宝神の勇者 I

第二章

第51話 情報収集

　朝のやわらかな光が、城塞都市カルーエタウンの宿屋の食堂を静かに照らしていた。

　木製のテーブルに並んでいるのは、少し硬めに焼かれた黒パンと、刻んだ根菜の入った薄い塩味のスープ。そして、塩漬け肉の小切れだった。

　魔王城に近いこの街では、前線へ送る兵糧が優先されるため、朝食も質素なものになっている。

　それでも、湯気の立つスープの温もりが、五人の腹をゆっくりと満たしていく。

「今日は情報を集める。明日、洞窟へ向かう」

　勇雄が短く、今日の行動方針を告げる。

　ミカがスープの匙(さじ)を置き、優しく頷いた。

「買い出しも今日のうちに済ませないとね。前線が近いから、物資の値段も上がってるみたいですし」

「水と食料、それから傷薬の補充は、私がもう一度確認しておくよー」

　グリナが軽い調子で応じる。

　硬いパンをスープに浸していた前川先輩が、ふと顔を上げた。

「ねえ。情報収集って言っても、ギルドで正式な情報を聞くのと、街で生の噂を集めるのじゃ、行く場所が違うわよね」

　前川先輩は五人を見回した。

「二組に分かれない？」

「そうだな。その方が効率的だ」

　理人がスープを口に運びながら頷く。

「じゃあ……私、どっちについていけばいいの？」

　前川先輩が尋ねると、勇雄と理人がほぼ同時に口を開いた。

「こっちに来てください。ギルドの書類や依頼の精査には、前川先輩の冷静な目が必要です」

「いや、前川先輩、俺たちの街頭聞き込みにも来てよ。住民から警戒されずに話を引き出すには、先輩のそのモデル体型と親しみやすさが不可欠だって」

「……」

　前川先輩が二人を交互に見る。

　二人とも冗談ではなく、本気で自分を必要としているらしい。

「いやいやいや、待って？　なんでそんな真剣に引っ張り合われてるの、私……？」

　前川先輩は困ったように溜息を吐き、両手をひらひらと振った。

「もうっ。じゃあ『じゃんけん』で決めれば？　勝った方についていくわよ」

「……じゃんけん？」

　グリナが青い編み髪を傾け、不思議そうに前川先輩を見る。

「それ何？」

「あ、うん。じゃんけんねぇ……」

　ミカは誤魔化すように、少しだけ顔を引きつらせた。

「勇雄くん、説明してあげて」

「分かった」

　勇雄は淡々と説明する。

「『じゃんけん、ぽん』と言って、三つの手の形から一つを出す。石がグー、鋏（はさみ）がチョキ、紙がパー。グーはチョキに勝つ。チョキはパーに勝つ。パーはグーに勝つ」

「へぇー！」

　グリナが自分の手を眺める。

「この世界にある『輪・刃・拳』と似てるね。指で輪っかを作るのが手刀の刃に勝って、刃が拳に勝って、拳が輪に勝つやつ」

「そうなんですか？」

　ミカが興味深そうに尋ねる。

「うん！　何かを決める時に、仲間内でやるよー」

「じゃあ、ちょうどいいじゃない」

　前川先輩が笑う。

「私がどちらについていくかを、二人に決めてもらいましょう」

「私とグリナちゃんで？」

　ミカが目を丸くする。

「うん。武藤くんと古賀くんが揉めるより、そっちの方が早いでしょ」

「確かに」

　理人が苦笑する。

「じゃあ、俺たちは結果に従うってことで」

　勇雄も頷いた。

「異論ありません」

「よーし！　ミカちゃん、負けないからね！」

　グリナが楽しそうに手を構える。

「ふふっ。私も負けませんよ」

　二人が向かい合う。

「せーの……じゃんけん、ぽん！」

　ミカがパーを出し、グリナがグーを出した。

「あ」

　グリナが自分の拳を見つめる。

「私の負けだー！」

「はい。私の勝ちですね」

　ミカが柔らかく微笑む。

「というわけで、前川先輩はギルド組です」

「了解。じゃあ勇雄くんとミカちゃん、それに私でギルドね」

「うん。情報を精査するなら、三人いた方が確実だからね」

　前川先輩が頷く。

「……なんか、拍子抜けするくらい普通に決まったわね」

「でも、これなら揉めなくて済みましたね」

