あまりものには福がある！ トラックに轢かれたら女神も巻き込んだ件～俺だけハズレスキルで異世界ハードモード開幕～

第二章 残酷な女神のテーゼ

説教

　アテナは、白地に貴族御用達の有名ブランドのマークがついた、やたら高級そうな湯浴み着を身にまとっている。濡れた金髪が背中に張りつき、布越しでもはっきり分かる体の自己主張の強さに、思わず目を逸らした。

　「……なに？　その反応」

　すぐ気づかれた。

　「女神が湯浴み着を着て何が悪いのよ。むしろ神聖さが増してない？」

　「増してるかどうかはともかく、視線の置き場に困るんだよ……」

　隣ではヴィヴィアナが、静かに湯に足を入れていた。薄手の湯浴み着が体に沿い、銀髪が真っ白な肌にしっとりと濡れている。本人はまったく気にしていない様子で、湯の温度を確かめるように目を閉じた。

　「……この布、魔力の拡散に向いてる」

　「そういう問題じゃない」

　そして最後に、ジャンヌ。彼女の湯浴み着は、アテナとは対照的に無駄のない実用一点張りのデザインだった。だが、姿勢が良すぎるせいで、スタイルの良さが逆に目立つ。

　「ご主人様、お側に失礼いたします」

　そう言って、自然な動作で俺のすぐ近くに腰を下ろす。

　「入浴は団体行動が基本でございますので」

　意味が分からない。アテナが、俺の様子を見てくすっと笑った。

　「なに緊張してるのよ。さっきまで泥まみれで転げ回ってたくせに」

　「それとこれとは話が別だ！」

　湯気の中で、三人の気配が近い。近すぎる。この街の混浴文化、想像以上に精神力を削ってくる。

　「ここ、蒸気浴もあるみたいよ」

　アテナの一言で、俺たちはスチームサウナへ移動することになった。近づくと、石造りのアーチの向こうから、柔らかい蒸気が流れてくる。

　扉を開けると、白い霧がふわりと流れ出た。霧の粒子が光を拡散させ、薄ぼんやりと暖かい洞窟に入る感覚に近い。

　床は滑らないように加工された石で、ほんのり温かい。座席も半円形に配置され、自然と膝を突き合わせて語り合う場になる造りだ。

　「わぁ……なんだか神殿みたい」

　アテナが感嘆して息を漏らす。さっきまでの怒号と泣き言を言っていた女神とは別人のように、神々しい。

　俺が座ろうとしたその瞬間、スチームサウナの扉が閉まり、視界は完全に白に塗りつぶされた。本当に、何も見えない。音だけが、やけに近い。

　「……これ、どこに座るんだ？」

　壁伝いに一歩、前に出た瞬間だった。柔らかい感触が、前腕に当たった。反射的に手を引っ込める。見えなくても分かる、湯浴み着の感触。その下の、あたたかな体温。

　「……？」すぐ近くで、小さく首をかしげる気配。「……シンジ？」

　ヴィヴィアナの声だった。

　「わ、悪い！　見えなくて――」

　「……問題ないわ。この視界なら、接触する確率は高い」

　声の調子から判断すると怒ってはいないようだ。ほっとしたのも束の間、今度は背後から、ふわりとした圧力が伝わってきた。

　「ご主人様、こちらでございます」

　ジャンヌだ。やたらと距離が近い。

　「……いや、ちょっと近くないか？」

　「蒸気で迷われると危険ですので、メイドとして適切な距離です」

　そう言って、自然に腕を取られる。柔らかい。いや、違うだろシンジ。邪なことを考えるな。そこへ、アテナの呆れた声が割り込む。

　「まったく。人間って、裸になると途端に騒がしくなるのね。まあ、いいわ、あんたたちも早く、寛ぎなさいよ」

　ジャンヌの隣に俺も腰を下ろすと、霧が晴れ視界がだんだん開けてきた。温かな湿気が体の芯まで入り込んでくるのが分かった。戦闘の疲れが、じわじわと溶けて床へ落ちていくようだ。

　ジャンヌはメイドらしく膝を揃えて座り、少し上品な姿勢のまま霧を楽しんでいる。

　「奥様、お肌に良いそうですよ。この蒸気」

　「ふふ、当然よ。女神の肌は常に最高に保湿されるべきだわ」

　「……お前、さっきまで泥と藻まみれだったよな？」

　「そのことは忘れなさい！」

　それを聞いてヴィヴィアナがくすくす笑った。ガリベンは蒸気に縁取られ、まるで森の哲学者みたいにぼんやりと座っている。俺たちはしばらく思い思いでサウナを楽しんだ。

　スチームサウナを出ると、湯気の薄い脱衣スペースにひんやりした空気が漂っていた。石床に落ちる水滴の音が、しんと響く。その中で、まず声を上げたのはアテナだった。

　「見て！　シンジ！　私の髪、完全復活よ！！」

　振り返ったアテナは、ついさっきまで湖水と泥と藻にまみれていたのが嘘のように、サラサラの金髪を揺らしていた。湯に溶け込んだ光を受けて、髪の束が金の糸みたいに輝いている。

