あまりものには福がある！ トラックに轢かれたら女神も巻き込んだ件～俺だけハズレスキルで異世界ハードモード開幕～

第二章 残酷な女神のテーゼ

動物裁判

　冒険者ギルドの奥、臨時の療養所に仕立てられた一角で、俺とヴィヴィアナ、ジャンヌは病人の介抱をしていた。

　ジャンヌは慣れた手つきで水を運び、額の汗を拭き、短い祈りを捧げる。その所作は戦場よりも、むしろこういう場所でこそ完成されているように見えた。

　「ご主人様、次のお水です」

　「ああ、助かる」

　ヴィヴィアナは壁にもたれ、患者の呼吸と脈を数えている。表情は相変わらず冷静だが、目の奥には疲労が溜まっていた。

　ゴオン、と教会の鐘が鳴った。祝祭の合図でも、弔いの合図でもない。何かを裁くような鳴り方だった。

　室内の空気が、目に見えない形で変わった。患者のうめき声が一瞬止み、介抱していた者たちが顔を上げる。

　嫌な予感が背中を這い上がってきた直後、扉が乱暴に開く。

　「シンジ！　大変だ！　裁判が……始まるそうです……っ！」

　ガリベンだった。頬は青白く、額には汗が滲み、呼吸も荒い。

　「裁判？」

　「はい、街中を騒がせている疫病の犯人を裁くための……緊急裁判です！」

　室内の空気が、目に見えない形で変わった。患者のうめき声が一瞬止み、介抱していた者たちが顔を上げる。ガリベンが息を整えながら続けた。

　「被告は……豚です！」

　「……は？」と思わず間の抜けた声が出た。介抱していたジャンヌの手が止まる。

　「豚……というのは、その、動物の豚のことですか？　あだ名とかではなく？」

　ガリベンは、絶望しきったように頭を抱えた。

　「アテナさんが……豚が黒ミサを開いていたと証言して、ケーガン神父が完全に信じてしまったらしく……裁判が、動物裁判が始まってしまいました！」

　俺とヴィヴィアナは同時に言った。

　「やりやがったなアテナ！」

　俺たちは即座に飛び出した。ギルド職員には申し訳ないが、これは緊急事態だ。

　街の通りはざわつき、市民が裁判所へ向かって走っている。湿った風が人々の動きにあおられ、埃を巻き上げる。

　「悪魔の豚を裁け！」「これで疫病が収まる！」

　耳の腫れが残る市民たちの顔は、恐怖と疲労で歪み、何でも信じたいという危うい空気が漂っている。ヴィヴィアナが肩をすくめて言う。

　「こういうときは、民衆は一番バカになるものよ。ギャンブルで負けが続いたときと似てるわ。最後は救いの一手に飛びつく。破滅への道だと知らずに」

　中央広場は、いつもなら市が立ち、子どもが走り回る場所だ。だがその日は違った。密集した人垣が、熱を持った呼吸を吐き出し、広場全体を生き物のように脈打たせている。

　広場の中央には、急ごしらえの法廷が組まれていた。木箱を重ねただけの裁判官席。縄で区切られた証言台。そして被告席にいたのは、三頭の豚だった。

　丸々と太った体。泥に汚れた蹄。鼻先をひくひくと動かし、落ち着きなく首を振っている。どう見ても裁判が必要な犯罪者の顔ではない。

　「ブヒ……ブヒィ……」

　豚は怯えたように鳴いた。俺はその表情を見て、胸の奥が痛む。

　（この豚……何もしてねぇだろ絶対……）

　だが市民の顔は真剣そのもの。

　「こいつが悪魔と契約した豚か！」「呪いを撒き散らした！！」

　ジャンヌは震え声で言った。

　「ご、ご主人様……あの豚、本当に罪があるようには……」

　「あるわけねえだろ……！　アテナの適当証言に決まってる……！」

　俺の脳裏には、あの女神の顔が浮かんだ。

　（……アテナのやつ……絶対法廷でやらかす……！）

　そのとき、広場のざわめきが一段、低くなった。人々が視線を向ける先。金色の髪が、日差しを受けて揺れた。

　「……来たわね」

　アテナだった。彼女はいつも通り、堂々としていた。疫病の影など、まるで感じさせない。金の装飾が施されたドレスは汚れ一つなく、足取りも軽い。まるで、これから始まるのが裁判ではなく、舞台挨拶であるかのように。

