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農道を封鎖せよ！

■１

そうだ。

俺たちは、ドンバスから逃げてきたのだ。

あのクソのような戦争から。

深夜。

古びたトラックが、暗い農道を走っていた。

荷台は、まだ空だった。

助手席に座るリーダー格の男が、フロントガラスの先を見つめる。

「俺はもう戻らない」

男が言った。

「大義もない戦争で、ドローンの餌食になるなんて馬鹿げてる」

四人は黙って聞いている。

「そういえば、上官が言ってたな」

「戦争に犠牲はつきものだって」

男は鼻で笑った。

「もちろん、そうだ」

「でも、それが俺たちである必要はないだろ？」

四人は、無言で頷いた。

男は暗い農場へ目を向けた。

「下見は済んでる」

「箱詰め済みだから、積むだけでいい」

「アンズは高値で売れる」

「村の集積場所も把握している」

「それをユーラシア大陸の東西を移動する長距離トラックに流す」

「あいつらは荷の出どころなんか聞かない」

「現金にしたら、そのまま南へ抜ける」

一人が訊いた。

「アルメニアまでか？」

「ああ」

男は頷いた。

「アルメニアに入ったら、ブローカーと合流する」

「そこから先は、お前たちの好きにしろ」

少し間を置く。

「これが最後だ」

五人はトラックを降りた。

遠くに見える村は、静まり返っていた。

リーダー格の男は、小さく笑った。

「予定どおりだ」

■２

深夜。

修司のスマートフォンが震えた。

今日の見張り役をしている村人からだった。

《西側農道。センサー反応あり》

修司は画面を見つめる。

続けて。

《トラック一台。こちらへ向かっている》

来た。

修司は小さく息を吐いた。

すぐに別の通知が入る。

《確認した》

《こっちも配置につく》

《警察に連絡する》

村は静まり返っている。

外から聞こえるのは、風の音だけだった。

修司はグループチャットを開く。

少し考えて。

文字を打つ。

《みなさん、くれぐれも気をつけて》

送信。

スマートフォンをポケットにしまった。

そして、暗闇の向こうを見た。

そのとき。

隣の部屋の扉が開いた。

ソーニャが入ってくる。

修司を見る。

「来た？」

「はい」

修司が頷く。

ソーニャも、静かに頷いた。

外は、まだ何も起きていない。

村は静まり返っていた。

■３

五人は、村の手前で散った。

「集積場は五か所ある」

リーダー格の男が言う。

「一人一か所だ」

「積めるだけ積め」

「十分で戻る」

「終わったら、一気にずらかるぞ」

四人が頷いた。

それぞれ、別の道へ消えていく。

◇

一人目の男は、村の西側へ入った。

集積場は、すぐそこだった。

灯りはない。

人の気配もない。

男は腰のホルスターに手を触れる。

そのまま、積まれた木箱へ近づいた。

アンズ。

下見どおりだ。

男が木箱に手を伸ばす。

その瞬間。

足元が崩れた。

「――っ！」

身体が大きく傾く。

次の瞬間。

網が脚へ絡みついた。

男が地面に倒れる。

すぐに起き上がろうとする。

だが。

暗闇から、三人の村人が飛び出した。

一人が腕を押さえる。

一人が背中へ乗る。

もう一人が、腰のホルスターから拳銃を抜き取った。

「くそっ……！」

男が身体を捻る。

網が絡み、うまく動けない。

数十秒後。

両手は後ろで縛られていた。

拳銃も遠ざけられている。

男は地面に転がったまま、荒い息を吐いた。

◇

修司のスマートフォンが震えた。

グループチャット。

《一人捕まえた》

続けて。

《あと四人》

すぐに、親指を立てた反応が次々と並ぶ。

修司は画面を見つめた。

一人目。

成功だ。

■４

夕方。

集会所。

「相手は逃亡兵です」

修司は、村の地図を見ながら言った。

「帰国する気はないでしょうし、永遠に盗賊を続けるとも考えにくい」

「となると、どこかへ亡命するための計画を立てている」

「すると当然、路銀が必要」

「路銀を作るなら、金になるものを狙うと思います」

「この村で換金性が高く、運びやすい作物というと」

村人の一人が訊く。

「干しアンズか？」

「はい」

修司は頷いた。

「箱詰めも済んでますし」

地図には、五か所の集積場が印されていた。

「ただ」

「どこから来るか」

「何人で来るか」

「どの順番で回るか」

修司は首を振った。

「そこまでは分かりません」

「だから」

五つの印を見る。

「どこに来てもいいように、班を分けましょう」

◇

深夜。

修司たちの班は、村の南側にある集積場の裏手に潜んでいた。

