愛されるために自分を変え続けた私が、私のままで愛されるまで。

第五話 目から鱗が落ちていく日々

　その間も、彼――のちに夫となる人とのメールは続いていた。

　十二月の後半には、もう一度一緒に食事にも出かけた。初対面のときよりも緊張せずに話せるようになり、彼と過ごす時間がますます楽しみになっていた。

　ただ、最初から何も不安がなかったわけではない。

　年末のことだった。いつもやり取りしていた彼から、ぱたりと返事が来なくなった。

　一日経っても、二日経っても連絡がない。三日ほど経つ頃には、私はすっかり不安になっていた。

　何か気に障ることを言ってしまっただろうか。メールを送りすぎたのだろうか。それとも、もう私と話すのが嫌になったのだろうか。

　相手から返事がないと、まず自分の言動に問題があったのではないかと考えてしまう。以前の恋愛で身についた癖が、また顔を出していた。

　そんなとき、ようやく彼から連絡が来た。

　聞けば、年末に友人たちと集まってゲームに夢中になっており、携帯電話をほとんど確認していなかったのだという。連絡できなくてごめんね、と謝ってくれた。

　私は拍子抜けした。

　――なんだ、ゲームをしていただけだったのか。

　もちろん、先に一言教えておいてほしかった気持ちはある。けれど、嫌われたわけでも、怒っていたわけでもなかった。

　そうわかった途端、張り詰めていた肩の力が抜けた。

　そして新しい年を迎えた頃、今度は私が携帯電話を水没させてしまった。

　連絡したくてもできない状況になり、年末とは逆の立場になってしまったのだから、なんとも間の悪い話である。

　それでも、連絡が取れるようになると、またいつもどおりのやり取りが続いていった。

　やがて、三回目に会うときは、食事だけでなく、一緒にどこかへ遊びに行こうという話になった。

　一月は、八年間の恋愛を終えた解放感もあって、友人たちとの飲み会や遊びの予定を次々に入れていた。そのため休日の予定はほとんど埋まっており、たまたま空いていたのが私の誕生日だった。

　こうして、私たちはその日に水族館へ出かける約束をした。

　当日はお気に入りの帽子をかぶり、いつもより丁寧に身支度を整えた。三度目ともなると、彼に会えることがすっかり楽しみになっていた。

　水族館では、並んで水槽を眺めながら歩いた。泳いでいる魚を見て、二人して美味しそうだと盛り上がり、思わず笑ってしまう。最初に会った頃ほど緊張することもなく、自然に会話を楽しめるようになっていた。

　その日の夕方、私たちは観覧車に乗った。

　景色を眺めていると、彼が一つの袋を差し出してきた。

　私はそれを見て、思わず目を見張った。有名な宝飾店の袋だと、すぐにわかったからだ。

「え、これ……私に？」

「今日、誕生日だよね。プレゼント」

　彼はごく自然にそう言った。

　袋の中には小さな箱が入っていた。開けてみると、とても素敵なネックレスが収められていた。

　八年間付き合っていた以前の恋人からは、誕生日プレゼントを一度ももらったことがなかった。

　今、目の前にいる彼とは、まだ恋人同士ですらない。何度か会って、毎日のようにメールを交わしている、友達以上恋人未満の相手だった。

　欲しいとねだったわけでもない。私の誕生日を覚えていて、自分から用意してくれた。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

