二章：家中、話し分かり合う
「よ……いしょ、」
竹中は台所でフライパンを巧みに動かし、綺麗にまとまっただし巻き卵を見て、ふーと息を吐く。
上手にできた、ナイス姉。
自分を褒めていると、後方から声変わりの済んでいない少年の高い声が耳に届く。
「お姉ちゃーん、ねぇ靴下知らない？一昨日に洗濯に出したから、ここら辺にあるはずなんだけど……」
「ありますよ、多分そこら辺に。お姉ちゃんが探しておきますから、夕君は朝ご飯食べちゃってください」
「うーん……」
申し訳なさそうな顔をしながら、夕はさらさらの黒い短髪の寝癖を手櫛で直しながら、食卓に着つく。
食卓には既に白飯に豆腐とワカメの味噌汁、だし巻き卵に昨日の残りの野菜炒めが並んでいる。
白い湯気が上っているそれらは、竹中が用意したばかりのものだ。
夕はいくら姉とはいえ、何でもかんでもしてもらっている姉に申し訳なさを感じ、零れそうな大きな瞳をちらっと竹中に注ぎ、箸を取って朝食を口にした。
「ほら、あった。この白い踝の靴下ですよね」
間もなく、竹中は箪笥に入れる前に洗濯された衣服を貯めて置いていたアイロン台から一組の靴下を引っ張り出した。
何処となく得意げな雰囲気を出している竹中に、優は満面の笑みを浮かべる。
「そう、それ！良かった、今日さ、体育でサッカーあるから短い靴下の方が動きやすくて良いんだよね」
「大して変わらないと思いますけど」
「全然違うよ！こう、サッカーボール蹴る時に、踝の方が直にボールの感触が分かって……、それよりお姉ちゃんも早く食べなよ！」
「それじゃあ、頂きましょうか」
竹中家はごく普通の一戸建てで、家族は竹中と弟の夕だけだった。
母は夕が生まれてから病の為、2年ほどで亡くなり、父は竹中が10歳、夕が5歳の頃に蒸発し、つい2，3か月前に失踪宣告により死亡したことが認められた。
近所の人は皆、父は真面目な人で子煩悩だったから子供である竹中と優を見捨てたわけではないと何度も言ってくれていたが、その言葉は竹中と夕に父親の死を確信させるに十分だった。
父親の死を現実とされ、悲しくないわけではないが、父不在の7年間で覚悟は決まっていた。
何より生きねばならない、と前を見るほかない現状だ。
今までは父の残した貯金でギリギリのやりくりをしていたが、これからは父の死亡保険が降りる。
夕はこれからお金がかかる歳になるだろうが、保険金で慎ましく生活すればどうにかなりそうだと竹中は一人で安心していた。
金のことばかり心配している自分に気づき、不謹慎ではないかと少し思ったが、大事な弟のことだからきっと父も母も応援してくれているだろう。
「ねぇ、お姉ちゃん。この野菜炒めって本当に野菜炒めだよね」
一人で回想に入っていた竹中は、夕の声で我に返った。
「野菜炒めは野菜炒めでしょう？」
何か変だったか、と竹中は大皿に乗った野菜炒めに箸を伸ばす。
塩コショウで味をつけた、もやしとキャベツの野菜炒めは安定して美味しい。
夕は自分の言いたいことが伝わっていないのを知り、躊躇いながらも「うーんと、ね……」と言葉を選ぶ。
「野菜炒めって言ってもさ、豚肉とか入ったりしない？」
「駄目ですよ、肉の食べ過ぎは。糖尿病になっちゃうし」
「でもさ！タンパク質って成長期の小学生にとって重要じゃないかな！大きくなれないかなーって」
「でも、お肉は高いですし」
「それが本音だよね、お姉ちゃん！病気の心配とか本音じゃないでしょ！」
「冷蔵庫にハムあります。夕飯はお肉にしましょうね」
「ハムはあくまでハムだよ……！」
育ち盛りの主張に竹中は唸った。
ハムじゃダメか……、と思ったわけではない。
今のこの和やかな雰囲気だったら、昨晩聞きたくても聞けなかった、誘拐殺人の話が聞けるのではないか。
しかし、朝から話すことではないか、と思わないわけでもない。
「……夕君、ちょっと聞きたいんですけど」
「ベーコンも駄目だよ」
不安な気持ちを抱えたまま優と別れることはできない、それが竹中の答えだった。
「小学校から何か、不審者情報とか入りませんでした？その、誘拐とか……」
ショックを受けているかもしれない弟を前に殺人とまでは言えなかった。
夕は特に気にした様子もなく、口に入っていただし巻き卵を噛み砕き、飲み込んだ。
「知ってるよ、隣の小学校で僕と同い年の男の子が誘拐されて殺されちゃった奴でしょ」
平気そうな様子に竹中は一端、安堵し胸をなで下ろした。
そして今度はしっかりと凝視するように夕を見た。
責めるような視線に夕は飲み込んでいた味噌汁に咽る。
「も、もしかして怒ってる？怒ってるよね！？」
「怒ってませんよ、ただ大事なこと言わないからムッとしているんです」
「それ怒ってるっていうんだよ……！」