　「皆、落ち着いて」

　アテナが声を張り上げる。

　「この街を救うために、真実を明らかにする必要があるの」

　群衆がざわつき、そして静まる。女神の言葉には、まだ重みがあった。俺は嫌な予感を覚えながらも、彼女を見ていた。

　どこかへ出かけていた、とは聞いている。だが、まさか。アテナは証言台に立ち、胸を張る。

　「私は見たわ！」

　その一言で、空気が変わった。

　「夜の森で、あの豚野郎どもが集まって、悪魔と契約する光景を！　悪魔がこの街に疫病をまきちらしたのを！」

　どよめきが広場を包んだ。豚野郎。その言葉と同時に、無数の視線が被告席の豚に突き刺さる。

　「……やっぱり、豚か」

　誰かが呟く。

　「エルフが連れてきた家畜なんて、何考えてるか分からないからな」

　そんな声が、あちこちから上がる。豚は、ただ鼻を鳴らした。言葉を持たない被告。それだけで、すでに不利だった。裁判官らしき男が壇上に上がったその時、一人の男が前に出た。クラトス教の神父ケーガンだ。

　彼は広場を一瞥し、ざわめきが自然と収まるのを待ってから、淡々と口を開いた。

　「裁判を開始する前に、確認事項がある」

　その声は低く、感情をほとんど含んでいない。だからこそ、逆に不安を煽った。

　「今回の疫病流行に関与したと見られる被告のうち、何匹かが、すでに逃走している」

　ざわ、と人々がざわめく。俺は反射的に被告席を見た。縄で囲われた区画の中には、例の豚がいる。

　「現在、兵士が捜索中だ。捕まり次第、順次この法廷へ連れてくる」

　裁判官席に立つ男が、小槌を打つ。

　「……静粛に」

　その声には、威厳よりも疲労が混じっていた。役人特有の、場を収めようとするが収めきれない声だ。

　「本裁判は、疫病流行の原因と見なされた存在を審理するためのものである」

　原因と見なされた存在。ずいぶんと便利な言い回しだな、と俺は思った。裁判長は一度、被告席の豚に視線を落とし、それからゆっくりと広場全体を見回した。

　「被告に対し、正式な弁護人を立てる必要がある。……誰か。この豚の弁護を引き受ける者はいないか？」

　音のない沈黙だった。誰かが小さく咳払いをし、誰かが足を引き、誰かが子供の肩を抱いて一歩下がる。視線が交わされ、すぐに逸らされる。誰も、手を挙げない。

　無理もないだろう。豚の弁護をしたら、次は自分が疑われる。

　豚を守るという行為そのものが、この状況ではリスクだ。「あいつは豚の仲間だ」　「異端だ」そう言われる危険を孕んでいる。誰も声に出さない。だが、恐怖は共有されていた。正しいかどうかじゃない。安全かどうかだ。裁判長の額に汗が滲む。

　「……いない、のか？」

　その声は、確認というより、祈りに近かった。俺は、喉の奥がひりつくのを感じていた。

　（このままじゃ……弁護人なしで、裁判が始まる）

　それはもう裁判じゃない。結論をなぞるための儀式だ。隣で、ヴィヴィアナが小さく息を吐いた。

　「……露骨ね」

　「だな」

　俺は短く返した。正直、関わりたくなかった。関われば面倒なことになるのは、火を見るより明らかだ。

　だが、この光景を見て、何もしないのも、どうしようもなく気分が悪い。胸の奥に、重たいものが溜まっていく。

　「……しょうがねぇ」

　ほとんど独り言だった。それでも、声に出した瞬間、自分の中で何かが決まった。俺は一歩、前に出る。

　「弁護人、いないみたいだし俺がやる」

　「え……あいつ」「正気か？」

　視線が突き刺さる。後悔が、ほんの一瞬だけ胸をかすめる。だが、もう止まらない。裁判長が、目を見開く。

　「……あなたが、弁護を？」

　「ああ。一応、冒険者だし」

　理由は、完全に後付けだった。次の瞬間。背後から、やけに楽しそうな声がした。

　「豚の弁護……ちょっと、面白そう」

　嫌な予感がして、振り返る。ヴィヴィアナだ。

　「おい、その理由で出てくるな」

　だが、彼女はすでに一歩前に出ていた。

　「安心して。学生時代、スピーチの授業で、私は暴走する言葉の輪転機と呼ばれてたのよ」

　「全然安心出来ないんだよ！」

　俺は頭を抱えた。ああ、ダメだ。こうなったらもう、止められねえ。裁判長は、俺たち二人を交互に見て、短く息を吸う。

　「では、あなた方を弁護人として認め、これより、疫病流行に関する動物裁判を開始する！」

　その宣言と同時に、俺の胸の奥で、何かが軋む音がした。これは、本当に裁判なのか？

　だが、もう後戻りはできない。人は一度裁く場を作ってしまうと、そこから引き返すのが何より難しくなる。俺たちは、知らないうちにその渦の中心へと立たされていた。