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依頼が多い！

■１

翌朝。

「ヴォルコワさーん！」

玄関の外から声がした。

「こちらに、野ブタ退治の専門家がいると伺ったんですけどー！」

朝食中の修司が顔を上げる。

「……専門家？」

ソーニャが笑った。

「シュージじゃない？」

「違いますよ」

ナディアが玄関へ向かう。

扉の外には、六十代後半くらいの男が立っていた。

玄関先には、男が乗ってきた馬が繋がれていた。

「おはよう、ナディア」

「おはようございます」

「昨日、店で聞いてな」

男は帽子を取った。

「日本人が罠の場所を変えたら、野ブタが掛かったって」

「うちにも罠があるんだが、全然掛からないんだ」

「一度、見てもらえないか？」

ナディアが振り返る。

「修司さん」

「はい？」

修司が玄関へ出る。

「見るだけなら構いませんけど」

「助かるよ！」

「ただ、捕まる保証はできませんからね」

「もちろんだ」

「それじゃあ、ついてきてくれ」

ソーニャが考える。

「あ……」

少し困った顔になった。

「どうしたんです？」

「私、今日は羊を連れていかないといけないのよ」

修司を見る。

「シュージ、自分で馬に乗れるんでしょ？」

「……一応」

「じゃあ、一頭貸すわ」

「いや、観光牧場で何回か乗った程度ですよ」

「大丈夫よ」

ソーニャは笑った。

「ザリャの妹、おとなしいから」

■２

修司は、牝馬にまたがっていた。

拍子抜けするくらい、おとなしい。

手綱を強く引かなくても、前を行く老人の馬について歩いていく。

「……賢いな、この子」

修司が小さく呟く。

自分が乗れているというより、完全に馬のほうが合わせてくれていた。

「助かるなあ」

やがて、麦畑の端に着いた。

老人が地面を指す。

「この辺だ」

修司は馬を降りる。

畑の端。

踏み荒らされた土。

柵の隙間。

その先に、いくつもの足跡が残っている。

修司はしゃがみ込んだ。

「あ～」

「どうだ？」

「これは確かに野ブタですね」

「やっぱりか」

老人が頷く。

修司は周囲を見る。

少し離れた場所に、くくり罠が仕掛けられていた。

「罠は、あれですか？」

「ああ」

修司は近づいて、地面を見る。

それから、数メートル先を指した。

「こっちですね」

「こっち？」

「はい」

「たぶん、ここを通ってます」

老人が首を傾げる。

「そんなに違うのか？」

「罠は悪くないですよ」

修司は立ち上がった。

「場所だけ変えてみましょう」

老人と二人で罠を移す。

それだけだった。

「これで掛かるのか？」

「分かりません」

「分からないのか」

「罠ですからね」

修司は笑った。

「明日、掛かってたらラッキーくらいで」

老人も笑った。

「なるほどな」

■３

そのとき。

遠くから馬の蹄の音が聞こえた。

一人の男が、こちらへ走ってくる。

「おーい！」

二人が振り返る。

男は近くまで来ると、馬を止めた。

「日本人って、あんたか？」

「はい？」

「いまナディアから聞いてな」

男は笑う。

「ここにいるって」

親指で、自分が来た方向を指した。

「うちの畑も見てくれよ」

修司は少し黙った。

「見るだけでいいから！」

老人が隣で笑い出した。

「人気者だな、日本人」

修司は小さくため息をついた。

「……じゃあ、見るだけですよ」

「助かる！」

男は馬首を返す。

「こっちだ！」

修司は牝馬を見る。

牝馬は草を食べるのをやめ、こちらを見ていた。

まるで。

――次、行くんでしょ？

そんな顔だ。

「……はいはい」

修司は笑って、鞍に足を掛けた。

■４

翌朝。

修司は、厩舎の前にいた。

昨日借りた牝馬に、干し草をやっている。

「お前、本当に賢いな」

牝馬は気にした様子もなく、草を食べていた。

少し離れたところでは、ソーニャが羊を外へ出している。

そのとき。

遠くから馬の蹄の音が聞こえた。

「おーい！」

昨日の老人だった。

馬を走らせ、そのまま農場へ入ってくる。

