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27. 裂け目の境界

その場所には、なぜか人々が足を向けようとしなかった。

夜が明けて間もないころ。空はまだ青白く、朝靄がうっすらと漂っている。

前夜にわずかな雨が降ったのか、地面には冷たい湿り気が残り、空気はひんやりと澄んでいた。

灰色の石と、ひからびた木々に囲まれた、緩やかな斜面の先。

そこだけ、まるで異なる世界から切り取られたように、空気が静かに歪んでいた。

風は止まり、音は遠く、陽の光さえ鈍く沈んで見える。

「……ここが、“断層領域”だ」

カインの声はぽつりと落ち、空気に吸い込まれていった。

祝式も観測装置も届かない。彼らが築いた観測網の隙間から、ぽっかりと抜け落ちたような場所。

観測官たちはそこを「断層領域」と呼び、立ち入りを避けてきた。

理由は語られなかった。

けれど、それがただの迷信ではないことを、誰もが知っていた。

だからこそ、人々はそこへ近づこうとしなかった。

けれど、あなたの中には、ほんの少しだけ違う感覚があった。

その境界に立ったとき、胸の奥で何かがひそやかに動き、空気が凪いだような錯覚を覚えた。

──あるいは、呼ばれたように感じたのかもしれない。

──ここ……あなたが胸の奥で感じていたものと、どこか重なる。

その感覚は、ただの思いつきではなかった。

懐かしさに似ていて、でも、どこか遠いもの。言葉にはならない何か。

空気は穏やかに凪いでいるのに、目に映る景色だけが、わずかに揺れていた。

石の輪郭はぼやけ、音はかすかに遅れて耳に届く。

あらゆる存在が、定まらず、ただそこに漂っているようだった。

カインが端末を開くと、そこには意味をなさない光が揺れていた。

「やっぱり……ここでは、記録構造そのものがうまく機能していないみたいだな」

そのつぶやきを聞いて、あなたはほんの少しだけ唇を結び、静かに足を踏み出した。

──一歩、領域の中へ。

この一歩は、記録されることのない、けれど確かな選択だった。

その瞬間、世界があなたを包み込み、どこか遠くで微かな共鳴が響いたように感じた。

視界が揺れ、風のないはずの空気が髪をそっと持ち上げる。

けれど、怖くはなかった。

むしろ、世界があなたを拒まなかったことに、どこか安らぎさえ覚えた。

──あなたがここにいることが許されるなら、わたしもまた、ここにいてもいい。

「今、おまえ、“安定していた”のか……？」

そう呟くカインの声には、どこかほっとした響きが混じっていた。

「……わたしには、ここがちゃんと“ある”って感じられる」

恐れよりも先に、胸の奥に広がっていたのは──

とても静かで、深く、やさしい感覚だった。

まるで、長いあいだ遠ざかっていた“帰る場所”を思い出したような、穏やかな心地だった。

＊＊＊

日が落ちかけたころ、あなたが街に戻ると、広場には焚き火の灯りがともっていた。

子どもたちの笑い声、大人たちの手仕事の音。

名前も呼ばれず、記録されることもない、やわらかな時間が流れていた。

そのとき、足音がひとつ、広場を駆け抜けた。

「街の子が……ひとりで、断層の方へ向かったって……！」

声が響いた瞬間、広場に緊張が走る。数人がすぐに駆け出した。

だが、その足は斜面の前で止まってしまう。

「……だめだ。あそこは、制度の式が届かない。中で何が起きているかも、わからないんだ」

その声が、広場の空気をそっと沈めた。

誰もが、その場所のことを、ほんとうは恐れている。

目には見えない“境界”が、歩みを自然と留めさせてしまう。

そんななか、あなたの足が、静かに前へと動き出していた。

迷いも、ことばもなかった。ただ、心がそう決めたように。

「待て！」

背中に、カインの声が届く。

けれど、あなたは振り返らなかった。

足を止めず、その場所へ向かっていく。

──あなたなら、きっと、そこへ入れる。

──そして──たぶん、連れ戻せる。

それは確信ではなかった。証もなかった。

それは、確かに“願い”だった。

“記録の外”に生きる自分が、

“記録の先”に消えかけた誰かを、迎えに行けるのだとしたら──

その意味を、そっと、たしかめたかった。