「何で言わなかったんですか。ちゃんと説明できないようでしたら、学校休ませてでも問い質しますからね」
「そ、それは」
言い辛そうに口をもごもごしてた夕は、依然と注がれる竹中の視線に耐えかね、視線を泳がせながらゆっくり口を開いた。
「心配かけたくなかった……って言うのは嘘で」
責めるような目つきの竹中に、夕は誤魔化すように笑った。
下手な嘘は命取りだ。
「お姉ちゃんは多分……軽蔑するよ、正直に答えたら」
「するわけないじゃないですか。それとも何、学校休みたいんですか？」
「……怖かっただけだよ。学校で噂になってるんだ、怪人赤マントがやったんだって。全身真っ赤の人に声をかけられたら同じ目に合うって…。だから、言ったらこっちに来そうで……口にしたくなかった、忘れたかったんだ。でも、今じゃ皆、噂してるし…こっちに来るとか思わないけど」
何て下らないことを、とは思わない。
竹中は真剣な表情で夕の言葉に相槌を打ちながら聞き、はっきりと自分の考えを口にした。
「そんな奴が夕君に触れられるわけがありません」
「……なんで？」
「お姉ちゃんがぶっ殺しちゃうからですよ」
「う……うん、そだね」
若干、引いたような表情の夕に鍵当番を任せ、安心して竹中は学校へと向かった。
あまり気にしていないようだが、事件があったのは事実。
十分警戒しなければならない。
そう思いながらも竹中は、彼の香の人を思い出す。
物騒なことが起きている中、あの人は大丈夫だろうか。
強そうには見えなかったし、とてもお人よしのように感じた。
これはあの香りからの判断なのだが、竹中はそれを手放しで信用しているので、最早その印象は彼女の中で明白な事実である。
不安も薄れたし、と竹中は午前の授業が終わった教室で立ち上がった。
教室内ではこれからお弁当にしようと学生たちが準備をしている。
竹中はその中を家から持ってきた手作り弁当という名の朝ご飯の残りを持ち、颯爽と掻き分けて通り、廊下に出て、目的地を目指す。
途中で自販機前で盛大に小銭をぶちまけていた音楽科らしき生徒の小銭を拾う手伝いをしながらも、竹中の心は一つ。
竹中は昨日、喫茶店で雪路と約束をしたのだ。
昇降口を抜け、高校に隣接している現代的なデザインの校舎に入る。
明らかに雰囲気の違う竹中に学生たちの視線が注がれるが、竹中は気にしなかった。
開放感のあるラウンジに着くと、竹中は雪路の姿を探し、
「竹中、こっちですよ、こっち」
その声で、彼女の存在に気づく。
鳶色の目をした小柄な女性、と言うには幾分か幼く見える。
竹中と並ぶと竹中の方が年上に見えるくらいに小さく、頼りなさそうな雰囲気を放っているのだ。
言い換えるとおっとりしているように見える。
だが、竹中は知っている。
彼女が生来のツッコミ属性であり、言わずにはいられない性格でありながら、それを上手く隠して社会に適応していることを。
竹中は道を塞いでいた一団に「失礼、通りますので」と何の感情も浮かべない顔で告げながら、鳶色の目の女性――雪路が座る席に辿り着き、腰を下ろした。
「竹中の神経の太さに毎度驚かされます」
「また、試飲の話ですか？サボっているようで嫌だというから、試飲してやってるんですよ、あんな苦いだけの汁」
雪路はオウム返しに「苦いだけの汁……」と呟いた。
セミロングを一つに結んだ髪をわなわな揺らす。
ちょうど一番高いところに来た太陽がガラス越し陽光を注ぎ、雪路の髪をキャラメルブラウンにきらきら輝かせる。
よくよく見ると、赤髪、白髪、茶髪に金髪と様々な色の髪が混じる雪路の髪は光の加減により、ダークブラウンやアッシュカラーに見えたりするメラニン色素を作る細胞が怠けている髪だった。
雪路自身はそれが妙なコンプレックスになっており、天坊の屋号がついた社の巫女が持つ闇夜の様な黒髪に憧れを抱いているのだが、それはまた別の話である。
「なぁんも分かっちゃあいませんねっ！」
「さて、本題ですか」
貯めて貯めて放った雪路の台詞を無視し、竹中は弁当を広げる。
不満そうな表情をしながら唸る雪路も例の話題は気になるのだろう、身を乗り出した。
「それは恋じゃないです、残念でしたぁ！」
「いいえ、恋です。残念でした」
かん、と若干強めに雪路はテーブルの上に置いていた二つの紙コップの内、一つを竹中の方へ置く。
中ではしゅわしゅわと泡を爆ぜさせるメロンソーダーが揺れていた。
「奢りです、どうぞ。辛いことでもあったんでしょう、いえいえ、何にも言わずとも分かるから。どうぞどうぞ、仕方ない、適当な嘘でもついて私に会いたかったんでしょう」
「あ、これはどうも。で、この前、すっごいいい匂いの人に会ったんです」
「はい、相変わらずのダメージゼロ」
しかしまぁ、当然か、と竹中の制服と自分の私服を見て雪路は思う。