　ミカが笑う。

「よし、それじゃあ昼頃にここで再集合。遅れないようにね」

「了解！」

　グリナが元気よく返事をする。

「じゃあ、行こうか」

　理人が立ち上がり、グリナも続いた。

　五人はそれぞれの役割を胸に、宿を出た。

　♢

　ギルドの重厚な扉をくぐった勇雄、ミカ、前川先輩の三人は、受付へ向かった。

「昨日お願いした情報屋の件ですが」

　勇雄が伝えると、受付の職員が頷いた。

「はい。現在、呼びに行かせています。少々お待ちください」

　その直後、別の職員が慌ただしく奥から現れた。

「失礼します。昨日の馬車護衛隊長、ゼイン様から報告が届いています」

「ゼインから？」

　勇雄が振り返る。

「はい。昨日の護衛任務に関するものです」

　職員はカウンターの上へ、小さな革袋を置いた。

「皆様が受け取る予定だった、ラッシュボア一頭分の討伐報酬です」

　前川先輩が袋を持ち上げる。

「……軽い」

　紐を解き、中身を覗き込む。

「……これだけ？　銀貨数枚……？」

「一頭分ですからね」

　職員は淡々と説明した。

「魔物は環境保全のため、乱獲が厳禁されています。討伐した魔物の素材にも価値はありますが、一頭で大金になるほどではありません」

「……うぐっ」

　前川先輩は、ミカにワール語の聞き取れなかった単語を聞いた後、顔が引きつった。

「……これじゃ、私たちが王城で背負った借金には全然届かないじゃない……」

「だから洞窟へ行く」

　勇雄は視線を変えずに答えた。

「あそこには、何かがある」

「……何か、ね」

　前川先輩は革袋を見つめた。

「……本当に、簡単にはいかないわね」

「だから、情報が必要なんです」

　ミカが静かに言った。

「何も分からないまま洞窟へ行くより、少しでも危険を減らしておきたいです」

「そうね」

　前川先輩も頷いた。

　さらに職員が、黒漆塗りの小さな箱をカウンターへ置いた。

　勇雄は箱を指差した。

「これは何ですか？」

「開けてみてください」

　箱を開けると、中には小さな金属製の勲章が入っていた。

「昨日の護衛側から『命を救われた』との強い感謝の申告がありました。個人ではなく、皆様五人の功績として、こちらの『感謝の勲章』が授与されます」

「勲章……？」

　勇雄が手に取る。

　小さな金属の重みが、指先へ伝わった。

「ギルドの記録にも残ります。皆様が誰かを救ったという事実が、生涯にわたって記録に刻まれる名誉です」

「……こういうものもあるのか」

　勇雄が勲章を眺める。

　ミカはそれを覗き込み、嬉しそうに微笑んだ。

「誰かを助けたことを認めてもらえるのは、すごく嬉しいですね」

「私なんて、昨日は必死で矢を一本撃っただけなんだけど……」

　前川先輩が困惑気味に首を傾げる。

「それでも、その一本が必要だったのでしょう」

　職員が穏やかに答える。

「宝神教では、助けられたことを他人へ伝えるのも、『死後、神様に選ばれる』ための行いだと教えられています。誰かを救った者の功績を忘れないためでもあります」

　職員は付け加えた。

「もちろん、複数の証人と証言を精査した結果です。嘘や偽証（ぎしょう）は処罰されます」

「……なるほど」

　前川先輩は勲章を見つめた。

「じゃあ、私たち五人全員の名前が残るんですね」

「はい」

　職員が頷く。

「皆様の功績として記録されます」

「……悪くないな」

　勇雄が小さく言った。

「勇雄くん、ちょっと嬉しそう」

「そうか？」

「はい」

　ミカが微笑む。

「ほんの少しだけですけど」

「……そういうことにしておく」

　勇雄はそう言いながらも、口角をわずかに上げた。

　そして職員は、先ほどよりも一回り大きく、ズシリと重みのある別の革袋をカウンターに置いた。

「それから、こちらが最後となります。こちらの革袋には、護衛隊や商人の方々からの個人的な謝礼、そしてギルドからの報奨金が含まれております。先ほどの討伐報酬とは別に、お受け取りください」

