宝神の勇者 I

第二章

第55話 不穏な森

　森の少し開けた木陰(こかげ)で、五人は腰を下ろした。

　日差しを遮る巨木の根元に布を敷き、それぞれの荷物から昼食を取り出す。

　カルーエタウンの宿で持たされたのは、固く焼き上げられた黒パンと、塩気の強い干し肉。そして、薄味の干し野菜の煮物だった。

　前線が近いため、決して豪華(ごうか)な食事ではない。

　それでも、歩き続けてきた身体には、貴重な塩分と栄養だった。

「固っ……」

　前川先輩が黒パンを噛みちぎろうとして、眉を寄せる。

「このパン、スープに浸さないと顎が砕けそうね」

　水袋の水でパンを少し湿らせると、ようやく噛みちぎった。

「前線に近い街の携帯食は、どこもこんな感じだよ」

　グリナは干し肉をナイフで小さく削ぎ切りながら答える。

「でも、ちゃんと噛めば旨味も出るし、腹持ちは抜群だからね！」

「それ、グリナちゃんが言うと説得力あるわね」

「ポーターは食事も大事だからね！」

「食事まで仕事なの？」

「もちろん！」

　グリナは得意げに胸を張った。

　前川先輩が苦笑する。

「……頼もしいんだか、食いしん坊なんだか分からないわね」

「ひどい！」

「ふふっ」

　ミカが小さく笑った。

「でも、美味しいですよ」

「ミカちゃん、無理してない？」

「大丈夫ですよ、麗奈先輩。これでも少し慣れましたから」

　ミカは黒パンを小さくちぎって口へ運ぶ。

　何度か咀嚼していたが、ふと手を止めた。

　視線が、周囲の木々へ滑っていく。

「……それにしても、思ったより静かですね」

「そうね」

　前川先輩も周囲を見回した。

「街の門番さんは『魔物が増えてる』って言ってた割には、拍子抜けするくらい平穏だけど……」

「まだ森の浅いところだからじゃない？」

　理人が干し肉を噛みながら言った。

「ここから先が本番なんだろ」

「そうだといいんですけどね」

　ミカが森の奥へ目を向ける。

「……なんとなく、静かすぎる気もします」

「考えすぎじゃない？」

　前川先輩が笑った。

「ほら、今だって鳥の声が――」

　そこで言葉が止まった。

　五人が一斉に森へ視線を向ける。

　鳥の声は、聞こえなかった。

「……あれ？」

　前川先輩が首を傾げる。

「本当に、静かね」

「気になりますか？」

「うん。でも、まだ何とも言えないわね」

　前川先輩はメモを広げた。

「それより、街で聞いたことをもう一度整理しておきましょう」

　五人の視線がメモへ集まる。

「ディーヌ洞窟は、立ち入り禁止で人があまり近づかない。そして……一年前くらいから、洞窟まで辿り着けた人がほとんどいない」

「ギルドの情報屋も同じことを言ってたな」

　理人が頷く。

「途中で引き返すか、そのまま音信不通になる」

「しかも、最近は魔物の種類までおかしいって話でしたね」

　ミカが続ける。

「うん」

　グリナが水袋の口を締め直した。

「でも、洞窟そのものについては、ほとんど情報がないんだよね」

「……嫌な話だね」

　前川先輩が小さく息を吐く。

「行った人がいないなら、分からないのも当然か」

「『道標』の感覚じゃ、方向も距離も狂ってない」

　理人が地面に落ちていた枝を拾い、土の上へ簡単な地図を描く。

「洞窟自体は、間違いなくこの先だ」

　勇雄も手帳に記した地図と、理人が示す方角を照合した。

「少なくとも、道を間違えているわけではないな」

「なら、問題は道そのものってことか」

「……そうかもしれないな」

　勇雄は森の奥を見た。

「今は、先へ進むしかない」

「よし」

　前川先輩がメモを畳む。

「じゃあ、サクッと食べて先を急みましょう」

「了解！」

　グリナが元気よく答える。

「午後はもっと奥まで行かないとね！」

　五人は手早く昼食を終えた。

　食べ残しや干し肉のくずは丁寧に拾い、周囲に匂いが残らないよう片付ける。

　そして荷物を整えると、グリナが全員の背嚢を確認していった。

「水、薬、食料……よし」

　ベルトを引き、バックルを確かめる。

「各自の重量バランスも問題なし！」

　最後に自分の背嚢を背負い直した。

「いつでも行けるよー！」

「相変わらず手際がいいな」

　理人が感心する。

「ポーターだからね！」

　グリナは胸を張った。

　五人は再び歩き始めた。

　♢

　はじめのうちは、ごく普通の森だった。

　木々が風に揺れる音。

　小鳥の囀（さえず）り。