修司。

ペトロフ。

それから、村の男が二人。

誰も喋らない。

やがて。

暗闇の向こうから、足音が近づいてきた。

一人。

男は周囲を見回しながら、集積場へ入る。

積まれた木箱を見つけた。

「……あった」

男が箱を持ち上げる。

その瞬間。

足元が沈んだ。

「うわっ！」

身体が大きく崩れる。

脚に網が絡みついた。

「今！」

四人が一斉に飛び出した。

男はすぐに起き上がろうとする。

速い。

腰のホルスターへ手を伸ばした。

「押さえて！」

ペトロフが腕へ飛びつく。

別の男が背中を押さえる。

修司も脚へしがみついた。

「離せ！」

男が暴れる。

網が絡み、うまく立てない。

もう一人の村人が、腰のホルスターから拳銃を抜き取った。

「取った！」

「よし！」

四人がかりで、男を地面へ押さえ込む。

そのとき。

「痛てええええええええええ！」

夜の村に。

男の絶叫が響き渡った。

修司が顔を上げる。

「……あ」

遠く。

「！」

暗闇のどこかで、３つの足音が止まった。

二人目。

捕まえた。

だが。

もう、向こうも気づいた。

■５

村の東側。

三人目の男が足を止めた。

遠くから、仲間の絶叫が聞こえた。

「……罠？」

男は周囲を見る。

暗い。

静かだ。

だが。

さっきまでとは、空気が違う。

男は慎重に歩き始めた。

足元を見る。

柵を見る。

物陰を見る。

そして。

「……ふん」

何もない。

男は集積場へ近づく。

その瞬間。

足元のロープが跳ねた。

「うっ――」

男の身体が大きく傾く。

「うわあああっ！」

暗闇から、村人たちが飛び出した。

「くそっ！」

男は腰へ手を伸ばす。

だが遅い。

腕を押さえられる。

身体を地面へ倒される。

「離せ！」

数人がかりで押さえ込まれた。

◇

修司のスマートフォンが震える。

《三人目、確保》

続けて。

《あと二人》

修司が画面を見る。

「三人……」

そのとき。

別の場所。

四人目の男は、すでにアンズの木箱を抱えていた。

「くそっ」

遠くで騒ぎが起きている。

仲間が捕まった。

少なくとも、一人や二人ではない。

「やばい」

木箱を地面へ捨てた。

「ずらからないと」

男はトラックの方角へ走り出す。

集積場。

柵。

農道。

下見で確認した道を、一気に駆け抜ける。

あと少し。

トラックまで戻れば――。

その瞬間。

足元が引かれた。

「なっ――！」

男が派手に転ぶ。

すぐに起き上がろうとする。

だが。

すでに周囲から、村人たちが走ってきていた。

「待て！」

「押さえろ！」

「くそっ！」

男が腰へ手を伸ばす。

その腕を、二人がかりで押さえる。

拳銃を抜く暇もない。

地面に押し倒される。

◇

修司のスマートフォン。

また通知。

《四人目、捕まえた！》

修司の表情が変わる。

「あと一人……」

だが。

次の通知は来なかった。

一分。

二分。

誰も、五人目を見つけられない。

修司は暗闇を見る。

「……どこ行った？」

■６

リーダー格の男は、暗闇の中で身を潜めていた。

遠くで、仲間の怒鳴り声が聞こえる。

一人。

二人。

いや。

もう、ほとんど捕まった。

「ちっ……」

男は足を止めた。

トラックへ戻るか。

いや。

駄目だ。

あそこは真っ先に押さえられている。

下手に戻れば、自分から囲いの中へ入るようなものだ。

「いつの間にこうなった……」

男は周囲を見回した。

下見したときには、こんな仕掛けはなかった。

村人たちも、ここまで組織立って動いてはいなかった。

たった一日で。

誰かが、この村を作り変えた。

「くそっ」

男は農道を外れた。

トラックは捨てる。

闇に紛れて、徒歩で村を抜ける。

それしかない。

チリン、チリン。

男は足を止めた。

犬の首輪についた鈴の音。

振り返る。

スンスン。

闇の向こうから、二頭の犬が匂いを辿りながら近づいてくる。

黒。

白。

「ちっ、犬か」

男は腰のホルスターへ手を伸ばした。

その後ろから。

女の声。

「チェル？」

「ベルカ？」

一人の女が、犬たちのあとを追ってきた。

男の手が止まった。

女は、こちらにまだ気づいていない。

男は目を細める。

口元が、わずかに歪んだ。

「……犬か……だが……」

「好都合だ」

■７

少し前。

修司たちは、スマートフォンで位置を伝え合いながら、農道脇で落ち合っていた。

「どうです？」

「そっちにいましたか？」

村人の一人が首を振る。

「いや、いない」

別の男も戻ってくる。

「こっちも駄目だ」