鞍の横には、大きな布袋が下がっていた。

「日本人！」

「はい？」

「掛かったぞ！」

修司が目を丸くする。

「野ブタですか？」

「ああ！」

老人は満面の笑みだった。

「でっかいのが一頭！」

ソーニャが駆け寄ってくる。

「本当に？」

「本当だとも！」

ソーニャが修司を見る。

「ほら！」

嬉しそうに笑う。

「やっぱりシュージ、すごいじゃない！」

「いやいや」

修司は手を振った。

「昨日も言ったでしょう。ラッキーですよ」

「またそれ言ってる」

老人が笑った。

それから、鞍に下げていた布袋を外す。

「ほら」

修司へ差し出した。

「え？」

「礼だよ」

中には、チーズと卵が入っていた。

「いや、そんな」

「持ってけ」

「見るだけって話だったじゃないですか」

「だから金じゃない」

老人は笑う。

「助かったんだ。受け取ってくれ」

修司は少し困って、ソーニャを見る。

ソーニャは笑っていた。

「もらっておきなさいよ」

「……じゃあ」

修司は袋を受け取った。

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだ」

老人は満足そうに頷いた。

ソーニャが袋を覗き込む。

「いいチーズじゃない」

「分かるんですか？」

「村で作ってるんだから分かるわよ」

老人は笑いながら馬へ戻った。

「じゃあ、またな！」

「はい」

修司が手を振る。

老人の馬が遠ざかっていく。

■５

老人の馬が遠ざかっていく。

「おーい！」

入れ替わるように、別の男が馬に乗ってやってきた。

「日本人！」

修司が振り返る。

男は二人の前で馬を止めた。

「いま、ナディアから聞いてな」

「ここにいるって」

「うちも見てくれないか？」

修司は少し黙った。

「……見るだけですよ」

「助かる！」

男が笑う。

ソーニャが修司を見る。

「シュージ」

「はい？」

「今日も、この子借りる？」

修司は隣の牝馬を見る。

牝馬も修司を見ていた。

「……いいんですか？」

「もう仲良くなってるじゃない」

「俺より、この子のほうが分かってくれてるだけですけどね」

ソーニャが笑う。

「じゃあ、いってらっしゃい。専門家！」

「だから専門家じゃないですって！」

ソーニャは笑いながら手を振った。

「私は羊のお世話に行ってくるわ」

「はい。気をつけて」

「シュージもね」

二人は、それぞれの馬へ向かった。

■６

その日の夕食。

食卓の横には、もらい物が積まれていた。

卵。

チーズ。

パン。

干し肉。

アンズの瓶詰め。

修司が、それを眺める。

「……増えましたね」

ナディアが笑った。

「今日のお礼ですって」

「まだ結果が出てないところもありますよ」

「見てもらっただけでも助かったんでしょう」

ソーニャが一枚の紙を広げた。

「それで、明日は四件ね」

修司が顔を上げる。

「四件？」

「朝から順番に回れば大丈夫よ」

修司は紙を見る。

名前と場所が、きれいに並んでいた。

「……いつから俺の予定表ができたんですか？」

「今日から」

「勝手だなあ」

ソーニャが笑う。

修司は紙を眺めながら、少し考えた。

「今日いろいろ回って分かりましたけど、この辺、結構いろいろいますね」

「そうなの？」

「野ブタだけじゃないです。キツネっぽい跡もありましたし」

修司は少し考える。

「それから……あれがオオカミなんですかね」

「大きい犬みたいな足跡もありました」

「ああ、それはオオカミね」

「やっぱりそうなんだ」

修司は少し感心した。

「日本じゃ、クマの相手が大変でしたよ」

「クマ？」

ソーニャは少し考える。

「このあたりでは見たことないわね」

「ずーっと南の山の方には、いるみたいだけど」

「それは助かるなあ……」

今日見てきた畑や家畜小屋を思い出す。

「罠も、くくり罠だけじゃない」

「へえ」

「網を使ってるところもあったし、柵で囲ってるところもあったし」

修司はパンをちぎった。

「まあ、全部捕まえればいいって話でもないですけどね」

「どういうこと？」