ここは竹中が通う高校と経営を同じにする大学である。
私服の大学生がわんさかいる校舎に堂々と制服で乗り込んでくる竹中がこの程度で後れを取るわけもあるまい。
ふざけるのも大概にして、雪路は真面目に話を聞くことにした。
「珍走族って言うんですか？あいつら煩いんですよね。ああいうのに追いかけられてる時に、その人に助けられたんです。こう……隠してあげますねって言われて、ぎゅっとされまして……服の袖で隠すって意味だったんですかね」
「すみません、意味分かんないですけど。取りあえず、不審者に急に抱き着かれたってことでオッケー？」
「理解力なさすぎますよ、何でもそつなくこなすのが雪路の良いところなのに」
「説明が悪いんだよ！」
折角、真面目に話を聞いているというのに、と思いかけた雪路だが、竹中の表情にふざけた所はない。
いや、いつもと同じ顔なのだが、伝えようと必死になっていることは、説明が悪いと言われた今も同じように曖昧模糊とした説明を続けている点からよく分かる。
ふわふわした竹中の説明から雪路は何となく形を掴んだ。
「分かりました、あなたがその不審者に好意を抱いているとして、私なりに話を繋げますと……」
集団に因縁をつけられ、追いかけられていると、その人に出会った。
とてもいい香りのする彼は、竹中を抱きしめてその姿を集団から隠すことで集団をやり過ごした。
で、その後会ってないが、この世のものとは思えないほど香りが良い人だったので
好きになったっぽい、震えるほど会いたい。
「震えはしません。禁断症状はないです」
「まず、それは好きになったとは言えません」
雪路は竹中故の論破がなされると知りながらも、初めにそう言った。
竹中は白飯を箸でつまみながら、否定する。
「いいえ、恋しました」
「いい香りだった？」
「はい、だから好きになりました」
「傍にいて欲しい？」
「はい、常に傍らに」
「それは恋じゃない。香り袋でも持ち歩けばいいんですから」
「じゃあ、あなたは恋人や友人を選ぶ際、それが誰であってもいいっていうんですね」
雪路が近くの自販機で買った６０円のメロンソーダーを竹中は飲み込み、舌の滑りを良くすると、きっぱり告げる。
誰が何と言おうが、それだけは曲がらないと言わんばかりに。
「香り袋だと言われようが何だろうが、私は選びます。香りは何より重要なんです、皆さんはそう思わないようですが……香りだったら何でもいいわけじゃないんです。だって匂いで大体の人の良し悪しは分かってしまうし、あの人の香りじゃなければいけないんです。あんないい匂いのする人です、とても純粋で真っ直ぐで、そのせいで自分を責めたり、人を傷つけてしまうような人に違いありません。あと弁当に、メロンソーダーは合わない」
「へぇー」
つまりは竹中式芳香別性格診断である。
竹中は面白い、と雪路は思う。
真っ直ぐで、常に自分、“姉”であろうとする所。
そのせいで周囲と隔絶している所。
竹中の言う彼は竹中に何処となく似ているような気がした。
「いいんじゃないですか、見つけ出しましょうよ。あなたはまだ若いし、私みたいな二十歳過ぎのばばあじゃないし」
「ええ」
「フォローしろ、このバカ中！」
「で、この前、フレグランスショップに行って探してきたんですよ。まずは似たような匂いないかなぁ、と」
無視である。
雪路は大学生協で買ったサンドイッチを頬張りながら、竹中相手じゃなきゃ心が傷ついてるだろうなと思い、聞き役に徹する。
「これがない、同じような香りがない。そしたら桜子さんに会ったんですよ。で、若い坊主いないかって聞いたらいないって、あ、これは関係ないですね、結果的に桜子さんがいないって言うんですもの」
「ん…？坊主……？」
「えぇ、そのいい香りのする人、お坊さんだったんです。そういえば、雪路は檀家でしたね」
「あ、あぁ！だから服の袖！それ袂ですよ、袂。ていうか、うーん……」
突然、難色を示す雪路に竹中は残すところ３分の1となった弁当を食べる箸の手を休めた。
「どうしたんですか、お腹痛いんですか？」
「竹中の為に頭を働かしてやってるんですよ！……まぁ、探すとしましょう、で見つかったとする」
「まぁ、どこを探そうかって話をあなたとしたかったんですけどね」
「仮にこれ、がいたらどうする？」
と、雪路はこっそり親指を立てた。
いやいや、と竹中は雪路の間違いを指摘する。
「これ、でしょ」
小指を立ててそう言うと、雪路は深刻そうな顔をして首を横に振った。
「これがいる場合も無きにしも非ず」
親指を強調して言うと、納得したように竹中は頷く。
右手の甲を左頬に向ける。
「確かにあの丁寧な言葉づかい、何処となくこんな感じ、出てました」