　職員がもう一つの革袋を指差しながら説明した。

　前川先輩が半信半疑のまま、その革袋を持ち上げる。

　今度は持ち上げた瞬間、ジャラリと金属が重なり合う確かな手応えが手に伝わった。

「えっ……！　ちょっと、さっきと重さが全然違うんだけど……！？」

　前川先輩が大慌てで紐を解き、中身を覗き込んだ。

　そこにはぎっしりと詰まった金貨と銀貨が、魔力灯の光を受けて眩しく輝いていた。

「武藤くん、ミカちゃん、見て！　これ、かなりの額が入ってるわよ……！？」

「……本当ですね」

　ミカも目を丸くして覗き込む。

「命を救われた商人さんたちが、相当弾(はず)んでくれたみたいです……」

　勇雄も中身を確認した。

　さっきの軽い袋とは比べものにならない、確かな額が入っている。

　これなら当面の旅費や買い出しはもちろん、自分たちが背負わされた借金の返済にも十分な足しになる。

「……助かるな。これなら、借金も減りそうだ」

　勇雄が真面目な顔で言うと、前川先輩が脱力したように胸を撫で下ろした。

「助かるどころじゃないわよ！　あー……良かった……！　正直、さっきの銀貨数枚を見たときはどうなることかと思ったわ。これで少しは借金のプレッシャーから解放される……！」

「ふふ、麗奈先輩、顔に出すぎですよ」

　ミカがクスクスと笑う。

「だって当然でしょ！　あんな恐ろしい思いをして手に入れたのが銀貨数枚だったら、報われないにも程があるじゃない。……でも、ちゃんと自分たちの頑張りが評価されたみたいで、ちょっと安心したわ」

