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作戦会議、異状なし

■１

次の日の夕方。

カラト村の集会所には、村の主だった人たちが集められていた。

ヴォルコワ家からは、ナディア。

ソーニャ。

そして。

なぜか、修司。

「……俺、旅行者なんですけど」

修司が小さく呟く。

「最初に気づいたの、シュージでしょ」

隣のソーニャが答えた。

「まあ、そうですけど」

集会所の前には、二人の警官が立っていた。

一人は、五十歳くらいの女性警官。

金髪に近い短い髪。

がっしりとした体格。

その隣には、二十代くらいの若い男性警官がいる。

女性警官が口を開いた。

「皆さん、集まっていただいてありがとうございます」

ざわついていた室内が静かになる。

「先ほど、ソロコワさんの農場の現場確認が終わりました」

「結論から申し上げます」

若い警官が、集会所の照明を少し落とした。

正面のスクリーンに、一台の車が映し出される。

「昨夜、農場へ侵入したのは野生動物ではありません」

スライドが切り替わる。

ぬかるみに残されたタイヤの跡。

「現場に残されたタイヤ痕が、この車両のものとほぼ一致しました」

村人たちが顔を見合わせる。

さらにスライドが切り替わる。

男。

また男。

五人の顔写真が並んだ。

「この五人です」

女性警官が言った。

「西方で続いている戦争から逃亡した、脱走兵です」

室内がざわついた。

「近隣国の警察と軍から、すでに情報提供を受けています」

次の画面。

上空から撮影された五人の男と、一台の車。

「監視ドローンで撮影された映像です」

「この五人は国境を越えたあと、農村部を移動しながら食料や家畜を盗んでいるとみられています」

再び画面が切り替わる。

今度は、軍用ブーツの靴底。

その横に、ソロコワの農場で撮影された足跡。

「現場で確認された足跡とも一致しています」

誰かが声を上げた。

「そこまで分かってるなら、捕まえられるんじゃないのか？」

女性警官は、その男を見る。

「分かっているのは、誰かです」

少し間を置く。

「今、どこにいるかが分からない」

集会所が静かになる。

「車で移動しています」

「このあたりは広い」

「農道も、使われていない道もいくらでもあります」

スクリーンには、五人の顔が再び映し出された。

「ただし」

「カラト村周辺に入った可能性は、非常に高いです」

ソーニャの表情が変わった。

修司も、スクリーンの五人を見る。

女性警官は続けた。

「そして、もう一つ」

「連中は、武装している可能性があります」

■２

「連中は、武装している可能性があります」

スクリーンには、五人の顔写真が映ったままだった。

女性警官が続ける。

「これまでの犯行には、共通したパターンがあります」

若い警官がパソコンを操作する。

スライドが切り替わった。

農場。

家畜小屋。

農道。

いくつかの写真が並ぶ。

「連中は、いきなり大きな盗みはしません」

「まず一度、農場や村に入ります」

女性警官が指を折る。

「家畜の数」

「犬の有無」

「人の出入り」

「車が入れる道」

「それから、逃げ道」

村人たちの表情が変わっていく。

「そういったものを確認したあと」

スライドが切り替わる。

夜間に撮影された、一台の車。

「数日以内に、車で本格的にやってきます」

ソーニャが口を開いた。

「じゃあ……」

女性警官を見る。

「昨日のソロコワおばさんのところは」

「下見だった可能性が高いです」

集会所がざわついた。

「また来るってことか？」

村人の一人が声を上げる。

女性警官は頷いた。

「可能性は高いです」

「いつだ？」

「それは分かりません」

「今夜かもしれない」

「明日かもしれない」

空気が一気に重くなる。

女性警官は集会所を見回した。

「皆さん、いいですね」

スクリーンには、再び五人の顔写真。

「相手は盗賊化した脱走兵です」

「軍事訓練を受けています」

「銃を持っている可能性も高い」

少し間を置く。

「くれぐれも、撃ち合おうなんて気は起こさないでください」

誰も答えない。

「怪しい車や人影を見つけたら、まず警察へ連絡する」

「追いかけない」

「危険だと思ったら、すぐに離れる」

女性警官は、ひとつひとつ確かめるように言った。

「それだけは守ってください」

村の老人が腕を組む。

「警察は、ここにいてくれるのか？」

女性警官は首を振った。

「周辺の巡回は増やします」

「ですが、この村だけに人員を置くことはできません」

「この地域全体を捜索していますから」

老人が小さく息を吐いた。

「そうか」

女性警官は集会所を見回した。

「皆さんは、くれぐれも自分の身を守ってください」

集会所に、重い沈黙が落ちた。

■３

「でも、それじゃ羊を盗られたらどうするんだ？」

村人の一人が声を上げた。

「今度は何頭持っていかれるか分からんぞ」

「毎晩、全部の家畜をしまうわけにもいかない」

別の男も続く。

ソーニャが小さく頷いた。

「羊を外に出さないわけにはいかないわ」

集会所がざわつき始める。

村の老人が、女性警官を見る。

「お巡りさん。ちょっといいか？」

「はい」