　草むらを跳ねる小動物の気配。

　時折、見慣れない植物や小さな魔物を見かけることもあった。

　だが、森の奥へ進むにつれて、少しずつ変化が現れ始めた。

　鳥の声が減った。

　小動物の気配も消えた。

　風が木々を揺らしているはずなのに、その音さえも湿った静寂(さいじゃく)に吸い込まれていく。

「……静かすぎない？」

　前川先輩が小声で言った。

「さっきより、明らかに静かになってます」

　ミカも周囲を見回す。

「動物が逃げたのかな？」

　グリナが尋ねる。

「分からない」

　勇雄は短く答えた。

「ただ、警戒はしておこう」

「了解」

　理人も笑みを消した。

　五人の歩調が、自然と遅くなる。

　♢

　しばらく進んだところで、前川先輩が何度も後ろを振り返り始めた。

「……どうしました、先輩？」

　勇雄が足を止めずに尋ねる。

「……いや」

　前川先輩は眉をひそめた。

「なんか……嫌な感じがするのよ」

「嫌な感じ？」

「背筋がゾワゾワするっていうか……」

　前川先輩は自分の腕をさする。

「誰かに見られてるような……でも、振り返っても何もいない」

「……実は、私もです」

　グリナも周囲の暗がりへ視線を走らせた。

「さっきから、なんとなく落ち着かない」

　ミカも長杖を握り直す。

「私も少しだけ……」

「感知魔法は？」

　勇雄が尋ねる。

「今のところ、敵意のある反応はありません」

　ミカは集中した。

「少なくとも、こちらへ攻撃を仕掛けようとしている存在は……」

　そこで言葉を止めた。

「……でも」

「何かいるのか？」

「遠くに、何かを感じます」

　理人が森の奥へ視線を向ける。

「いるぜ」

「……古賀くんも？」

「ああ」

　理人の口元から、いつもの軽い笑みが消えていた。

「遠くに魔物の気配自体はある。ただ……こっちへ向かってくる感じじゃない」

「どのくらい？」

「距離までは分からない。けど、かなり遠いな」

　勇雄も広範囲の感知魔法を展開する。

　意識を森の奥へ伸ばしていく。

「……いる」

　勇雄が静かに言った。

「進行方向に、確実に何かがいる」

「敵意は？」

「ない」

「なら、進める？」

　前川先輩が尋ねる。

「……今のところは」

　勇雄は答えた。

　だが、その言葉とは裏腹に、胸の奥には説明できない違和感が残っていた。

「この魔物は……」

　理人は誰にも聞こえないほど小さな声で呟(つぶや)いた。

　♢

　さらに森の奥へ進む。

　木々は次第に鬱蒼（うっそう）と茂り、頭上を覆う枝葉が日の光を遮っていった。

　足元も湿り気を増し、腐葉土が靴へまとわりつく。

　そして、グリナの歩幅が目に見えて狭くなった。

「……ねえ」

「グリナ、どうした？」

　理人が振り返る。

「私たち……ちゃんと前に進んでるよね？」

「進んでる」

　理人が即答した。

「『道標』も問題ない。方角も距離も、一ミリもズレてない」

「……それじゃあ……」

　グリナが唇を噛む。

「なんで、こんなに足が重いの？」

「……」

「なんで、こんなに『引き返したい』って思っちゃうのよ……」

　五人が足を止めた。

　森は静まり返っている。

「グリナちゃん……すごく分かるわ」

　前川先輩が青ざめた顔で頷いた。

「私も、さっきからずっとそう思ってた。でも、まだ余裕はあるかな……」

「私も先輩と一緒です」

　ミカが胸元へ手を当てる。

「理由はないんです。でも……これ以上進まない方がいいんじゃないかって」

「……おいおい」

　理人が周囲を見回す。

「俺はそこまで強くないぞ」

「俺もだ」

　勇雄が答える。

「気味の悪さは感じる。でも、足を止めるほどじゃない」

「……二人だけ違う」

　前川先輩が呟いた。

「私とグリナちゃんとミカちゃんは、明らかに『帰りたい』って思ってるのに……グリナちゃんが一番ひどいかな」

「人によって効き方が違うのかもしれない」

　理人が低い声で言った。

「精神に直接作用してる？」

「可能性はある」

　勇雄が森の奥を睨む。

　その時、前川先輩が目を見開いた。

「……これ」

「どうしました？」

　勇雄が聞き返した。

「昼に話してた噂と同じじゃない？」

　前川先輩の声が震える。

「『洞窟へ辿り着く前に嫌気が差して引き返す』って……」

　グリナが息を呑む。

「……これが、その原因？」

「分からない」

　勇雄が答える。

「だが、ただの噂ではなさそうだ」