「……ああ。命を懸けた価値はあったということだな」

　勇雄も革袋を固く握り直し、深く頷いた。

「さて、情報屋を呼んでいますので、もうしばらくお待ちください」

　情報屋の到着を待つ間、三人はギルドの掲示板へ向かった。

　様々な依頼書が貼り付けられている。

「洞窟への道中、無理なく受けられる採取や小規模な討伐があれば、受けておくといいでしょう」

　近くにいた職員が声をかける。

「道中で済ませられるなら、旅費の足しにもなります」

　勇雄は依頼書を一枚ずつ厳しく吟味した。

「……寄り道になるものはやめよう。洞窟への道中で処理できるものだけですね」

「そうね」

　前川先輩も依頼書を覗き込む。

「欲張って全滅したら、元も子もないわ」

「二人とも、すっかり慎重になりましたね」

　ミカが少し嬉しそうに言う。

「昨日の戦いが効いてるのかも」

「……そうかもしれない」

　勇雄が依頼書から目を離さず答えた。

「生きて帰ることを優先する。それは変えない」

　その後、道中で済ませられる採取や討伐の依頼を、三人で相談しながら数件受注した。

　♢

　やがて、くたびれた外套をまとった男がギルドへ入ってきた。

「お待たせしました。情報屋の方がお見えです」

　職員に紹介され、男が三人の前へ腰を下ろす。

「ディーヌ洞窟について知りたいんでしょう？」

「はい」

　勇雄が頷く。

「まず、洞窟までの道を教えてください」

　それから勇雄は、水場、安全に野営できる場所、天候によるぬかるみなど、必要な情報を次々と尋ねていった。

　情報屋は流れるように答えていく。

「この辺りは雨が降ると足場が悪くなります。水場はこの谷を越えた先。野営なら、その手前の岩場が比較的安全でしょう」

「ディーヌ洞窟内部については？」

　勇雄が尋ねると、情報屋の表情が曇った。

「中については、ギルドでも聞いたと思いますが、数年前から禁止区域になっていて、私の方でも最近の情報がさっぱりでしてね」

　情報屋は続ける。

「そもそも、一年くらい前から洞窟の近くにすら辿(たど)り着ける奴自体がいなくて……」

「辿り着けない？」

「ええ。途中で引き返してくるか、そのまま音信不通になるか」

　情報屋は肩をすくめた。

「洞窟そのものではなく、途中の道で何か起きている？」

　前川先輩が尋ねる。

「さあ。私は行ったことがありませんからね」

　情報屋は苦笑した。

「分かりました。十分です」

　勇雄は謝礼の銀貨を渡した。

「ありがとうございました」

　情報屋を見送った後、前川先輩が小さく息を吐いた。

「……思っていた以上に嫌な話ね」

「だから、明日までにできるだけ準備しておきましょう」

　ミカが言った。

「ええ」

　三人はそのままギルドの受付カウンターへ戻った。

　勇雄が職員に向かって告げる。

「明日、俺たち五人でディーヌ洞窟へ出発します。事前に報告しておきます」

「承知いたしました。五名様でディーヌ洞窟ですね。出入管理の記録に反映しておきます。ここに戻ってくる目安の日時はありますか？」

「一週間を予定しています」

「畏（かしこ）まりました。では、一週間を過ぎた場合、捜索隊を派遣します。……申し訳ございません。あなた方は我々の希望なので、ご理解ください」

「……分かりました」

　対応した職員は顔色ひとつ変えず、手元の紙に淡々とペンを走らせた。

　目の前にいる勇雄たちが、国から特別な指示を受けている「転移者」であることは、職員も知っている。

　しかし、一般の冒険者と何ら変わらない平然とした態度で、事務的に業務をこなしていた。

「明日朝の出発時には、門番へ一報を入れてください。では、お気をつけて」

「分かりました」

　勇雄が短く返し、三人は受付を離れた。

　♢

　同じ頃、理人とグリナは、活気あふれる街の酒場や露店街を歩いていた。

　理人は持ち前の鋭い観察眼で、いかにも「喋りたがり」といった住民を見つけ出していく。

　グリナはそんな理人の隣で、露店商たちへ気さくに声をかけていた。

「おじいさん、この果物って甘い？」

「おう。今朝採れたばかりだ」

「じゃあ、一個ください！」

「毎度あり」

　グリナが果物を受け取る横で、理人が地図を見せながら、何気ない口調で尋ねる。

「最近、この辺りって魔物が増えてるんですか？」

「そうなんだよ」

　果物売りの老人が溜息をつく。

「森の様子がおかしくてねえ。街道のすぐ近くまで、見たこともない魔物が降りてくるんだ」

「魔王軍の影響ですかね？」

「さあな。俺たちにゃ分からんよ」

　老人は首を振り、続ける。

「魔物同士が縄張り争いで潰し合ってる場所もある。昔とは明らかに違うな」

「ディーヌ洞窟の方も？」

　理人が何気なく尋ねる。

「ああ。昔は、禁止区域だってのにディーヌ洞窟を目指す物好きな探索者も結構いたんだが……」

　老人は少し考えるように顎へ手を当てた。

「最近は行ったって話を聞かなくなったな」

「行った人が、全員死んじゃったとか……？」

　グリナが怯えたように身を乗り出す。

「いや、そういう話じゃない」

　老人が苦笑する。

「引き返してきた奴はいる。ただな、そいつらが妙なことを言ってたんだ」

「妙なこと？」

「『あそこへ行くまでの道が、どうにも気味が悪い』ってな」

　老人は声を少し落とした。

「洞窟が怖いっていうより、辿り着く前に嫌になるそうだ」

　理人の目が細くなる。

「……そこまで、ですか」

　グリナが理人を見上げる。

「何かわかった？」

「いや。まだ何も」

　理人は答えながらも、老人の言葉を頭の中で整理していた。

「ありがとな、おじさん」

　理人は銀貨を手渡し、老人へひらひらと手を振った。

　露店を後にし、人通りの多い大通りへと歩き出す。

「ねえ、理人」

　並んで歩いていたグリナが、かじりかけの果物を手にしたまま理人の顔を覗き込んだ。

「やっぱり……ディーヌ洞窟って、危ないのかな？」

「危なくない洞窟なんてないだろ。特に『神様』が関わってるような場所はな」

　理人は肩をすくめ、どこか淡々とした口調で返した。

「でも、武藤も言ってたろ。危険を避けるために情報を集めてる。それに……俺たちは五人だ」

「ふふっ、そうだね」

　グリナは納得したように破顔し、手に持った果物を口いっぱいに頬張った。

「理人がいれば、迷子にもならないしね！　加護の『道標』もあるし！」

「おいおい、俺を便利な道具みたいに言うなよ」

「だって本当だもんー」

　軽口を叩き合いながら、二人は青空の下を歩いていく。

　街の喧騒に紛れながらも、理人の視線は遥か西の空━━これから向かう危険な洞窟の方向へ、一瞬だけ鋭く向けられていた。

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第51話を読んで頂きありがとうございます。

情報収集の場面、如何でしょうか。世界観や五人の駆け引きを楽しんで頂けると幸いです。

一言：前川先輩の立ち位置は今後このメンバー特有の悩みになっています。

次回もお楽しみ下さい。