あまりにも不潔すぎるアレ
肉が裂ける音が聞こえた気がした。実際には浅噛みだろうが、その音が伝える死の気配は本物だ。
「ぎゃああああ！！ やめなさいよこのクソトカゲ！！」
アテナの悲鳴が響く。誰もが最悪の結果を想像した。……だがリザードマンの瞳が、じわじわと焦点を失っていく。舌がだらりと垂れ、喉がひくつき、肩がガクガク震え始める。
「な、何その反応……！？ ちょっと！？ 私なんかした！？」
本能的に危機を察したのか、周囲のリザードマンもアテナから離れていく。
「……昨日のコウモリじゃねえか？」
俺は呟くように答えた。証拠はないが、なぜか確信があった。
「生焼けのやつ……？」
アテナはぽかんと目を丸くする。そう、生焼けのコウモリ。昨日、洞窟でアテナが食べたあれが、このリザードマンに致命的な毒物として作用している。そんな気がするのだ。
「ひ、ひぃ……オマエ……何……食べ……」
震える声で言いかけ、哀れなリザードマンは泡をどばっと吹き、白目を剝いて倒れた。俺たち全員が凍りついた。
「……アテナ。お前、昨日の食事、リザードマンでも耐えられない位、不衛生みたいだぞ？」
「べ、別に普通でしょ！？ ちょっと野生に返っただけで！」
「返るなよ！！ 文明をどこに置いてきた！！」
しかし、この一瞬の出来事が、俺の脳内に、とんでもない考えを閃かせた。
これは使える。敵がアテナを噛んで倒れた。つまりアテナの体表面そのものが致死性の毒みたいな存在だ。馬鹿げてる？ ふざけてる？ 知ったことか！ ここは異世界。バカみたいなアイデアが一番通用する世界だ。
「……よし。アテナ、悪いが今は囮になってもらう」
「はぁ！？ 誰が囮よ！？ 私は上級職よ！？ 失礼にも程が――」
「〈ロープワーク〉！！」
〈ロープワーク〉――冒険者が使える汎用スキル。本来は戦闘時ではなく、野営や荷物の運搬時に使うものだ。俺の手に光と共にロープが生まれ、一瞬でアテナの体を拘束する。
「きゃーーー！！ ちょっと！？ 何やってんの！？ 女神に対してこの扱い！？ 侮辱よ！ 犯罪よ！！ 変態よ！！」
「黙れ！ もとはと言えばお前が口座の金を使い切ったのが原因なんだよ！ 少しは役に立って見せろ！」
俺は抵抗するアテナを半ば引きずりながら前へ押し出し、作戦の輪郭を固めた。
リザードマンの群れはまだ健在だ。奴らを一ヶ所に集めなきゃ話にならない。
「ヴィヴィアナ！ 火の壁を作れ！！ 命中率は気にするな！！ 敵が嫌がればそれでいい！」
「気にしないでいいの？ まあ、いっか！ 燃やすだけなら楽勝よ！！」
魔力が膨張し、ヴィヴィアナの銀髪がふわりと浮く。鼻先に感じる空気が、じりじりと熱を帯びていく。焦げた草と土の香りが、少し甘く鼻を刺す。
「〈フレイム・バースト〉！！」
爆裂音。視界を焼く赤い閃光。湖畔に巨大な炎の壁が立ち上がり、周囲の景色がゆらゆらと揺らめく。
「ギャアアアア！！」「湖に逃げろお！！」
半水棲のリザードマンたちが本能的に炎を避け、湖へ続々と飛び込んでいく。水面が派手に跳ね、冷たい飛沫が俺たちの頬に刺さる。
「よし……仕込みは完了だ。ジャンヌ！！ アテナを湖にぶん投げろ！！」
「はいご主人様！！ 奥様、ご安心ください！ これは作戦の一環です！！」
「全然安心できないんだけどぉぉぉぉ！！？」
ジャンヌが拘束されたアテナを軽々と抱え上げる。その動作は、倉庫に保管される商品を扱うみたいな自然さだった。アテナの瞳は完全に死んでいる。
「ジャンヌ……？ やめなさいジャンヌ……？ その腕の力の入り方、完全に投げる気でしょ！？ わかるわよ私には！」
「いきます！！」
アテナは空中を飛んだ。金髪が朝日を受けて線を描き、湖面に向かって優雅に放物線を描く。
「いやあああああああ！！！？」
巨大な水柱が舞い、湖がうめき声をあげた。着水の衝撃が広がると同時に、湖へ異変が走った。まず濁り。次に泡。さらに異臭が鼻を刺す。
まるで巨大な鍋に入れてはいけない食材を放り込んだ時のような、化学的な臭いが強烈に広がる。そして、水面の色が黄緑色へ変色した。もはやそれは自然への冒涜だった。
「……うわ……」
ヴィヴィアナが思わず口元を押さえる。水中のリザードマンが次々と浮かび上がってきた。白目、痙攣、泡、魚。リザードマンどころか湖の生態系が、一瞬で崩壊した。
「ぐぼぼぼ……！」「なんだこれ……毒……！？」
湖中の敵は全滅。俺たちは言葉を失った。
「これは……討伐というより、自然破壊ね……」
彼女は呆然として、湖を見つめていた。
「よくやった、アテナ！ 今、助けるぞ！」
俺とジャンヌでロープを持ち、アテナを引っ張り上げた。濁った湖から、アテナがゆっくりと浮上してきた。髪は藻まみれ、顔は泥と泡だらけ。その目は、静かな怒りどころか、地獄の底みたいに真っ赤だった。
「……シンジ……いつか、あんたを殺してやる……」
「まぁまぁ、クエストは終わったし。そうだ。大浴場へ行こう。もちろん俺のおごりだ。だから……な？」
こうして俺たちの命とアテナ以外の尊厳は守られ、リザードマン討伐クエストは文字通り絶滅という形で完了した。
