宝神の勇者 I

第二章

第41話 個人訓練

　視界を満たしていたのは、どこまでも広がる純白の世界だった。

　光の中に、五人の姿が同時に現れる。

　前川先輩が周囲を見回し、呆然（ぼうぜん）とした声を漏らした。

「……これ、本当に夢じゃないの？」

「二回目ですけど、やっぱり慣れませんね」

　そう言いながら足元を見つめたのはグリナだった。

　床はある。だが、靴底から伝わる不自然な感触は、現実のそれとは明らかに違っていた。

「でも、空気の質感は本物みたい……」

「現実とほとんど変わりませんよ」

　ミカが静かな声で添える。

　前川先輩は「それが怖いのよ」と苦笑した。

　そこへ、四柱の神々が歩み出てくる。

　先頭に立つ姉貴神が、親しみやすい笑みを浮かべた。

「おかえりなさい、勇雄くん、理人くん、ミカさん。……初めましての方もいますね」

　姉貴神、師匠神、教授神、先輩神━━四神が順に改めて名乗った。

　前川先輩は硬い表情のまま深々と頭を下げ、グリナは胸に手を当てる宝神教の作法で丁寧に一礼する。

「また神様にお会いできるなんて……」

　頭を上げたグリナの瞳は、崇拝（すうはい）の念で輝いていた。

「よく来てくれました」

　姉貴神は満足そうに頷き、全員を見渡した。

「今日はまず、魔力測定していない人は魔力測定します。その後個人への確認を行います。それが終わり次第、五人での実戦演習に入ります」

　説明を終えると、理人、前川先輩、グリナの魔力測定をした。

　魔力測定の方法は勇雄の時と同じだ。人形に向かって魔力を放出する。

　結果、魔力の多い順から勇雄、少し間を空けて理人、さらに少し間を空けてミカ、前川先輩、そして大きく差をつけてグリナの順になった。

「はい、お疲れ様です。……魔力が多いからといって強いわけではありません。最も大事なことはこの魔力をどう使うかです。それに魔力は鍛えれば伸びます。では、個人への確認に移ります。」

　♢

　グリナは先輩神に連れられ、皆とは少し離れた場所へ移動した。

「すでに知っているとは思うが、ポーターの役割を再確認する」

　先輩神の重々しい問いかけに、グリナは背筋を伸ばした。

「はい、お願いします！」

「ポーターとは、単なる荷物持ちではない。戦況を洞察し、必要な物を『必要なその一瞬』に提供する、生存の要だ。戦闘中に止血帯が遅れれば仲間が死ぬ。食料や水の配分が狂えば、その時点で遠征は終わる」

「……っ」

「どこに何を収納するか。目的の品を何秒で引き出せるか。重量配分、水の残量、装備の損耗、消耗品の補充━━そのすべてを把握していなければならない」

「はい！　責任を持って務めます！」

「よろしい。……ところで、君の武器は？」

「これです。指揮棒━━タクトです」

　グリナは懐から、三十センチほどの短い木製の棒を取り出して見せた。

「うむ、悪くない。その武器なら君の役割にも合っている」

　先輩神は小さく頷いた。

　しかし、最後に低く釘を刺す。

「ただし……ポーターが倒れた瞬間、その旅は終わる。それだけは、絶えず心に刻め」

「……はい！」

　グリナは強く、真剣に頷いた。

　♢

　一方、前川先輩は姉貴神と教授神に向き合っていた。

　近くではミカが、傷の状態や顔色、症状まで再現された何体ものマネキンを相手に、迷いなく処置を進めている。

　その様子を目にした前川先輩は、思わずつぶやいた。

「この子、本当に同じ高校生なの？　まだ、入学したばかりの新入生だよね？」

　高校生離れしたミカの手際に驚きつつも、前川先輩は大きく首を振って気持ちを切り替え、素朴な疑問を姉貴神に投げかけた。

「あの……回復や治療の魔法はないんですか？」

　横から眼鏡を押し上げた教授神が即答する。

「存在しません」

「え……？」

「この世界に回復魔法はありません。傷は縫い、骨は固定し、薬を飲んで治す。それが基本です」

「異世界なのに、魔法で一瞬で治ったりは……」

「魔法は攻撃や五感の強化、あるいは自己強化に作用するものです。生体組織の欠損や細胞再生に直接作用する術式は、創造神の規定により我々神ですら扱えません。なぜそこまで徹底されているのか、諸説ありますが……今は割愛しましょう」

