２０話「街の真相」
やがて街の喧騒から少し外れた石畳の路地に入ると、カリスが一軒の店を指した。
看板に刻まれた文字は〈緑陰亭〉。昼はカフェ、夜は軽い酒も出す落ち着いた店らしい。
「ここなら、少なくともすぐには誰にも聞かれない」
カリスは扉を押し開けた。木の香り、コーヒーの芳ばしい匂い、静かな空気。ギルドとは別世界の空間が広がっていた。アテナが店内に入ると、店主が会釈し、奥のテーブルを示す。
カリスは慣れた足取りで席に座り、俺たちに向き合った。ここまではまだ、何も語られていない。だけど、何か大きな話が動き始める気配だけが確かにあった。席に着くと、店主が黙って水と簡単な菓子を置いた。この店は、必要以上に言葉を交わさない方がいいらしい。
外の喧騒と違い、ここだけ時間の流れが少し遅く感じられた。カリスは何も頼まないまま腕を組む。
「ギルドで起きたことは、聞かなくても分かる。奴に楯突いたんだな」
彼女の声は低く静かだった。威圧する気配より、慎重さの方が濃い。アテナは顎を少し上げ、涼しい顔で答えた。
「不当な制度に黙って従うつもりはないわ」
その言葉には、揺るぎのない力があった。カリスは僅かに息をつく。
「正しい意見だ。だが、それだけでは死ぬ。この街は、正義だけで生き残れる場所じゃない」
テーブルに置かれた彼女の拳は、皮手袋越しでも固く冷えているのが分かる。
「ここは本来、人とエルフが共に築いた街だった。城壁も井戸も、農地の仕組みも……すべて互いの知恵と技術を持ち寄って作られた。街の名はエルフェンウッド」
店内の穏やかな雰囲気とは裏腹に、言葉が鋭く胸に刺さる。
「私が生まれる前の大昔のことだ。この土地に魔王軍の軍勢が押し寄せた。人もエルフも、数えきれない死を出しながら抗戦し、ついに勝った。だが、その代償で両方の勢力は弱り切っていた」
一拍置いて、カリスは続けた。
「そこへ武力を温存していたオーク軍が侵攻してきた。終戦直後で疲弊した街に、抗う力はもう残っていなかった。当時の指導者は降伏を決断した」
ヴィヴィアナの目が細くなる。ジャンヌは両手を胸の前で強く握りしめた。
「オークは人間にこう告げた。街に残りたいなら、我々の統治に従えと。そしてエルフにはこうだ。森へ入ることを許す。だが、街への帰還は禁ずる」
俺はそこまで聞いて合点がいった。ずっと疑問に思っていたのだ。エルフの名を冠する街なのに、エルフの住人はどこにもいない。それはオークによって追放されたからだった。
「そして、オークは人間にこう言った。エルフはお前たちを見捨て、森へ逃げた」
その直後、カリスはテーブルの上で指を軽く叩いた。それは別の台詞の存在を示す合図のようだった。
「今度はエルフに……人間はお前たちを裏切り、オークの統治に膝をついたと吹き込んだ」
ヴィヴィアナが静かに息を吐く。
「なるほど……利敵行為を先にしたのは相手だって思わせるわけね。敵を分断し、互いを疑わせる。心理戦として完璧だわ」
「そうだ」
カリスは頷く。
「互いを憎ませるための分割統治だ。それが長年行われた結果、今に至る」
ジャンヌが手を止め、カップの縁に指を添えたまま尋ねた。
「この街の歴史についてはわかりました。ですが、人とエルフが協力してオークを倒せば、また昔のように共に暮らせるのでは？」
「無理だ。嘘は時に真実より力を持つ」
カリスの声は穏やかだが、刺すような鋭さがあった。
「命を守るために選ばされた行動だったはずなのに……それを恥や裏切りに変換して記憶に埋め込まれた。世代が変わる頃には、誰も自分の祖先の本当の行動を知らなくなる」
歴史に悪意が加わった時、正義も罪も様相を変える。俺はただ静かに聞き続けた。聞くことでしか、この街の過去に触れようがなかった。
「だからこの街では、いまだに双方は疑心暗鬼。もし、人間がエルフの里に足を踏み入れようものなら、首が飛ぶだろう。情けない話だ。真の敵はオークなのに、団結しないように育てられた」
「やっとわかりました。この街に高ランク冒険者が少ないのは、偶然じゃなかったんですね」
俺の問いに、カリスは静かに頷いた。
「そうだ。高ランク冒険者は、重税に耐えられない。報酬の半分以上を持っていかれるのだから、腕に覚えのある者ほど他の街へ移る。反対に──」
カリスは街を見下ろす窓へ視線を向けた。
「低ランク冒険者には生かさず殺さずの税率が課される。生活は苦しいけれど、完全に詰むほどではない。 『今より悪くはならない』と信じ込み、町を出る勇気を持てない者たちは、文句を言いながらも留まり続ける」
俺は同期の冒険者たちのことを思い浮かべた。その日暮らしの生活をしながら、酒場で管を巻いて、安酒で将来の不安をごましかしている連中。
重苦しい空気がテーブルを包む。沈黙を破ったのはヴィヴィアナだった。
「ひとつ聞いてもいい？」
銀髪の魔術師はカップを置き、まっすぐにカリスを見た。
「あなたほどの実力者なら、他の都市でも十分通用するはず。なのにどうして、この街にとどまっているの？」
カリスの表情は、一拍遅れて柔らかく崩れた。苦笑と、諦めと、愛情の混じったような表情。
「……私は、この街で生まれ育った。クソみたいな税制で、クソみたいな支配でも、ここで笑った日も、泣いた日も、全部含めて、家なんだ」
その声には、戦場では見せない脆さがあった。
「でも、この街を変えられない自分が、一番歯がゆい。剣一本で救えるほど、世の中は単純じゃない」
カリスはカップを空にすると、立ち上がった。窓から差し込む薄い光が、彼女の鎧に鈍い光を落とす。
「……シンジ君」
名指しされた俺は、思わず背筋を伸ばした。
「もし、あなたたちがこの街を出るつもりなら、止めるつもりはない。シェルバスターを倒せたあなたたちのパーティーなら、どこへ行っても生きていけるはず」
その声には、羨望でも嫉妬でもない、純粋な願いが込められていた。
「だけど、どうするかはおまえたち次第だ。この街に留まるのか、別の未来を探すのか」
そう言い残し、カリスは風のように店を後にした。残されたカップの余熱だけが、彼女の迷いと覚悟を伝えるように残っていた。
俺たちはしばらく何も言えなかった。沈黙の中、アテナは静かに宣言した。
「必ずオークたちに報いを受けさせるわ。この街を、エルフェンウッドを本当の意味で解放するために」
正義の形を取っているのに、言葉の奥底に何か別の響きがあった。沈黙しながらも、全員がそれを感じ取った。