　「……お前、本当に人間離れしてるよな」

　俺は思わず口を漏らした。

　「女神ですから！！」

　胸を張るアテナは、今日一番輝きに満ちていた。色々あったが、風呂は人を蘇らせる。

　ジャンヌはタオルで髪を押さえながらにこにことしている。ヴィヴィアナもまんざらでもない顔をしている。

　またここに来よう。そう思った矢先だった。石壁がびりっと震えるほどの大声が柔らかな空気を破った。

　「この異端者どもが！　男女が混浴など、神への冒涜！　クラトス神はそのような堕落を許さない！」

　「……またですか」

　ガリベンがため息をついた。湯気の向こう、反対側の通路にクラトス教のケーガン神父、筋張った腕と長い法衣の、あの頑固者が現れた。

　だが、誰も反応しない。エルフの親子は「ああまた来たよ」という顔で湯に沈み、女性客は耳をぴくりとも動かさず、会話に熱中している。若い人間の冒険者は、「いい湯なんだから黙れ」と言わんばかりに遠い目。神父の声だけが虚しく浴場に反響する。

　「混浴は堕落！！　不浄！！　肌を晒すなど、獣と何が違う！！　浴場をただちに男女――」

　そこで、言葉が止まった。理由は簡単だ。湯気の中から、アテナが一歩前に出たからだ。

　「なに？　説教？」

　白い湯浴み着姿。濡れた金髪。そして、まったく隠す気のない堂々とした態度と体型。神父は、完全に硬直した。

　「……な、その格好は……！」

　「湯浴み着よ。これ以上何を着ろって言うの？」

　アテナは本気で不思議そうだ。その横で、ジャンヌが一歩前に出る。

　「規律を重んじるお気持ちは理解いたします。ですが現在、入浴中でございます」

　丁寧すぎて、逆に圧がある。

　「……奉仕の一環ですので」

　なぜか付け足された。ヴィヴィアナは霧の向こうで首をかしげる。

　「……宗教的禁忌と、混浴の相関性が分からないわ。聖典には体を清めよとしか書いてなかったはず」

　神父が、珍しく声を荒らげた。

　「お前に説明する必要などない！　混浴は秩序に反する！　信仰を軽んじる行為だ！」

　その瞬間、ガリベンの声が、静かに響いた。

　「では質問ですが、秩序とは、誰のためのものでしょうか？」

　神父は、一瞬だけ言葉に詰まった。

　「……神のためだ」

　「神が複数いたら？」

　短い沈黙。湯気の中で、アテナが肩をすくめた。

　「ほら。私もいるし」

　神父は、視線の置き場を完全に失っていた。湯浴み着。混浴を楽しむ異端者。どう考えても、分が悪い。

　「今日の説教は終わりだ……」

　それだけ言い残し、神父は踵を返した。

　浴場を出ると、外はすっかり夕暮れだった。赤紫の空に、街の灯りがぽつぽつと灯り始めている。人々の話し声。屋台の匂い。遠くから聞こえる楽器の音色。

　エルフェンウッドの夜がゆっくり始まっていた。だが、その静かな街並みの中で一つだけ違和感があった。

　浴場の横にあるデーモス教会の塔。夕方の鐘は、本来の時間をとっくに過ぎても、沈黙したままだ。

　「……やっぱり、鐘は鳴ってないんだな」

　俺は呟いた。ガリベンは横に立ち、少しだけ寂しげに微笑む。

　「はい。自粛しているのです。人間たちというより、クラトス教への配慮という名目で」

　「でもさ、そこまで気を遣わなくてもいいだろ。鐘の音くらい誰も気にしないぜ」

　「そう思う人もいれば、神父のようにそう思わない人もいます。配慮は、時に自分たちを苦しめるものですが……争いを避ける手段でもあります」

　ガリベンは塔の方を見たまま、静かに言葉を続けた。

　「この街は変わりました。でも……変わってしまったからこそ、新しい摩擦も生まれるのです」

　アテナが髪を乾かしながら聞いてきた。

　「摩擦？　なによそれ。汚れなら私には無縁よ？」

　「いや、お前は体の内側が十分ダーティーだと思うぞ……」

　俺は突っ込んだ。ヴィヴィアナはあくびをしながら言った。

　「それよりも、早くご飯にしない？　お腹減っちゃったわ」

　「賛成！　肉食べましょ、肉！！」

　アテナが即答し、

　「奥様、栄養バランスの良いメニューにしましょうね」

　ジャンヌが笑って賛同し、

　「では、僕のおすすめの店を案内します」

　ガリベンが前に立つ。いつも通りの賑やかな声が、大浴場からの帰路に広がった。静かな塔の沈黙だけが、夜の街に小さな影を落としていた。

　エルフェンウッドは、確かに変わった。でもその変化は、まだ途中だ。そんな予感を胸に抱きながら、俺たちはゆっくりと街の中心へと歩き出した。