第76話「元事務長」
翌日の放課後、俺は学院長から外出許可の札を受け取って、下町へ向かった。
ヴァルターの住まいは、学院から歩いて半刻ほどの、川沿いの小さな家だという。道を教えてくれたのは、ブルーノさんだった。
「行くのかい。気をつけて。……あの方は、悪い人じゃないんだ。それだけは、分かっておいてほしい」
そう言った声が、背中に残っていた。
川風の通る路地の奥に、灰色の壁の平屋があった。庭先には小さな畑があり、豆の蔓が支柱に絡んでいる。戸を叩こうとしたとき、中から人が出てきた。
レオンだった。
「……来たか」
「レオン様。もう、お話を」
「昨日、書記が来たが、戸すら開けてもらえなかった。今日は自分で来て、半刻ほど話した。だが、肝心なことは何も言わなかった」
レオンは、俺の顔をじっと見た。
「お前なら、話すかもしれない。そう思って、あえて長居はしなかった」
「それは、俺を使うということですか」
「違う。先に答えを知りたいだけだ。使うつもりなら、そもそも先にここへ来させない」
それだけ言うと、レオンは外套の襟を直し、路地を引き返していった。冷たい人だと思っていたけれど、今の言葉には、不思議と嘘がなかった。
もう一度、戸を叩く。しばらくして、ゆっくりと扉が開いた。
「……学院の生徒さんかね」
白髪の混じった、痩せた老人だった。眼鏡の奥の目は穏やかで、役人らしい硬さはもうない。ただ、肩が少しだけ丸まっていた。
「ノア・フォン・エーレンフェストと言います。会計の手伝いで、帳簿を見ていました」
「ああ、噂は聞いているよ。厨房の件を直した子だね。まあ、入りなさい」
通された居間は、驚くほど簡素だった。机と椅子、古びた書棚、そして壁際に積まれた帳面の束。
「お茶しかないが」
「お構いなく」
湯気の立つ茶碗を受け取りながら、俺は机の端に置かれた一冊の帳面に目を留めた。表紙には何も書かれていない。けれど、紙の端が、何度も開かれたせいで柔らかく丸まっている。
視界の端が、すっとぼやけた。
――景色に薄く数字が重なる。
それは、学院の帳簿ではなかった。ヴァルター自身の、家計の控えだ。毎月の手当から、決まった額だけが別の欄に移されている。欄の見出しには、小さく「返済」とあった。合計は、金貨三十枚と少し。八十枚のうち、まだ半分にも届かない。二年かけて、少しずつ戻している跡だった。
「……あの帳簿は、ご自身の控えですか」
「見えてしまったかね。年寄りは、隠すのが下手でね」
ヴァルターは、静かに笑った。
「三年前の秋のことは、もう知っているんだろう。八十枚、書き足したのは私だ」
「理由を、聞かせてもらえますか」
「聞いて、どうする」
「分かりません。ただ、数字だけでは、あなたがなぜそうしたのか、読み切れなくて」
しばらく、沈黙があった。外で、川の水音がかすかに響く。
「あの年、特待生の学費の補助金が、足りなくなってね」
ヴァルターが、ぽつりと言った。
「寄付者の方々の志を受けて作った補助の枠だ。ところが、あの年は志願者が増えて、予算が半分も持たなかった。上に掛け合ったが、修繕費は出ても、人にかける金は後回しだと言われた」
「それで、寄付金から」
「ハルトマン殿の寄付は、建物の修繕にのみ使う決まりだった。流用は許されない。だが、屋根が直らなければ、冬に寮が潰れる。屋根は直さねばならん。同時に、補助が切れたら、あの年の特待生たちは学院を去るしかなかった」
湯気の向こうで、老人の目が揺れた。
「だから、修繕費を水増しして帳簿に載せ、浮いた八十枚を補助に回した。……不正だ。弁解のしようもない。だが、あの子たちを追い出す方を、私は選べなかった」
胸の奥が、ずしりと重くなった。ケインの顔が、頭に浮かんだ。あの年の特待生たちは、俺たちの一つ上の先輩にあたる。
ヴァルターは、悪人ではなかった。けれど、悪意のないやり方が、正しいやり方になるわけでもない。
「ノア君。私は、もう覚悟はできている。だが、あの子たちには、何の落ち度もない。それだけは、どうか」
「……お話は、ちゃんと受け取りました」
答えられたのは、それだけだった。
外に出ると、日はすっかり傾いていた。川面が赤く染まっている。
寮に戻ると、談話室でケインがひとり、本を開いたまま窓の外を見ていた。
「ノアさん。お帰りなさい」
「ただいま。どうしたの、ぼんやりして」
「いえ。今日、特待生の先輩に会ったんです。去年卒業された方が、挨拶に来ていて」
ケインは、少しだけ声を落とした。
「その人が言っていました。『自分の代は、補助が打ち切られかけて、本気で退学を覚悟した年があった』って。でも、いつの間にか続くことになって、理由は今でも知らないそうです」
喉の奥が、きゅっと締まった。
「……そうなんだ」
「僕、運が良かったんだと思います。誰かが見えないところで守ってくれていたのなら、ちゃんと恩を返さなきゃって」
ケインの横顔は、まっすぐだった。何も知らないからこその、澄んだ顔だった。俺は何も言えず、ただ頷いて、隣に腰を下ろした。
八十枚の行方は、分かった。けれど、分かったことが、そのまま解決にはならない。この事実を、誰に、どう伝えるのか。
先を行くレオンの影は、もう見えなかった。
（次回「八十枚の使い道」へ続く)
