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罠はあせらず

■1

翌日。

ソーニャは朝から、羊を連れて放牧へ出ていた。

修司はというと。

一日中、ナディアのアンズ園で摘果をしていた。

枝についた小さな実や、密集しすぎた実を一つずつ間引いていく。

地味な作業だ。

だが、やることは分かりやすい。

「タダで一週間も泊めてもらうわけにもいきませんし」

そう言って、修司はナディアの仕事を手伝うことにした。

ナディアは最初こそ、

「お客さんなんだから、いいのよ」

と笑っていた。

だが、修司が引かなかったので。

朝食のあと。

アンズ園へ連れていかれた。

最初にやり方だけ教わった。

あとは、ひたすら同じ作業。

一個。

また一個。

枝を移って。

また一個。

昼を過ぎ。

午後も過ぎ。

気づけば、太陽がだいぶ傾いていた。

修司は腰を伸ばす。

「……これはこれで、疲れるな」

そのとき。

遠くから、馬の蹄の音が聞こえた。

次第に近づいてくる。

修司が顔を上げる。

農場の向こうから、一頭の牝馬が駆けてきた。

乗っているのはソーニャだった。

「シュージ！」

ずいぶん遠くから叫んでいる。

修司は手を止めた。

「どうしました？」

ソーニャは馬を止めると、勢いよく飛び降りた。

息を弾ませている。

頬を赤くして。

それでも、満面の笑みだった。

「豚！」

「……豚？」

ソーニャは何度も頷く。

「昨日の罠！」

修司は目を瞬いた。

ソーニャは、さらに大きな声で言った。

「掛かってた！」

■２

ソーニャは母屋へ駆け込み、鍵のかかった棚から猟銃を取り出した。

慣れた手つきで確認すると、肩に担ぐ。

修司は少し目を丸くした。

「それ、使えるんですか？」

「もちろん」

ソーニャは不思議そうな顔をした。

「野ブタ、まだ生きてるもの」

「ああ……なるほど」

ソーニャは外へ出る。

牝馬のそばまで行ったところで振り返った。

「シュージ」

「はい？」

「馬、乗れる？」

修司は少し考える。

昔、観光牧場で何度か乗ったことはある。

「……ちょびっと」

「じゃあ、後ろ乗って」

「後ろ？」

ソーニャはすでに馬へまたがっていた。

自分の後ろをぽんぽんと叩く。

「ここ」

修司は牝馬を見上げた。

次にソーニャを見る。

「……まあ、そうなりますよね」

おそるおそる後ろへまたがる。

「ちゃんと掴まって」

ソーニャは、自分の腰を軽く叩いた。

修司は固まった。

「……いや、さすがにそれはコンプライアンス的に」

「何言ってるの？」

「でもですね」

「いいから、掴まって」

「……はい」

ソーニャが笑った。

牝馬が走り出す。

「うわっ！」

修司は慌ててソーニャの腰につかまった。

「ほら」

「……すみません」

「何が？」

修司は慌てて身体を支えた。

風にあおられたソーニャの、後ろで一つに束ねた黒髪が、修司の顔を何度も叩く。

「……前が見えない」

「何？」

「なんでもないです」

馬は、そのまま草原と麦畑の間を駆けていった。

■３

しばらく走ると、ソーニャが馬の速度を落とした。

「ほら、見て！」

嬉しそうに前を指差す。

昨日、修司が場所を変えたくくり罠。

その先で、大きな野ブタが地面を蹴って暴れていた。

「ねっ！　掛かってるでしょ！」

ソーニャは馬から飛び降りた。

「シュージ、すごい！」

修司も馬から降り、罠の周囲を見る。

倒れた草。

掘り返された土。

昨日見た通りの通り道だった。

「いや、通り道に置いただけですけど……」

「それができなかったの！」

ソーニャは満面の笑みだった。

「昨日まで、全然掛からなかったんだから！」

「そういうもんですかね……」

修司は頭をかいた。

ソーニャは肩に担いでいた猟銃を下ろした。

表情が変わる。

「少し離れてて」

修司は素直に距離を取った。

ソーニャが猟銃を構える。

乾いた銃声が、草原に響いた。

やがて。

辺りは静かになった。

修司はソーニャのところへ戻る。

地面に横たわった野ブタを見る。

大きい。

かなり大きい。

修司は少し考えてから、牝馬を見る。

どう考えても。

二人と一頭の野ブタを載せて帰れるようには見えなかった。

「……これ」

「うん？」

「どうやって持って帰るんです？」

「…………」

ソーニャが野ブタを見る。

牝馬を見る。

もう一度、野ブタを見る。

「…………あっ」

修司は何も言わなかった。

「いったん村に戻りましょ！」

ソーニャは何事もなかったように牝馬へ駆け寄った。

首筋を撫でる。

「ザリャ、ごめんね。もう一回お願い」

「ヒヒン！」

牝馬が小さく鳴いた。

ソーニャがまた鞍へまたがる。