「まぁ、それもあるかも知れませんが、違くて……」
「何言ってんですか、意味分かんないですよ」
「あぁ、もう！初心気取ってんじゃねぇよ！」
少し離れた隣席の一団は珍獣でも見るような目で竹中と雪路のやり取りを盗み見ていたが、意思の疎通に必死な二人にはそこまで気にすることができなかった。
ヒートアップした雪路は落ち着きを取り戻そうと、もう一つの紙コップに入った、竹中曰く苦汁を喉に流し込む。
最初から落ち着き払っていた竹中はすぐに戦線に復活した。
「でもまず見つけなきゃいけないんですけど、見つからなくて。ヒントは華やかな香りとお坊さんってだけで」
「華やかな香り……か」
「だからフレグランスショップを探したんです」
「よくそんな敷居の高いとこ入れたね……。私だったら……植物園、探しますね。近場にあるし」
「植物園？なるほど、植物園の方が早いかも知れません。さすが、雪路。今度行ってみます」
成績はいいらしいが、発言を聞いているとどうも不安になってくる。
これでは植物園に行ってもヒントらしいヒントを得ずに帰ってくるやも知れない。
それを自分のせいにされても癪である。
雪路は竹中に助っ人をつけよう考えた。
「そこの植物園任されているのが私の友達の父親だそうで、まぁその友達の方は竹中の同級生なんですけど。その同級生の子に案内してもらったらどうですか？」
「え、いいですよ、別に」
「その方が早く見つかりますよ、色々詳しいし。そうそう、お嬢ですから、扱いには気を付けてくださいね」
「え、お嬢って……？」
「舐めたら、いけない感じのお嬢です」
雪路はそう言うと、携帯を取り出し、ぽちぽちと画面をタッチし始めた。
早速、そのお嬢とやらに連絡を取っているのだ。
根底ではついでに竹中に友人ができて、弟離れができればいいと思っている。
「いつにします、竹中？」
「今、と言いたいのですが、夕君のこともありますし」
「ああ、拉致、殺害の奴？そんなに心配知るほどですか？」
「当たり前じゃないですか。私は姉ですよ」
「でも弟さんは昨日、普通に友達と遊んでましたよ。小学校で野球してましたもん」
「……え、本当ですか？」
「えぇ、心配なら、まずそれ止めさせたら？」
「ていうか、何で知ってるんですか？」
「言ってたんです、親が。皆、色々心配して注意深く見てるんですよ。子供を守る地域の目、ってね」
「そうですか」
竹中は沈黙した後、意味深げに頷いた。
竹中が「夕君、立派になって」と呟いたのを聞き、雪路はとことんブラコンだな、と悪寒すら感じた。
「で、いつ行くの？」
「じゃあ、今日で」
「いやいや！今日は無理ですよ！人の迷惑考えないなぁ！お嬢は一般庶民とは違って忙しいの」
「なる早、絶早でお願いします」
常に真顔な竹中が、やはり真顔でそんなことを言うものだから雪路は渋面を作った。
人の言うことを聞きやがらねぇ、と。
まぁ、いつものことだと溜息を吐いて諦めようと努力する。
「私、これからバイトなんで。お嬢の方には連絡しておきますけど、すぐ返信来ると期待しない方がいいですよ。あっちは機械が苦手らしいので。まぁ、私の方に連絡が来たら、なるべく早く竹中に伝えるように努力しますけど」
「急いでくださいよ」
竹中が弁当を掻き込むと、律儀に手を合わせて「ごちそう様でした」と口にした。
「こんなにしてあげてる私には奢ったことにしかお礼言わないのに、喰われてくれた鶏の卵さんと、白米さんと、もやしさんと、そ……」
「良いじゃないですか、友達ですし」
竹中にとって友達とは報酬なしに言うことを聞いてくれる奴隷なのか。
そう考えると、雪路は被害を自分だけで留めておくべきではないかと軽い後悔を覚えた。
しかし、竹中、どこ吹く風。
「のんびりしたいのも山々ではありますが。次、化学の準備があるので」
結果的に、竹中は伝えたいことだけきっちり伝え、足早に高校の校舎へと戻っていった。
その一時間後、雪路は冷や汗をかきながらマスターの目を盗み見て、竹中にメールを打つはめになる。
なぜなら、件のお嬢は余程お暇なのか、即刻に返事を寄越したのだ。
しかも今日でいいと言うから、バイト中、監視の目を盗んでメールをしなければいけなくなった。
そんな雪路からのメールを見た竹中は、放課後、掃除を手早く済ませると、本人にしか分からないような嬉々とした足取りで、小高い開けた土地にある植物園へと向かった。
時刻にして4時過ぎ、辺りは暗くなり始めており、葉の落ちきった木々は薄ら寒く、雪がうっすらと降り積もっている。
冬の植物園に見所がないわけではないが、時間帯のせいもあって、人の気配はすっかりなかった。
竹中は落ち葉と泥が混じった雪を踏みしめ、左右を見渡す。
