宝神の勇者 I

第一章

第７話 人支援の神の登場

　扉が、開いた。

　音がなかった。

　蝶番が軋むはずの扉が、音もなく開いた。それだけのことだった。それだけのことだが、広間の全員が息を止めた。

　“存在“が入ってきた。

　金髪だった。背が高かった。がっしりとした体型、肉体の密度が違った。人間の形をしていたが、人間が持つはずの曖昧さがなかった。輪郭が鮮明すぎた。

　理解される感覚だった。この“存在“は何者か、と問う前に、答えだけが来た。

　広間が静かだった。泣いていた者も、怒鳴っていた者も、今は黙っていた。

　その存在は部屋の中央に立った。王子が一歩引いた。自然にそうなった。

　そして口を開いた。

「説明は、ここからは私、シグナルドが行います」

　威圧感はなく声は普通だった。大きくなかった。しかし全員に届いた。

　内側で声が聞こえた

　━━人支援の神です。神が説明すべき事を言うと思います━━

　ツルだ。この神の事を知っているのだろうか。ツルからの情報が少ない。ツルにとってどのような関係かわからない。

　━━知り合いですか？　どのような関係です？━━

　━━知り合いです━━

　少しの間の後、返答が返ってきた。知り合いだとわかった。関係性は不明のまま。これ以上は答えてくれないと判断した。

　♢

「あなた方の肉体は既に調整されています」

　ざわめきが起きた。

「現地の人間より強靭です。魔力の保有量も高い。魔力とは魔法を行使する時に使います。魔法は火や水を出したり、肉体を高めたり五感の補助が出来ます。魔法はこの世界なら誰でも使えるが、この強化は召喚に際し、私が行ったものです」