修司はスマートフォンの地図を見る。

「あと一人……」

そのとき。

チリン。

チェルが足を止めた。

ベルカも同じ方向へ顔を向ける。

二頭が鼻を上げる。

スンスン。

ソーニャが眉をひそめた。

「……何かいるのかも」

二頭は、ゆっくりと農道の外へ歩き始める。

「ちょっと見に行ってくる」

「あっ、危ないですよ」

「すぐそこだけ」

ソーニャがチェルとベルカのあとを追う。

そのとき。

修司のスマートフォンが震えた。

画面を見る。

《盗賊四人、ロープでの拘束完了》

続けて。

《集会所で監視中》

グッドボタンが一斉に押される。

修司は小さく息を吐いた。

四人。

残るは、あと一人。

その直後。

「キャーッ！」

修司が顔を上げた。

「ソーニャさん！？」

■８

「キャーッ！」

修司たちは、一斉に走った。

声のした方へ。

農道を外れ。

暗い畑の脇を抜ける。

「ソーニャさん！」

いた。

ソーニャ。

その背後に、男。

片腕でソーニャを押さえ。

もう一方の手には、ナイフ。

刃が首元へ向けられている。

「ワン！　ワン！」

チェルとベルカが、男へ向かって激しく吠えていた。

「チェル！」

ソーニャが叫ぶ。

「ベルカ！」

「来ちゃダメ！」

「危ない！」

二頭が足を止める。

低く唸りながら、男を睨んでいる。

村人たちも動きを止めた。

リーダー格の男が、修司を見る。

「おい」

「そこの中国人」

男は吐き捨てた。

「お前が、これを仕組んだのか？」

修司は答えない。

男は鼻で笑う。

「まあ、そんなことはどうでもいい」

ソーニャを引き寄せる。

「なあに」

「命まで取るつもりはねえ」

「トラックまでの道を空けろ」

「俺が出ていくまで、誰もついてくるな」

村人たちが顔を見合わせる。

修司は、しばらく男を見ていた。

そして。

「いいですよ」

「「「「えっ？」」」」

■９

「いいですよ」

「「「「えっ？」」」」

ソーニャ。

村人たち。

そして。

リーダー格の男まで、同じ顔をした。

修司が村人たちを見る。

「道、空けてください」

「シュージ！」

ソーニャが声を上げる。

男がナイフを近づけた。

「動くな！」

「大丈夫です」

修司は静かに答えた。

「言う通りにしましょう」

村人たちは顔を見合わせる。

それでも。

一人。

また一人。

道を空けていく。

トラックへ続く農道。

人のいない一本道ができた。

男が鼻で笑う。

「話が分かるじゃねえか」

ソーニャを押さえたまま。

一歩。

後ろへ下がる。

「誰もついてくるなよ」

もう一歩。

修司は動かない。

村人たちも動かない。

男は少しずつ、トラックの方へ下がっていく。

ソーニャが不安そうに修司を見る。

修司は、ただ黙っていた。

さらに。

一歩。

その瞬間。

男の足元で。

何かが動いた。

「――なっ？」

身体が大きく崩れる。

ソーニャを押さえていた腕が離れた。

「ソーニャさん！」

ソーニャが前へ飛び出す。

同時に。

ロープ罠が男の足を捉え、男の身体が地面から持ち上がった。

「うわあああっ！」

片脚を取られ。

身体が宙に浮く。

ナイフが地面へ落ちた。

■１０

「今だ！」

村人たちが一斉に飛び出した。

男が暴れる。

「離せ！」

だが。

もう遅い。

数人がかりで地面へ押さえ込まれる。

ナイフ。

腰の拳銃。

すぐに遠ざけられた。

両腕を後ろへ回される。

ロープが掛けられる。

「くそっ！」

男が顔を上げた。

その先。

修司と目が合う。

「……てめえ」

修司は、小さく息を吐いた。

「五人目」

「確保ですね」

しばらく。

誰も何も言わなかった。

終わった。

本当に。

終わったのだ。

「シュージ！」

声がした。

振り返る。

ソーニャが走ってくる。

そのまま。

修司の胸へ飛び込んだ。

「うわっ！」

「え～ん！」

修司が固まる。

「こわかったよぉぉぉ！」

「え、ちょっ、ソーニャさん」

ぎゅうっ。

完全に抱きつかれている。

「ほんとに怖かったんだからぁ！」

「はいはい」

修司は困りながら。

ソーニャの頭を、ぽん、ぽんと叩いた。

「もう大丈夫ですから」

その足元では。

「ワン！」

「ワン！　ワン！」

チェルとベルカが、尻尾をぶんぶん振っていた。

二頭とも、ソーニャの周りを嬉しそうに走り回っている。

修司が笑う。

周囲の村人たちは。

しばらく、ぽかんと二人と二頭を見ていた。

ソーニャが、ようやくその視線に気づく。

「……なによ」

顔を赤くした。

「怖かったんだから、しょうがないでしょ！」