雪路が案内を頼んだお嬢とはまだ落ち合っていないが、早くあの香りの正体を明らかにしたかったのだ。
落ち着いた色の木々の隙間には時折、赤く実ったナンテンや桃色に色づいた山茶花が隠れている。
山茶花の気品ある芳しい香りを鼻で感じ、竹中は天満屋の社の境内にある寒椿を思い出した。
あれももう咲いている頃だろうか、落合場所である温室を目の前にし、そんなことを考えていた竹中は足を止めた。
温室の透明なガラスは室内の南国色を冬真っ只中の外に向けて露わにしているが、竹中が足を止めたのはそんな理由からではない。
生い茂る南国植物の分厚い葉は屋根のように重なり、彼女の白さを際立たせた。
それは一種の絵のようだった。
一面に飛び込んでくる極緑色に、1か所だけ色を塗り忘れたような白。
いや、それはそこにだけマスキングテープを貼り、敢えて塗らなかった白に見えた。
長い白の髪を三つ編みした少女は、紅い瞳を竹中に定めると、可愛らしい仕草でお辞儀した後、ずり落ちた眼鏡を慌てて掛けなおした。
少女が着込んでいる白の制服は、聞いていた通り、竹中と同じ高校のものであることを示している。
いやいや、それ以前に竹中は彼女に一度会っている。
竹中は止めていた足を動かし、温室の扉を開けた。
むわっと植物と土が混ざり合った匂いと温かさが竹中を包み込んだ。
だが、そんなことは植物園なので当然で、驚くには値しない。
竹中は雪路がお嬢と呼んでいた少女を見て、小首を傾げた。
「えっと、小銭ばら撒いてた……」
「そ、そんな……違います！あ、いえ…大声を出してしまって申し訳ございません…落としちゃっただけで…その節はありがとうございました……」
オドオドした調子で白髪少女はそう答えた。
見るからに気弱そうな少女だ。
その彩色も印象に影響を及ぼしているのだろうが、線が細く、風が吹けば倒れてしまうような儚さ、近寄りがたい上品さを帯びていた。
深窓の令嬢である、暴力団組長の娘ではない。
「雪路さんが言ってた、お嬢ですか？」
「えぇ！？……あ、あぁ、すみません、また大きな声…。雪路さんは意地が悪いから、すぐそんなおかしな呼び方をするんです」
「雪路は従順そうに見えても腹の中じゃ何考えてるか分からない、の典型ですからね」
白髪の少女は居心地悪そうに、肩の方に伸びた自身の三つ編みの先端を撫で付ける。
視線をきょろきょろさせ、時折目を伏せるその姿は人慣れしてないように見えた。
そして沈黙である。
いくら沈黙は金、雄弁は銀とは言っても、これは非生産的である。
人とは価値基準が違うと常々思っている話を合わせられない、と積極的に関わろうとしない竹中ですら何か話したくなる程の沈黙だ。
そもそも、竹中は手掛かり欲しさでここに来たのだ。
白髪の少女と沈黙を作りに来たわけじゃない。
竹中は銀を選んだ。
「すみません、お名前お聞きしてもよろしいですか？」
「あ、確かに。私、名乗っていませんでしたね…失礼しました。私は伯㐶百合と申します。今日は精一杯、竹中さんがお探しになっている香り探しをお手伝いしますのでよろしくお願いします」
「何だか、凄いやる気を感じますね。雪路からは何て聞いてますか？」
「はい、何でもその香りがどんなものか分からなければ、竹中さんは恋路を歩めない、と」
「おお、やるじゃないですか、雪路。よく分かってらっしゃる」
確かにそうだ、香りは大きな手掛かりだ。
これを元手に情報を得なければ、何も始めることはできない、恋路は歩めない。
必ず見つけなければ、竹中は決意を改にし、儚げでどこをどう頼ればいいのか一瞬見当もつきそうにない百合を見た。
緑と土の咽かえるような生命の匂いの中、うっすらと薫るその香り。
ふわっと一瞬感じられたかと思ったら、次の瞬間には霧散して感じられない。
辛うじて鼻の奥に残るのは、しつこくない甘さと酸味の混ざった清涼感。
身に覚えのない眩暈を感じ、竹中はそれ以上、百合の香りについて考えるのを止めた。
今はそれどころではないはずだ。
「私が探しているのはですね、透明感があって、華やかな感じの甘さがあって、でもそんなに花が強くは出てこなくて、果実っぽい甘さって言った方がしっくりくるかも知れないですね。少し春っぽい……そんな感じです。どこかで嗅いだことがあるんですが……」
「竹中さんは植物園とかには、よくいらっしゃいますか？」
「いいえ、全く」
「植物には取り分けお詳しかったり？」
「いいえ、全然」
「どこかで嗅いだことのある匂いなら……日常的に触れる植物かも知れません」
「日常的に」
「はい。ですから、その……、今の季節は冬なので……あまり咲いてませんので…」
「はい？」
「ちょっと…枯れ木なので、香りがしませんかも……」
「これは、無駄足というものでしょうか」
