」と呼ばれているらしいその身体の主は、ゆっくりと立ち上がった。

部屋の隅に、小さな鏡。

そこに映る顔は、黒髪の少年だった。

地球での自分とは似ても似つかない、整った貴族の面立ち。

しかし、瞳の奥にあるものは、変わらない。

求道者の眼差し。

（俺は、神崎武)

（武の極みを求めて生涯を費やし、そして死んだ)

（だが今、別の身体に、俺がいる）

リオンは深く息を吐いた。

驚きはなかった。

死を恐れぬ求道者にとって、生まれ変わりという現象は、ただの「次の段階」に過ぎない。

ならば、やるべきことは変わらない。

「……武の続きを、ここで」

　　　　　　　　* * *

部屋の机の上に、奇妙な道具があった。

水晶のような球体が台座に乗っている。

リオンの中に流れ込んだ記憶が、その正体を教えてくれた。

鑑定の魔道具。

この世界では、人の魔力や才能を可視化するために使われる。

リオンは台座に手を伸ばした。

球体が淡く光る。

そして、宙に文字が浮かび上がった。

──リオン・グラディウス　Lv.1

──魔力属性：強化系

──スキル：《身体強化》Lv.1

「……強化系か」

しばらくその文字を見つめていた。

末弟の記憶が、新たな情報を運んでくる。

この世界で「強化系」は、戦士の補助としてしか使われない、最も軽視された系統だった。

属性魔法こそが主流であり、強化系は脇役。

リオンが「魔力ゼロ同然」と嘲られてきた所以だ。

しかし。

口元に、微かな笑みが浮かんだ。

「……強化系のみ、か」

地球で五十年。

古武道の継承者として、あらゆる武術を研究し続けた男。

その男にとって、「強化」とは何を意味するか。

それは、肉体の限界を超えるための唯一の道だった。

「俺の世界では、それこそが、武の根幹だった」

リオンの体内に何かが流れ始める。

地球で「気」と呼んでいた感覚と、まったく同じ。

しかし、密度がまるで違う。

地球の数十倍──いや、数百倍はあろうかという、濃密な力。

（これが、この世界の魔力か）

リオンは、ゆっくりと右の拳を握った。

体内の魔力が自然と拳に集まる。

何の詠唱もなく。

何の魔法陣もなく。

ただ、武術の動きに乗せて、力が形を成していく。

「……面白い」

　　　　　　　　* * *

扉が乱暴に開いた。

「おい、出てこい役立たず」

声と共に入ってきたのは、二十歳ほどの青年だった。

整った顔立ち、絹の上着、腰には魔剣。

リオンの記憶が告げる。

長兄、ヴィクトル・グラディウス。

家門最強の魔法剣士であり、リオンを最も嫌悪する人物。

「父上がお呼びだ。家門の試験について話があるそうだ」

ヴィクトルは座っているリオンを見下した。

「貴様には関係ない話かもしれないがな。魔力ゼロ同然のお前が、何の役に立つ」

リオンはヴィクトルの顔をじっと見た。

リオンの記憶では、何百回も繰り返されてきた光景。

侮辱。

暴力。

絶望。

しかし、今ここにいるのは、今までのリオンではない。

「……兄上」

「あ？」

「もうその手は、効きません」

ヴィクトルの眉がぴくりと動いた。

「貴様、生意気な口を……！」

腰の魔剣を抜く。

刃に青白い炎が宿る。

風属性の魔剣だ。

「躾けが必要なようだな！」

刃が振り下ろされる。

リオンは、椅子から音もなく立ち上がっていた。

体内の魔力を、右の腕に集中させる。

「《身体強化》」

呟いた瞬間。

リオンの右手が、青白い刃を──素手で、掴んでいた。

「……は？」

ヴィクトルが間抜けな声を漏らした。

刃を握ったまま、リオンは静かに首を傾けた。

「兄上、その剣は良いものですが」

「動きが、遅すぎる」

リオンの左の掌が、ヴィクトルの胸にぽんと当たった。

ただ、それだけだった。

しかし、次の瞬間。

ヴィクトルの身体は宙を舞っていた。

部屋の壁に叩きつけられ、ずるずると床に崩れ落ちる。

「ぐ……あ……」

ヴィクトルは目を見開いたまま、リオンを見上げた。

「な……んだ、それは……」

理解できないという表情。

魔力ゼロ同然のはずの末弟が、家門最強の魔法剣士をたった一動作で吹き飛ばした。

リオンは淡々と告げた。

「ただの武術ですよ。」

　　　　　　　　* * *

ヴィクトルが床に崩れ落ちた、その瞬間。

リオンの目の前に半透明の文字が浮かんだ。

宙に直接、書かれているような感覚。

──リオン・グラディウス　Lv.1

──スキル：《身体強化》Lv.2

──スキルレベル上昇

（……これは）

末弟の記憶を辿る。

家門の鑑定の魔道具がなくとも、ステータスが見える。

末弟の知る常識には、存在しない現象だった。

しかし、不思議と扱い方は分かっていた。

念じれば、見える。

ただ、それだけのこと。

（……謎は、また増えたな）

リオンはステータスに長く目を留めなかった。

倒れたヴィクトルが、震える声で問う。

「お前……いつから……動けるように……」

リオンは答えなかった。

代わりに、もう一度静かに告げた。

「兄上、父上がお呼びとのことでしたね」

「行きましょう」

その声には、もはや末弟の怯えはなかった。

ただ、淡々と、当然のことを告げる響き。

ヴィクトルは震えながら立ち上がった。

何かを言いかけて、しかし言葉が出ない。

リオンはもう兄を見ていなかった。

部屋の窓から見えるグラディウス領の風景を、静かに眺めていた。

落ちぶれた領地。

朽ちかけた屋敷。

しかし、その向こうにまだ見ぬ世界が広がっている。

（武の極み──人間の限界を超えた先）

（地球では届かなかった、その場所へ）

（この身体で、必ず辿り着く）

　　　　　　　　* * *

執務室の扉が、開かれた。

長兄に連れられて入ってきたリオンを、父オーガスト・グラディウスは書類から顔も上げずに迎えた。

「来たか、リオン」

威厳のある声。

しかし、その口調には、明らかな侮蔑が滲んでいる。

「家門の試験が、五日後に行われる」

「全員、参加せよ。学園推薦枠を、誰が取るかを決める」

オーガストの視線がようやくリオンに向く。

「お前も、形式的に参加せよ。負けてもいい。ただ、家門の体面のためにな」

今までの記憶では、この瞬間、深く頭を下げて去るのが常だった。

しかし、リオンは。

ただ、まっすぐに父を見返した。

そして、静かに言った。

「父上」

「学園推薦枠は、私がいただきます」

執務室の空気が凍りついた。

オーガストの目が見開かれる。

長兄ヴィクトルが息を呑む。

リオンは、それ以上は何も言わず、父の言葉を待った。

長い、長い沈黙。

やがてオーガストは口を開いた。

「……五日後に、見せてもらおう」

リオンは頭を下げた。

「我が家門の試験は、お遊びではないぞ」

「承知しました」

リオンはそれだけ告げて、執務室を出る。

扉の向こうで、長兄が押し殺した声で何かを呟いた。

「……あいつ、何かが、変わったのか」

リオンには、その声は届かなかった。

ただ、廊下を歩きながら、静かに拳を握っていた。

（補助スキルの強化系か──結構）

（武の力で、世界の頂きまで、登ってみせる）

家門の試験まで、あと五日。