そして、当然のように自分の後ろを叩いた。

「シュージ！」

修司は少しだけ遠い目をした。

「……またですか」

「早く！」

「はいはい」

修司は再び、ソーニャの後ろへまたがった。

■４

古いピックアップトラックが、夕暮れの農道を走っていた。

荷台には、さっき仕留めた大きな野ブタが横たわっている。

運転しているのは、近所に住む老人だった。

助手席にはソーニャ。

修司は後部座席に座っていた。

「それでね！」

ソーニャは、さっきからずっと上機嫌だった。

「昨日まで、何度やっても全然掛からなかったのよ」

老人がハンドルを握ったまま頷く。

「ほう」

「それをシュージがね、罠をちょっと別の場所に動かしたの」

ソーニャは後ろを振り返った。

「そしたら今日、いきなり！」

「そりゃ大したもんだ」

老人がルームミラー越しに修司を見る。

「日本じゃ、そういう仕事をしてたのか？」

「まあ……ちょっとだけ」

修司は頭をかいた。

「ちょっとじゃないわよ！」

すぐにソーニャが割って入る。

「ベルカが罠に掛かったときも、私がずっと外せなかったのに、シュージはすぐ外したんだから！」

「ほお」

老人が感心したように声を上げる。

「じゃあ、罠の専門家ってわけか」

「いやいや」

修司は慌てて手を振った。

「そんな大したものじゃないですよ」

ただ。

獣がどこを通るか見ただけだ。

日本では、それが仕事だった。

老人は何度も頷いている。

「なるほどなあ」

ソーニャは、なぜか自分のことのように得意げだった。

修司は窓の外を見た。

夕暮れの麦畑が、ゆっくり後ろへ流れていく。

ピックアップがヴォルコワ家の前で止まった。

「助かったわ。ありがとう」

「いいってことよ」

老人は笑った。

「じゃあ俺は店を開けなきゃならん。またな」

「お店？」

「村のパブよ」

ソーニャが答えた。

修司は、

「へえ」

とだけ言った。

■５

夕食の支度は、三人でやった。

ナディアが鍋を見て。

ソーニャが肉を切る。

修司も、言われるまま皿を並べ、パンを切った。

食卓の中央には、夕方に仕留めた野ブタの肉が並んでいる。

村で処理してもらい、その一部を分けてもらったものだった。

ソーニャが肉を一口食べる。

「う～ん、おいしい！」

幸せそうに頬を緩めた。

「豚なんて久しぶり」

もう一切れ。

「シュージ、本当にありがとう」

「いや、俺は罠の場所を変えただけですよ」

「それがすごいのよ」

ソーニャはまったく譲らない。

修司も肉を口へ運ぶ。

脂が甘い。

少し癖はあるが、悪くない。

「こういう家庭料理、久しぶりですね」

ナディアが顔を上げた。

「あら。日本では奥さんが作ってくれないの？」

「奥さん？」

修司は少し笑った。

「いませんよ。独身です」

「そうなの？」

「はい」

ナディアは一瞬だけソーニャを見る。

ソーニャは気づかず、肉を食べていた。

「ご両親は？」

「もう、ずいぶん前に亡くなりました」

「あら……」

「昔の話です」

修司はパンをちぎった。

ソーニャが、また肉へ手を伸ばす。

「やっぱり豚っていいわね」

そのとき。

外から犬の鳴き声がした。

「ワン！　ワン！」

ソーニャが顔を上げる。

「ほら、ベルカとチェルもおいしいって言ってる」

「犬の言葉、分かるんですか？」

「当然よ」

ソーニャは胸を張った。

「おいしいに決まってるじゃない」

「それ、犬語じゃなくないですか？」

ナディアが吹き出した。

外から、また鳴き声。

「ワン！　ワン！」

ソーニャが笑う。

「ほら。お代わりください、だって」

修司も笑った。

「そうですね。じゃあ、俺ちょっとあげてきますよ」

修司は立ち上がり、キッチンに置いてあった肉のついた骨を手に取った。

「チェルとベルカ、喜ぶわよ」

「じゃ、行ってきます」

修司はそのまま外へ出た。

扉が閉まる。

ナディアは、その背中が見えなくなるのを待った。

「あの日本人、いいかもね」

ソーニャが顔を上げる。

「何が？」

「あなたに」

「……何の話？」

ナディアは肩をすくめた。

「今日、一日中、私の畑仕事を手伝ってくれたでしょう」

「うん」

「夕食の支度も、何も言わずに手伝った」

「それが？」

「女の仕事とか、男の仕事とか」

ナディアは笑った。

「あの人、そういうの全然気にしてないじゃない」

ソーニャは首を傾げた。

「それって、そんなにすごいこと？」

ナディアは娘を見る。

「あなた向きなのよ。そういう男が」

ソーニャは、しばらく母の顔を見ていた。

「……よく分かんない」

「今はね」

ナディアは、それ以上何も言わなかった。

外から。

「こら、取り合うなって！」

修司の声が聞こえてきた。

ソーニャは、思わず笑った。