と、ついはっきり悪気なく言ってしまった竹中に対し、百合の動揺は語るるに余りあり。
両肩を、陸に打ち上げられた魚の最後の死への抵抗のように跳ねさせ、そのまま後ずさりし花壇に足を取られた百合はわたわたと手を振ることでバランスを取り、事なきを得た。
かと思われたが、バランスを取るのに必死でズレてしまった眼鏡を掛け直そうと持ち上げたら、勢い余って手から飛ばしてしまい、お手玉のように取ったか取らないかを繰り返し始めた。
「器用ですね」
竹中の正直な感想である。
が、お手玉に必死な百合には視力の低下から竹中の無表情すら見えず、怒っているか、はたまた呆れているのではないかと、焦りと羞恥は高まる一方。
「お嬢っ！大丈夫ですか！？」
渋く朗々とした声だ。
ガサガサと草木が触れるのも厭わず、ロマンスグレーの髪を後ろに撫で上げた、初老はついに眼鏡を取りこぼした百合に駆け寄った。
「あうっ…、その……」
まさか言えない、ただ焦って眼鏡を落としそうになってお手玉していただけだなんて。
百合はあまり体が丈夫ではない。
それを知っている初老は遠目から百合を見て過呼吸にでも陥って、もがいていたように見えたのだろう。
答え難くて目を泳がせる百合に竹中は容赦なかった。
「お手玉してたんです、眼鏡で。凄かったですよ、華麗でした」
雪路がいたら、そうじゃないだろ、と全力もって声を荒げただろう。
だが、ここに雪路はいない。
ピシッと固まった百合に対し、初老はしばし逡巡した後、至って冷静な顔つきで落ちた眼鏡の土を払い、百合の耳に掛け直した。
「お嬢、お戯れも程ほどに」
「え、違……えと。は、はい」
頬を上気させた百合は何か言いたげに口をもごもごさせたが、言葉は最後まで出てこなかった。
初老は竹中に視線を送る。
竹中はその視線を、“なんだ、このお嬢に近づくどこの馬の骨とも分からん命知らずは”と受け取った。
「竹中です。お嬢にはある香り探しを手伝って頂いておりました」
「香り……？」
初老は分かりやすいくらいに眉をしかめ、疑問を露わにした。
そんな初老に百合は頷く。
「はい、何でも好きな方の香りを探してるそうです。名前もお所も分からないので、手がかりがそれしかなくて……あっ！ご、ごめんなさい、これ……言っちゃダメな話でしたよね！？」
「いいですよ？そういうことで、オジサン、何か知りませんか」
百合は困惑した。
――え！？艶聞なんて、そんな……見ず知らずの人に話すことじゃない……よね？
そして百合は息をのんだ。
――お、おじさん！？おじ、おじ……おじさん！？おじ、おじ……
「ひっ、一与は！オジサンではありませんっ！」
ざわざわ、と分厚い南国の葉が揺れる。
儚いその体のどこから、一体そんな声が出たのか。
見当もつかないような巨声に、発した本人が一番驚いていた。
そしてすぐに視線が自分に集まっていることに気づき、羞恥で顔を染める。
「そ、そそそその！ごめんなさい、大声出してしまって……私、別に怒ってるとかじゃ…」
否定を示して手を横に振る百合に、竹中はこくん、と一回頷いた。
それが“怒っているわけじゃないのは分かった”を示しているのか、“オジサンじゃないのは分かった”を示しているのは彼女しか知り得ぬことだが、恐らく後者だろう。
「えっと、一与は……一与は、その立派な方なんです。ここが植物園になる以前にあった神社の神主さんをやってらしたお家の方なんですが、快く土地を譲ってくださいましたし、今だって植物園のお仕事もいっぱい手伝ってくださってる……というよりも実質、この園を回してくださっているのは一与ですし……その、ただのオジサンではない、というか……」
「スーパーオジサン、って奴ですね。一日中、畑仕事してるような」
「……失礼ですから、止めてください！」
何が礼儀を欠いたのか分からない竹中は、注文が多いなと一人ごちる。
「それで君はつまり、探す相手がいる、と」
わざとらしい様な咳払い一つ、一与は竹中を見る。
その視線を竹中は“不純な、お嬢に見せてはならじ”と受け取った。
「はい、プランクトンな感じではありますが。何か、ご忠告はありますか？」
「難しいだろう、香り一つで探すのは。諦めた方がいい」
「一与……」
それは百合かて思っていた。
幸運が重ならなければ、決して香り一つで人探しはできるわけがない。
ただ、そうは言っても応援したくなるのが、百合の心情である。
竹中を打ちのめすようなことをはっきり言わないで欲しい、百合はハラハラしながら事の成り行きを見守る。
あと、何で今プランクトンが出てきたのか気になった。
「でも私、犬並ではありませんが、人よりは鼻良いですし。それに会ったばかりのあなたの言うことを真に受けて諦めるような性格ではありません」