　気づけば涙があふれていた。ちゃんとお礼を言いたいのに、言葉がうまく出てこない。涙を拭っても、次から次へとあふれてきてしまう。

　そんな私の頭を、彼はそっとなでてくれた。

　その手の温かさを感じながら、私はようやく、途切れ途切れにお礼を伝えた。

　あとになって聞いた話では、彼はその観覧車の中で、私に気持ちを伝えるつもりだったらしい。

　ところが、プレゼントを渡した途端に私が泣き出してしまい、すっかり予定が狂ってしまったのだという。

　そんなこととは知らず、私はその日も幸せな気持ちで帰った。

　彼から告白されたのは、それから少し経った頃だった。

　一緒に食事をした帰りだったと思う。交際を申し込まれたとき、私はすでに彼を好きになっていた。

　けれど、恋人になる前に、どうしても確かめておきたいことがあった。

「私、毎日メール送ってるけど迷惑じゃない？」

「なんで？　嬉しいけど？」

　あまりにも自然な返事に、胸の奥がふっと軽くなった。

　毎日連絡したいと思うことも、何でもない話をしたいと思うことも、迷惑ではないと言ってくれる人がいる。

「あと、私、察するのとか苦手だから……。もし嫌なこととかあったら、ちゃんと言ってね」

　彼はそれも、ごく普通に受け止めてくれた。

　こうして、私たちは恋人同士になった。

　ちなみに、私が彼にとって初めての恋人だったと知ったのは、付き合い始めてからのことだった。

　あれほど自然に接してくれていたので、恋愛経験がないとは思いもしなかった。

　あの安心感は、もともとの人柄によるものだったのだろうか。

　今でも、ときどき不思議に思う。

◇

　付き合い始めて間もない頃、彼と食事に出かけたときのことだった。

　少し前に社員旅行へ行っていた彼が、ふと思い出したように鞄を開けた。

「そういえば、お土産があるよ」

　そう言って差し出されたのは、飾り気のない白い袋だった。

「行った場所とは全然関係ないんだけど、好きそうだと思って」

　袋を受け取って中を覗くと、そこには私が普段から好んでいる食べ物が入っていた。

　しかも、ただ同じ種類というだけではない。味や製法にもちょっとした好みがあるのだけれど、その条件までぴったり合っていた。

「えっ、これ……！　ありがとう！」

　思わず顔を上げると、彼は嬉しそうに笑っていた。

　以前、何気ない会話の中で話したことがあったと思う。けれど、何度も話題にした覚えはない。それなのに、覚えていてくれたのだ。

　旅行先でこれを見つけたとき、私のことを思い出してくれたのだろうか。

　そう考えるだけで、嬉しくてたまらなかった。

　私は昔から、旅行先でお土産を選ぶのが好きだった。

　渡す相手の顔を思い浮かべながら、何を買えば喜んでもらえるだろうと考える。あれこれ迷いながら品物を選ぶ時間も、私にとっては楽しみの一つだった。

　けれど、こうして誰かが私のことを考え、私の好きなものを選んでくれる。そのことが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。

　高価なものじゃなくていい。

　旅先でそれを見つけたとき、私が喜ぶかもしれないと思ってくれた。

　それだけで、十分だった。

◇

　付き合い始めてから、私たちは新しくリリースされたオンラインゲームを一緒にプレイすることにした。

　彼はかなりのゲーム好きで、本格的な攻略に使うキャラクターとは別に、私と遊ぶための新しいキャラクターを作ってくれた。一緒に強くなっていこうねと言ってくれたのが嬉しかった。

　けれど、初めて一緒に遊んだ日のことは、今でもよく覚えている。

　マウスを握る手の震えを、どうしても止めることができなかったのだ。

　彼とかつての恋人は、まったく違う人だ。

　メールでも、電話でも、デートでも、私を怒鳴ったことなど一度もない。いつも優しくて、とても穏やかな人だということは、もう十分にわかっていた。

　それでも、一緒にゲームをするとなると怖かった。

　何か操作を間違えたら。判断が遅れたら。取り返しのつかない失敗をしたら。

　またヘッドホンから、怒鳴り声やため息が聞こえてくるのではないか。

　頭では違う人だとわかっていても、身体はそう簡単に納得してくれなかった。

　キャラクターを作るときも、私は恐る恐る尋ねた。

「私、下手かもしれないんだけど、弓やってもいいかな？」

　昔から弓を使う職業が好きだった。けれど、うまく動かせる自信はなかった。好きだからという理由だけで選んでいいのか、わからなかったのだ。

「自分が好きなのやればいいんだよ」

　彼はあっさり答えると、自分は弓と相性のいい近接戦闘の職業にしようかと考え始めた。

　そんなに簡単に決めていいのだろうか。私がうまく動けなかったら、迷惑をかけるのではないだろうか。

　そんな不安を抱えていた私に、彼は思いがけないことを言った。

「ゲームの中でデートしようよ」

　ゲームの中で、デート？

　私は驚いた。

　彼は景色の綺麗な場所へ連れていってくれた。

　二人で並んで歩き、遠くの風景を眺め、気になる場所があれば寄り道する。もちろん狩りに出かけることもあったけれど、効率よく経験値を稼ぐことだけが目的ではなかった。

　彼は、私と一緒に遊ぶことそのものを楽しんでいるようだった。

　ヘッドホンから聞こえてくる声は、いつもと変わらず穏やかで優しい声だった。ため息も、舌打ちもない。私が少し迷っても、急かされることはなかった。

　楽しかった。ゲームをしながら、こんなふうに自然に笑えるのは久しぶりだった。

　それでも、マウスを握る手にはまだ力が入っていた。

　今はまだ何も失敗していないから、優しくしてくれているだけかもしれない。そんな考えが、頭の片隅から離れなかった。

　あるとき、戦闘中に私のキャラクターが倒れてしまった。

　画面を見た瞬間、心臓が跳ね上がった。

　やってしまった。

「ごめんなさい！」

　自分でも驚くほど切羽詰まった声が出た。

　判断を間違えて、こんなところで死んでしまうなんて。馬鹿なミスをしたせいで、彼に迷惑をかけてしまった。

　何を言われるだろう。呆れられるだろうか。大きなため息をつかれるだろうか。

　次の言葉を聞くのが怖かった。

　けれど、ヘッドホンから返ってきたのは、いつもと変わらない穏やかな声だった。

「どんまいー」

　私は思わず聞き返した。

「……え？　怒らないの？」

「え？　なんで怒るの？」

　彼は、本当に不思議そうだった。

　私はしばらく言葉が出なかった。

　失敗したのに。自分の不注意でキャラクターが死んでしまったのに。

　それでも、怒られないの？

　私にとっては信じられないことだった。けれど、彼にとっては、ゲームで失敗したくらいで怒る理由などないのだろう。

　そのとき、目から鱗が落ちた気がした。

　――ああ、そうか。ゲームって、失敗しても怒られないんだ。

　好きな職業を選んで、二人で寄り道をして、たとえ失敗しても笑ってまた遊べる。

　そんな当たり前の楽しさを、私はいつの間にか忘れていた。

　私はもう一度、キャラクターを動かし始めた。

　今度は、失敗しないことばかり考えるのではなく、彼と一緒に冒険する時間を楽しみたかった。