「入ってくる場所を塞いだ方が早いところもありますよ」

ソーニャは感心したように頷いた。

「なるほどねえ」

それから。

「でも、ごめんね」

「はい？」

「私、明日も羊のお世話をしないといけないの」

「もちろんですよ」

「ミーラも、シュージのこと気に入ってるみたいだし」

ソーニャは笑う。

「明日もよろしくね」

「そうそう」

思い出したように続ける。

「隣のペトロフおじさんも、シュージのこと褒めてたわよ」

「もうそこまで広がってるんですか」

修司が苦笑する。

少しして。

「本当に好きなんですね」

「何が？」

「羊飼い」

ソーニャは少しだけ目を丸くした。

そして。

「うん」

迷わず頷く。

「ずっと続けたい仕事だから」

修司は笑った。

「いいですね」

「何が？」

「そういう仕事があるのって」

ソーニャも笑った。

食卓の横には、今日もらった品物。

テーブルの上には、明日の予定表。

修司の旅は。

いつの間にか、ずいぶん忙しくなっていた。

■７

翌日も、朝から忙しかった。

畑を見て。

柵を見て。

足跡を見て。

気がつけば、四件目を回り終えていた。

夕方。

修司はミーラに乗って、ヴォルコワ家へ戻ってきた。

ちょうど向こうから、羊の群れが帰ってくる。

先頭にはザリャ。

その上に、ソーニャがいた。

「シュージ！」

ソーニャがこちらに気づく。

いつもより少し慌てている。

馬を寄せると、息を整えながら言った。

「ごめん。もう一件だけいい？」

「どうしたんです？」

「村外れのソロコワおばさんのところ」

「畑が荒らされてるんだけど」

ソーニャは眉を寄せた。

「今まで見たことない荒らされ方なの」

修司は少し考える。

――今まで見たことがない。

昨日の会話が頭をよぎる。

このあたりでは見ない。

ずっと南の山にはいるらしい。

まさか。

「……クマ？」

「分からない」

ソーニャが首を振る。

「だから、シュージに見てほしいって」

修司はミーラの手綱を持ち直した。

「分かりました」

「行ってみましょうか」

二人はそのまま、村外れへ向かった。

■８

村外れ。

ソロコワの家に着いた頃には、空がだいぶ暗くなっていた。

「ソーニャ」

家の前で、年配の女性が待っていた。

「遅くにありがとうね」

「ううん」

ソーニャが馬を降りる。

「こっちがシュージ」

「日本から来た人ね」

ソロコワは修司に頭を下げた。

「悪いわね。こんな時間に」

「いえ」

「こっちなの」

三人で家の裏へ回る。

畑の端。

柵が大きく壊されていた。

地面も荒れている。

ソロコワが眉を寄せる。

「なんか変なのよ」

「変？」

「いつもの野ブタも狼とも違うの」

「昨日の夜、犬もずっと吠えててね」

少し考える。

「吠え方も、いつもと違ったのよ」

修司は柵の前にしゃがみ込んだ。

土を見る。

折れた木を見る。

周囲の草を見る。

――まさか、クマか？

一瞬だけ、そんな考えが浮かぶ。

だが。

違う。

修司は壊れた柵の向こうを見る。

「……これ」

「どう？」

ソーニャが隣にしゃがむ。

「動物じゃないですね」

「え？」

修司は立ち上がった。

「侵入したのは、たぶんこっちです」

柵の外へ回る。

少し先。

道の脇に、まだ湿ったぬかるみが残っていた。

修司が足を止める。

「……やっぱり」

泥の上。

はっきりと、タイヤの跡が残っている。

その横には。

いくつもの靴跡。

ソーニャの表情が変わった。

「これ……」

修司はしゃがみ込む。

靴跡を見る。

どれも、よく似た靴底の模様をしていた。

「一人じゃないですね」

「何人？」

「そこまでは分かりません」

修司はタイヤの跡を見る。

その先。

踏み荒らされた草へ目を移す。

「でも」

ゆっくり立ち上がる。

「同じような靴を履いた人間が、何人か来てます」

ソロコワが不安そうに口元を押さえた。

ソーニャが修司を見る。

「じゃあ、これ……」

「はい」

修司は壊れた柵を振り返った。

「人間ですよ」

少し間を置く。

「警察を呼びましょう」