ああ、また失礼なことを、と百合は眩暈を感じた。
「そうか、君は偉いな。人に何と言われようと、自身を曲げないことは大事だ。だが、それよりも、心のどこかで成せない事実を受け止めつつ、理想を追い求めるのはもっと大事だ」
「私は諦めていませんってば、これからだって諦めませんし」
「いや、別に責めている訳でも、馬鹿にしている訳でもない。私は応援するよ、会いたいと思う気持ちが大切だ」
ちょっと待っていなさい、そう一与は言い残すと、南国の温室にしては無機質に見える関係者以外立ち入り禁止と書かれた扉の奥に消えた。
「……言い逃げされた」
「すぐ戻ってきます！」
百合の言う通り、一与はすぐに戻って来た。
手に地味な桃色の布製の袋を持って。
掌よりも小さいそれを、一与は竹中に渡した。
「……間に合ってます」
「そんなあからさまに、要らないものを貰ったような反応はするもんじゃない」
「私、信心深くはないので」
「まぁ、君。よく考えてみなさい。安産祈願のストラップをつけている携帯を持っている女性をどう思う？」
「この子の父親はあなたの夫ですか？」
「ああ、そうだ。身籠っていると考えるのが妥当だ」
話、噛み合っていない。
百合はそれに気付いたが介入できるほど場数を踏んでいなかった。
「では、この縁結びはどうだ？」
「……なるほど、私のここ空いてますよって意味になるんですね」
「そうだ。もし彼が見つかったとして、アピール出来なければ意味はない。この縁結びのお守りはその時の為のものだ」
竹中は一与から受け取った縁結びをカバンの中に大事そうにしまった。
百合は竹中が大体どういう人間か分かってしまった。
「それじゃあ、後は帰りなさい」
「何言ってるんですか、さっき来たばかりですよ。まだ何も探してないじゃないですか」
「一与、閉園までまだ時間あるし、その……」
「お嬢、いけません。最近は何かと物騒です、私が家までお送り致しますので、もう帰路につかれましょう。それにこの季節に何を探そうと言うんですか」
「お嬢なしでも竹中は頑張りますので」
「君も、弟さんが心配だろう、帰りなさい」
精神的な危害はないようだが、肉体的な危害がこれから加えられる可能性はある。
犯人は依然として捕まっていないのだ。
だが、夕は大丈夫だと言っていた。
竹中にとって弟の言葉は絶対だった、疑う余地もない、がしかし。
「ブラジル産の鶏肉買って帰んなきゃいけないんでした。ここは一与さんに従いましょう」
この世の中には何の香水やら何やらを使ってなくても、芳香を発する人が稀にいるらしい。
源氏物語の薫中将がそれだ。
特別に見目麗しい人は先天的に香りも素晴らしい、という考え方なのだろう。
しかし私は思う。
恐らく、その芳香は各家――どうせ名家――の匂いであり、それが本人に染み着いただけではないか。
だから、箪笥の奥にしまっておいた匂いがすると言われた私も、この喫茶店で働きまくれば珈琲の匂いを発するに違いない。
頑張るぞ、そして竹中、お前を許さない。
白のマグカップを拭きながら、店内を見渡す。
今いる客は二人。
パーソナルスペースがお互いだだっ広いのか、最も距離を置いたテーブルをそれぞれ陣取っていた。
一人は常連であるフレンチさんである。
マスター不在の心細い留守番の中、常連であるフレンチさんが来店した時は不覚にも安堵したものだ。
フレンチさんはいつもするように、人懐っこい笑みを浮かべて一番安い珈琲の会計を済ませ、番号札を受け取ると、指定席についた。
そして、通常通りいかがわしい文庫本を開き、読み始める。
椅子に深く腰をかけ、テーブルに肘をつき読書を始める姿は、フレンチさんの眠たげな目が発する気怠げな雰囲気を余計に引き出した。
何よりも喫茶店でいかがわしい本を読むという行為。
俺は世の中の大半がどうでも良くなってるんだよ、と言わんばかりである。
なんという無頼漢、無法の行い。
体裁なんて野良犬が食いついてどっか持って行った、ってか。
その様子を見ていると私はつい珈琲を淹れる作業が二の次になってしまい、いつも苦みの強い珈琲を淹れてしまうのだ。
だがまぁ、大丈夫だろう。
男性は甘いのより、苦いのが好きそうな印象だし。
奥まったボックス席に深めの珈琲を運ぶと、フレンチさんはにこやかにそれを受け取った。
愛想よく見えるが、何処か空虚に見える。
しかも、外で躊躇なくいかがわしい文庫本を読み始める。
不思議な人だ。
カウンターに戻って、再びマグカップを拭き始めてフレンチさんの方を盗み見ると、フレンチさんはテーブルにある珈琲シュガーから形の良い物ばかりを十ほど選んで、珈琲に放り込んでいた。
それから三十分ほどして、何処かで見たことのあるようなきつめの美人が来店された。意志の強そうな少しつり上がった目は、店内をぐるりと見渡す。
