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お祭り前夜

　二人は川釣りを楽しみ、街へと戻る。

　すると——。

「おやぁ？何か随分賑やかだねぇ。こりゃあ一体なんだい？」

　街は活気を取り戻し、通りには出店が並び始めていた。

「なんなんでしょうか？街中にお店を準備するなんて、お祭りでもするでしょうか？」

　街の子どもたちが楽しそうに飾りを運び、大人たちと一緒になって飾り付けを手伝っている。

　店主たちも屋台の準備を進めながら、楽しそうに談笑していた。

　通りには焼きそばやたこ焼き、金魚すくいに射的、りんご飴や綿あめなど、祭りには欠かせない出店が並んでいた。

　するとそこに、準備をする中指示を出していた男が二人に気づき話しかけてきた。

「巫女様！闇の精霊様を鎮めてくださりありがとうございます。街が光を取り戻したことを祝って、明日祭を催しますので、ぜひご参加下さい」

「そうでしたか、お祭りが。私は何をすれば良いでしょうか？」

　男は笑って答えた。

「今回の一件を解決した主役である巫女様に、そんな恐れ多い。ぜひ普通に参加してお祭りを楽しんでください！」

　男はそれだけ言うと、明日の祭の準備があると言い残して作業場へと戻った。

「何だか街も、元の元気な姿に戻ったって感じだねぇ。明日は祭を大いに楽しもうや、セツナ」

『おや、祭かい！？アタシは好きだよー、祭！射的や金魚すくい、いろんな色の水風船もあって視覚的にも楽しめる！』

『ふむ、祭りは賑やかで良いな。現実を忘れて皆好きなように楽しめる行事。見ているこっちも何だかホッとするというものだ』

『ボクもこういう賑やかなところ好きだなー！早く明日にならないかなー』

『そう急がんでも、すぐにやってくるわい。大人しく待とうぞ』

『以前までなら私はちょっと苦手だったけど、良いわねー。みんなでお祭りを楽しむのも。何だか人間の擬似家族みたいねえ』

『僕はこういう落ち着きのない場所は苦手だ。とはいえ、君から目を離すわけにもいかないからね、ついて行かせてもらうよ。……あんまり人が多いところには行かないでくれよ』

「祭りになったらどこも人だらけで、そんな場所ないと思うけどねぇ」

「一緒にいたらそのうち慣れてきますよ、大丈夫です」

『僕はそんなずっと一緒にいるつもりはないよ、やめてくれよ。あくまで監視のために側にいるだけなんだから』

「人が多い場所や状況は限られてるから、明日を除けば大丈夫じゃないかぃ？」

『むむむ……明日だけ辛抱しろということか、わかったよ』

『ねぇねぇ、そういえば闇の精霊って人間からはなんて呼ばれてるの？』

「暗闇の底から姿を現し、その周囲一帯は完全な闇に包まれていたという言い伝えから、闇の精霊様は常闇（とこやみ）様と呼ばれています」

『見つけた人間は運がいいねぇ！滅多に姿を現さないからねぇ』

『というよりも、奴は現世に顕現している時は姿を見られないように必死だからな』

『ただの恥ずかしがり屋じゃ』

『みんなして、僕をからかうのはやめてくれよ』

『じゃあ、今日からお前は常闇だー！……って、なんで常闇はずっと顕現せずにウタカタについきてるのさー』

『いや、待ってくれよ。むしろ、何でみんなそんな姿で顕現してるんだ。それに、何で動物に統一してるの？』

『動物なら動いてても違和感ないだろ？ボクの案さっ！』

『でも明らかに色が……』

『そこはやっぱり個性さねっ！アタシという存在はこの世でたった一柱！』

『それだけじゃない、何といっても精霊らしさがなければならん。精霊でなければあり得ない動物に仕上げたというわけだ』

『鳴神、お主は全部乗っかっただけじゃろうて。そいつはワシの案じゃ！』

『うふふ、何だか面白そうだから乗っかっちゃったわー』

『みんな……でも僕は遊びじゃないんだ。封印を解いた黒幕を監視するために——』

『だから！ウタカタは黒幕じゃないってばー！何度言えばわかるんだよ』

『でも僕はこの目で見たんだ——』

「まぁまぁ、精霊さんたちそう喧嘩しなさんな。困ることは何もないんだしみんな好きにやろうじゃないか、ねぇ？」

　全柱が口を閉ざした。

「それに明日はせっかくの祭りなんだ。楽しもうじゃないかっ！！」

「ウタカタさん……。ふふっ、そうですね」

『人間に諭される精霊とは、一体いかがなものか』

『鳴神、お主のいう通りじゃのぅ』

『楽しけりゃ何でもいいさねっ！』

『私も少し浮かれちゃってたかもしれないわねえ。ちょっと気を引き締めなきゃだわ』

『……ごめん』

『いや、僕の方こそわざわざ言わなくていいことまで言ってしまった。悪かったよ』

「それじゃあ、精霊さんの仲直りもできたわけだし、明日のお祭りでどのお店から回っていくか考えようじゃない！」

『賛成だねぇ！！こういうのは楽しんだもん勝ちだよー！』

『わー、ボクもボクも！』

『全部回ることは確定なのだろうな』

『……そうじゃろうな』

『あらあら、もう元気になってる』

『…………』

「祭の前日は計画を立てることを楽しむのさ」

「なるほどー！いい勉強になります！祭の前夜祭ってことですね！」

「セツナはたまに天然だよねぇ」

「えっ！？私ですか？」

「まぁ、そこがセツナのいいところでもあるかねぇ」

「あっ、待ってくださいよぉ、ウタカタさーん！」

　二人は街の宿へと向かって歩いた。