　誰かが手を見た。連鎖した。広間の各所で、自分の手を見る者がいた。早速魔法を使い、手に火や土を出している転移者もいた。

「ただし」

　シグナルドは短く良く通る声で言った。魔法を使っていた転移者は魔法をやめた。

「それでも魔王には届かない」

　広間は静寂に包まれた。

　♢

　シグナルドが手を動かした。

　空間が変わった。

　空中に映像が現れた。映像、という言葉しか出てこなかったが、それよりも鮮明だった。立体的で、質量があるように見えた。

　人が映っていた。

　ベッドに横たわっている人間が、複数見えた。目を閉じていた。管が繋がっていた。機械が脇に並んでいた。

　広間が揺れた。

「俺の……」

「お母さん」

「待って、それ誰の」

　声が重なった。悲鳴のような声が上がる。

　映像の中に、人の顔があった。病室に座って、手を握っている家族がいた。泣いている者もいた。呆然としている者もいた。

　勇雄は映像を見た。

　自分の体はなかった。他にも体が映っていない者が数人いた。別の場所にあるのか、それとも別の事情があるのか、今は判断できなかった。

　隣のミカを見た。

　ミカは映像を見ていた。静かだった。映像の中に自分の体が映っているのかどうか、表情からは読み取れなかった。

「あの体は、あなた方がいた元の世界にあります」

　シグナルドは続けた。

「植物状態です。現地の医療機関で管理されています」

「帰れるんですか」

　誰かが言った。その声は震えていた。

「帰還の条件は一つです」

　シグナルドは握りこぶしを作り、続けた。

「魔王討伐」

　広間が凍った。

「それが唯一の帰還条件です」

「じゃあ魔王を倒せば帰れるってこと？」

「倒せば、元の体に戻ります」

「倒せなかったら」

　シグナルドは少し間を置いた。

「未達成のまま死亡した場合、元の肉体も死亡します。未達成で一年を迎えると、その体は急速に衰え死に至ります。」

　広間が崩れた。

「は？」

「そんな……」

「待ってください」

「おかしいだろ」

　声が重なった。シグナルドは待った。

「なぜそんなことを」

　声が上がった。怒りだった。

「これは創造神の定めた規定です」

　シグナルドは言った。

「私に変更権限はありません」

「あなたは神なんでしょう」

「はい」

「なのに変えられないんですか」

「変えられません」

　断定だった。言い訳がなかった。謝罪もなかった。ただ事実だった。

「私より上位の存在が定めたルールです。神であっても覆せない」

　広間が静かになった。

　怒りの行き場がなくなったような静けさだった。

「ただし」

　間を置いて、シグナルドは続けた。

「討伐への貢献に応じ、報酬が与えられます」

　全員聞く姿勢になった。

「高額の報酬です。現地の通貨に換算すれば、一般的な生活水準で数十年分に相当します」

「お金だけですか」

「いいえ。転移先の選択が可能です。元の世界に戻ることも、別の場所に移ることも、選択できます」

　ミカが動いた。

　小さな動きだった。顔が少し上がった。目が開いた。

「別の、星も選べますか」

　声は小さかったが、はっきりしていた。

　シグナルドはミカを見た。

「選択肢に含まれます」

　ミカの表情が、わずかに変わった。明るくなったように感じた。

「他には」と別の誰かが言った。

「身体の最適化。損傷の修復、疾患の除去、体質の調整」

「何でもできるんですか」

「いえ魂に刻まれている情報━━寿命の延長、性格や才能の変更や骨格の大幅な改変は対象外です。その他の詳細については、貢献度に応じて開示します」

　♢

「なぜ神が直接戦わないのですか」

　勇雄の声が、広間に響いた。

　シグナルドの視線が、勇雄を捉える。観察者の目だ。

「いい質問です」とシグナルドは言った。感情がなかった。「我々は直接干渉できない」

「理由は何ですか？」

「神の干渉は世界の均衡を崩します。一定以上の介入は、魔王側の強化を誘発します。均衡が崩れると神は干渉できない。」

　シグナルドは手を胸に当てて言った。

「この身体は観測体です。干渉に制限がある。それが理由です。だからこそ」

　シグナルドは一呼吸おいた。

「だからこそ、あなた方が必要です」

　シグナルドはそう言って締め括った。

　♢

「最後に、適性のある者は加護を得られる施設に移動します」

　シグナルドは言った。広間全体に向けた声だった。

「施設とは何でしょうか」

　誰かが言った。

「支援施設です。見た目はあなた達の世界の学校に近い」

　ざわめきがあった。

「魔王討伐に必要なものは全て揃っています。居住区、訓練施設、医療、情報。生活するのに不足はありません」

「強制ですか」

「強制ではありません」

　シグナルドは言った。

「選択です」

　間を置いた。

「ただし、施設の外で生存するのは困難です。この世界で、あなた方を守れる場所はここしかありません」

　シグナルドは後ろにいるカルス王子に目配せした。彼は自分の言葉でゆっくり答えた。

「旅立つ人を、止めることはしません。ただ、我が国は今、十分な援助をお約束できる状態にありません。各自の判断と責任になります。日本語が使える人はこの城にしか、いないでしょう。」

　カルス王子は握り拳を作って訴えた。

「このまま、魔王を野放しにすればこの国は滅ぶ、でしょう。皆様が最後の希望です。どうか我が国を救って下さい。」

　王子は頭を深く下げた。それを見た兵士、侍女、貴族らしき人も頭を深く下げていった。

　誰もが黙っていた。

　全員がそれを理解していた。しかし強制とも言えなかった。出口はあった。ただ、その出口の先に床がなかった。

　勇雄は広間を見渡した。

　顔を確認した。全員の顔を。混乱が残っていた。しかし、方向が定まっていた。戦う、逃げる、の二択になっていた。そして逃げる先がない、と全員が知っていた。

　内側で声がした。

　━━武藤さん、あなたはどうしますか━━

　ツルだった。更に続けた。

　━━施設に行くことをお勧めします━━

　勇雄は答えなかった。

　答える必要がなかった。最初から決まっていた。美香を探すために来た。探せる場所に行く。それだけだ。

　ツルは美香とミカについて何か知っているはずだ。後で聞こうと考えた。

　ミカを見た。

　ミカは勇雄を見ていた。

「行きますか」とミカは言った。

「行く」

　一人が立ち上がった。それが連鎖した。全員ではなかったが、大半が立ち上がった。

「施設に行きます」

「私も」

「行くしかないだろ」

「……行く」

　声が重なった。

　シグナルドは広間を見ていた。表情はなかった。ただ、全員を一人ずつ見ていた。何かを探してような目だった。

　勇雄はその目を見た。

　この神は何を探しているのか。

　それは分からなかった。

　転移者達は動いていた。

　施設へ向かう流れが、始まっていた。

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第７話を読んでいただきありがとうございます。

シグナルドの登場シーン、雰囲気は伝わりましたか。この神はまだ出番は多くないですが重要な神です。

また、ミカの「別の星も選べますか」という一言、気づいて頂けましたか。彼女の背景は少しずつ描いていきます。お楽しみ下さい。

次話は新キャラの登場です。よろしくお願いします。