「ここの代表者は？」
マスターに用事のようだ。眉根を寄せた女性は何処か不快そうな顔をして問う。
ネガティブな感情をぶつけられ、一瞬戸惑うが、まだ焦るような事態じゃないと自分に言い聞かせた。
「マスターは今、外出しております。伝言があれば承りま」
「いい、待つわ。珈琲、一つ」
遮ってそう言う女性は、綺麗な黒髪を靡かせた。
鴉の濡れ羽根のような、艶々した綺麗な黒髪だ。
思い出した、天坊の娘、桜子だ。
間違いない、この綺麗な黒髪、どんなに憧れたことか。
「どちらの珈琲に致しましょうか」
メニュー表を示すと、桜子は疑問符を浮かべた。
「本日の珈琲とかあるでしょ、それで」
「申し訳ございません、当店では日替わりの珈琲は取り扱っておりません」
桜子は少し慌てた様子で、ざっとメニュー表を見た。
彼女はメニュー表を参考に注文を決めたのか。否、メニュー表はあまり役立たなかった。
しばしの沈黙。
しかし、沈黙と言うには雰囲気が烈とし過ぎていた。
桜子は混乱している。
「じゃ、じゃあ、いいわ！一番安いのにして！」
一番安いの。
オウム返しにして、言葉を反芻する。
私が呟いたのが桜子の耳に入り、そこで自分が言ったことの意味を改めて知ったのだろう。
桜子はビックリするくらい顔を赤くし、余り意味をなさない否定をどもりながら数度口にして首を横に振った。
「高いの！高いのにして！」
桜子は素早く会計を済ませると、番号札も受け取らずに、行ってしまった。
あのスマートな桜子が喫茶店の注文に手こずるとは。
珈琲を淹れる準備をしながら桜子を見る。
桜子はフレンチさんから最も遠い席に着こうとしていたようだが、途中で方向転換をしてフレンチさんの席へと向かっていた。
何事か。フレンチさんをよくよく見ると、文庫本に顔を埋め、肩を小刻みに震わせていた。
笑っているようだ。
見ず知らずの人を笑うとは、中々に大胆不敵である。
桜子はフレンチさんのテーブルにつくと、ぎろりと見すくめ、フレンチさんの足を思いっきり蹴った。
マスター、一触即発です。
早く帰ってきてください。
それから一時間してからだ。
マスターはエプロン姿でスタッフルームから顔を覗かした。
「マスター！」
「留守番をさせて悪かったな、何かあったか」
ロマンスグレーの髪が暖色の灯りを受けて、きらりと輝く。
「色々ありましたよ、あちらのお客さん方が」
ちらっと視線をフレンチさんと桜子に向ける。フレンチさんはだらっと腰掛け、リラックスしたように本を読んでいた。桜子は巨大なマグカップの底に残ってしまった生クリームに悪戦苦闘している。
「雪庭が何かしたか？」
「へ？ゆきわ……？」
マスターは目でフレンチさんを射抜く。
雪庭とは彼のことだろう。
マスターはフレンチさんのことを知っているのだろうか。
反応の鈍い私を見て、マスターは察する。
「……いや、そうじゃないならいいが。あいつは、あまり……」
言葉を濁すマスターに私はフレンチさん改め雪庭とマスターがそれなりに懇意であると知る。
ついでに印象があまり良くないことも知る。
そりゃそうだ、店内で堂々と実写アダルトな表紙の文庫本を読まれて喜ぶマスターはおるまい。
それに雪庭は珈琲一杯で二、三時間粘る客だ。
冷たい珈琲、しかも砂糖いっぱい。
喫茶店のマスターなんてやってる人だ、そんな珈琲を飲まれても嫌だろう。
マスターにとってはそんな珈琲を飲む輩は信用できない、ということかも知れない。
「あの二人が一触即発で、揉めそうだったんです」
二人、と呟き、マスターはそこで初めて桜子を視界に入れた。
「あちらの女性はマスターに用事があるそうです」
「そうか」
マスターはそう言い残すと、生クリームをどうにかして飲もうとマグカップを傾けてる桜子の方へと向かう。
時間にして一分くらいだろうか。
それくらい短い時間、何事かマスターと桜子は話すと、桜子はマグカップをそのままに喫茶店を出ていった。
マスターは桜子のマグカップを持ってカウンターに戻ってきた。
「お知り合いなんですか？」
「ただの客注だ」
素っ気なく言うとマスターはそのまま調理場の方へ引っ込んだ。
マスターに愛想がないのは常である。
もうアルバイトを始めて４年だ。
私も慣れたもので、そんなマスターの前でもちょっとした世間話だって言えるくらいになった。
しかし竹中を相手にしてる時ほど、角度の厳しいことは言えないが。
「マスター、最近は物騒じゃないですか。拉致されたり、殺害されたり。怖いですね」
「怖い？」
マスターは調理場から声だけ投げて寄越した。
「心配ない、君はもう大人だ。早く帰すこともない、時間いっぱい働きなさい」
ですよねー。私は再びマグカップを磨き始めた。