　理人が剣へ手を添えた。

「俺たちに同じ症状が出てる以上、偶然とは考えにくい」

「じゃあ……」

　ミカが森の奥を見る。

「この先に、何かいるんですね」

「ああ」

　勇雄は頷いた。

「そう思って進もう」

　♢

　慎重に歩みを進める。

　誰も余計な言葉を口にしなくなっていた。

　足音だけが、湿った土の上へ小さく響く。

　その時。

　木々の隙間を、何かが横切った。

「……！」

　グリナが足を止める。

「今、何か動かなかった！？」

「いたな」

　理人が森の奥へ目を向けた。

「……狐？」

　ほんの一瞬だった。

　狐に似た、しなやかな体躯。

　しかし、焦点を合わせようとした瞬間には、もう姿がない。

「どこへ行ったの？」

　前川先輩が周囲を見る。

「分からない」

　勇雄も視線を巡らせる。

「一匹じゃない」

「え？」

「……いる」

　理人が声を低くして言った。

　勇雄の前方でも、別の影が揺らめいた。

　右。

　左。

　さらに奥。

　一匹ではない。

「囲まれてる？」

　ミカが杖を握り直す。

「まだ距離はある」

　理人が答える。

「でも、数が多い」

　それでも、殺気はない。

　襲いかかってくる気配もない。

　ただ、こちらを見ている。

　その事実だけが、妙に不気味だった。

　♢

　さらに数歩進んだ。

　そこで、五人は同時に足を止めた。

　暗い森の中から、無数の視線が降り注いでいた。

　茂みの陰。

　太い木の幹の脇。

　倒木の上。

　暗がりの奥。

　そこに━━

　ぽつり。

　金色の光が浮かび上がった。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　さらに増える。

　十。

　二十。

　その光が、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

「……何、あれ」

　前川先輩の声が震えた。

　木漏れ日の中へ、最初の一匹が姿を現す。

　狐に酷似した魔物だった。

　しなやかで華奢(きゃしゃ)な身体。

　細い四肢。

　そして━━

　顔の半分を占めるほど巨大な両目。

　金色の眼球が、一切揺らぐことなく五人を見つめている。

「……気味が悪い……」

　前川先輩が息を呑む。

「こんな魔物……図鑑でも見たことないよ……」

　グリナの声も引きつっていた。

「狐の魔物？」

　ミカが小さく言う。

「魔物なのに……敵意が感じられない」

「敵なの？」

　前川先輩の問いに、誰も答えられなかった。

「やはり、支配系の魔物か……」

　理人の小さな呟(つぶや)きは、誰にも聞こえなかった。

　幻影狐たちは襲ってこない。

　ただ、道を塞ぐように立っている。

　その視線だけが、五人から一度も離れない。

　やがて、一匹がゆっくりと首を傾けた。

　コテン。

　その直後。

　周囲にいた十数匹が、まったく同じ角度へ首を傾けた。

　タイミングすら寸分違わない。

「……」

　誰も言葉を発せなかった。

　その光景は、生き物の群れというより━━

　何か一つの意思が、何十もの身体を同時に動かしているようだった。

　グリナが小さく後ずさる。

「……あれ、本当に魔物？」

「分からない」

　勇雄は長剣の柄へ手を添えた。

「でも、邪魔をするなら……倒すのみ」

　理人も腰の剣へ手をかける。

「だな！」

　前川先輩がすぐにクロスボウを構えた。

「後ろは私が見る」

「お願いします」

　ミカが長杖へ魔力を集める。

　グリナも震える手で指揮棒を握りしめた。

「……怖いけど」

　グリナが唇を引き結ぶ。

「逃げたくは、ない」

「無理すんなよ」

　理人がグリナを一瞥（いちべつ）する。

「危険なら遠慮せず、下がれ」

「うん！」

　幻影狐たちが、同時に身体を低くした。

　次の瞬間。

　群れが、一斉に前へ踏み出した。

　一歩。

　ただ、それだけ。

　しかし、無数の巨大な金色の瞳が、五人を一斉に捉えた。

　前川先輩の指が、クロスボウの引き金へかかる。

「……来るよッ！」

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第55話を読んで頂きありがとうございます。

幻影狐の登場如何でしょうか。「コテン」と全員が同じ動きをする不気味さを現しました。

次回は幻影狐戦です。お楽しみ下さい。