「さっきの話は」

老人が確認するように言った。

「連中と戦うのは危険だから、やめろってことだな？」

「そうです」

女性警官は即答した。

「相手は軍事訓練を受けています」

「銃を持っている可能性も高い」

老人は頷いた。

「じゃあ」

少し考える。

「こっちから探しに行かずに」

「村で待ち伏せして、警戒するのは？」

女性警官は黙った。

隣の若い警官を見る。

それから、集会所を見回した。

「……自分たちの土地で警戒することまで、やめろとは言えません」

村人たちが顔を見合わせる。

「ただし」

女性警官が声を強めた。

「銃を持って戦おうとはしないでください」

「怪しい車を見つけたら、すぐ警察に連絡する」

「危険だと思ったら離れる」

「それは守ってください」

「分かった」

老人が頷く。

「なら、待ってりゃいい」

誰かが言った。

「連中は、また来るんだろ？」

「ああ」

「じゃあ問題は」

別の男が腕を組む。

「どこで、どうやって待つかだな」

その瞬間。

集会所にいた村人たちが。

一斉に。

修司を見た。

「…………」

修司は左右を見る。

ナディア。

ソーニャ。

その向こうの村人たち。

全員、こっちを見ている。

「……なんで俺を見るんですか」

■４

全員の視線が、修司に集まっていた。

「…………」

修司は固まった。

隣を見る。

ソーニャが、にこにこしている。

コツ。

肘で脇腹をつつかれた。

「……なんです？」

コツ、コツ。

「ほら」

「ほら、じゃないですよ」

「みんな待ってるわよ」

修司は小さく息を吐いた。

「まあ……待ち伏せするなら」

村人たちが耳を傾ける。

「一つ、気をつけないといけないことがあります」

「なんだ？」

「相手は人間です」

修司は言った。

「野ブタなら、罠に掛かればそのまま朝まで、ってこともありますけど」

「人間は手を使えます」

「時間をかければ、自分で外せる可能性がある」

村人たちが顔を見合わせる。

「じゃあ、罠じゃ駄目なのか？」

「いや」

修司は首を振った。

「捕まえきる必要はないんですよ」

「一時的に動けなくすればいい」

「その間に、何人かで武器を取り上げて、縛る」

女性警官が修司を見る。

「罠に掛かった相手へ近づくんですか？」

「一人では近づきません」

「危なそうなら離れます」

「警察には、見つけた時点で連絡する」

修司は少し考える。

「罠で捕まえるっていうより」

「取り押さえるための時間を作る感じですね」

女性警官は腕を組んだ。

しばらく考える。

「……みなさん、いいですね」

集会所を見回した。

「繰り返しますが、相手は盗賊化した脱走兵です」

「決して交戦しようとは考えないでください」

村人たちが頷く。

「その上で」

女性警官は小さく息を吐いた。

「自分たちの村で警戒することまで、止めることはできません」

村の老人が立ち上がった。

「よし」

集会所を見回す。

「だったら、やってみようじゃないか」

「おう！」

あちこちから声が上がった。

「網ならあるぞ」

「ロープも持ってくる」

「滑車は納屋にある」

修司は、少しだけ目を丸くした。

老人が手を叩く。

「よし、明日の朝また集まろう」

「使えそうなもん、各自持ってきてくれ」

集会所が一気に騒がしくなる。

修司は隣を見る。

ソーニャは、まだにこにこしていた。

「……楽しそうですね」

「うん」

「なんで？」

「シュージ先生、よろしくお願いしますね！」

また。

コツ。

肘でつつかれた。

■５

翌朝。

まだ朝日の低い時間から、カラト村の集会所は騒がしかった。

床には、村人たちが持ち寄った道具が並んでいる。

ロープ。

網。

滑車。

工具。

古い柵の材料。

修司は、その中に立っていた。

「シュージ」

隣にいたソーニャが訊く。

「そういえば」

「こういうの、人間相手でもやれるの？」

「まあ……」

修司は少し考える。

「最近は日本でも、農作物を人間に盗まれる被害ってあるんですよ」

「人間が？」

「ええ」

「クマとかシカだけじゃないんだ」

「人間が一番面倒なこともありますよ」

修司は苦笑した。

「動物と違って、考えますからね」

「じゃあ、もっと難しい？」

「でも」

修司は床に並んだ道具を見る。

「人間って、自分では賢いつもりですから」

少し笑った。

「逆に、読みやすいこともあるんですよ」

「へえ……」

「シュージさん！」

向こうから声が飛んできた。

振り返る。

村人が、網を広げて待っていた。

「これは、こんな感じでいいかい？」

「あ、はい」

修司がそちらへ向かう。

「ちょっと見ますね」

ソーニャが、その背中に声をかけた。

「シュージ！」

「はい？」

振り返る。

ソーニャはすでに出口へ向かっていた。

「私、羊のお世話に行ってくるね」

「ああ、はい」

「じゃあ」

にっこり笑う。

「ヴォルコワ家の代表として、頑張ってきてね」

「……いつ代表になったんですか？」

ソーニャは答えず、手を振った。

「いってきまーす！」

修司は、その背中を見送る。

「シュージさん、こっちは？」

また呼ばれた。

「はいはい、今行きます」

いつの間にか。

修司は、すっかり忙しくなっていた。