　愕然(がくぜん)とする前川先輩に、今度は姉貴神が静かな声で語りかける。

「さて、あなたのクロスボウについてです。射撃の精度よりも先に確認すべき三つの鉄則があります。『撃つ位置』『撃つタイミング』、そして『味方を撃たない判断』。この三つです」

「味方を、撃たない判断……」

「実戦では、前後左右に仲間と敵が激しく交錯します。あなたが引き金を引くその一瞬、射線上に仲間が飛び込んでくるかもしれない。その時、どうしますか？」

「……撃ち、ません」

「そうです。土壇場でそれを正しく判断するのが、あなたの役割です。最終的に引き金を『引くか、引かないか』を決めるのは、他の誰でもない、あなた自身なのですから」

　前川先輩は固唾を飲み、黙った。

　姉貴神が空間に手をかざす。

　すると、戦場を模した立体模型が出現した。ミニチュアの地形の上に、味方を示す五つの駒と、敵を示す三つの駒が配置されている。

「あなたが後衛にいるとして━━この状況でどう動かしますか？」

　前川先輩は模型をじっと見つめ、深く思考を巡らせる。

　やがて、一つの答えを出した。

「正解はありません」

　姉貴神は優しく微笑んだ。

「ただ、ひとつだけ覚えておいてください。何もかも一人で抱え込もうとしないこと。仲間を信じること……それだけです」

　♢

　少し離れた演武スペ━スで、師匠神が勇雄と理人を呼び寄せた。

「お前たちは基礎の確認を行う。……その後、二人で打ち合え」

　指示に従い、まずは型と基礎動作を通す。

　無駄のない踏み込み。鋭い視線。

　師匠神は黙って二人の動きを見つめていた。その眼光は、二人の地力を正確に品定めしている。

「よし。次は二人で実戦形式だ」

　木剣を構えた二人が向き合う。

　理人が、どこかひょうひょうとした笑みを浮かべて勇雄を見つめた。

「━━弱い方から仕掛けないか？」

　その瞬間、勇雄の手がピタリと止まった。

　胸の奥で、カチリと古い記憶の歯車が噛み合う。

　━━中学時代。

　放課後の剣道場で、親友━━塩野或人(しおのあると)と決めたル━ル。

　中学最後まで勇雄の方が弱かったから、或人から攻めてくることはなかった。

「……そのルール、どこで知った」

「なんの事だ？」

　いつもの軽い調子で理人は答えた。

　ただ、その目は真っ直ぐ勇雄を捉えていた。

　勇雄は、理人が何かを隠していると直感した。

　問い詰めようとして━━思い直す。

　そして、口角を上げた。

「……いいよ」

　勇雄がそう言った瞬間━━二人の身体が爆発的な速度で弾けた。

　床を蹴る激しい衝撃音が重なって響く。

　師匠神の目が、わずかに細められた。

　最初から、お互いが全力を出している。

　そう感じていた。

　重厚な打撃音が、空間を激しく振るわせる。

「はあ……！」

　勇雄は怒涛の攻勢に出た。

　一歩の踏み込みが沈み込むほど深く、重い斬撃が次々と理人の死角を狙う。上段からの叩きつけ、最短軌道の突き、旋回する返し刃。

　踏み込みの風圧だけで空気が鳴るほどの圧力をかけ、一瞬の猶予も与えず押し込んでいく。

「……っ」

　だが━━理人はその猛攻を、気味が悪いほど滑らかにいなしていた。

　紙一重の見切り。

　勇雄の必殺の斬撃に対し、木剣の腹を滑らせ、衝突の瞬間に軌道をわずかに逸らす。

　衝撃を殺された勇雄の体勢が、一瞬だけ前傾した。

　その刹那(せつな)、理人の木剣が閃光のように跳ね上がり、喉元を穿(うが)つ鋭い突きが襲う。

「なっ……！」

　勇雄は反射的に首を捻り、紙一枚の差で回避した。

　間髪入れず、下からのすくい上げで理人の顎を狙う。

　打ち合いの衝撃で生じる乾いた高音が、絶え間なく空間に響き渡る。

　勇雄が踏み込み、理人が受け流す。

　最小限の動きで喉元や手首を狙い返す。

「っ……！」

「ふっ……」

　距離を取ることすらなく、密着したゼロ距離で命を奪い合うような攻防。

　互いに一歩も譲らず、一瞬の隙を見せれば決着がつく。

　見た目には完全な拮抗が続いていく。

「━━そこまで！」

　師匠神の一声が、極限まで高まった空間を切り裂いた。

　ハァ、と短い息を吐いて木剣を引く勇雄へ、師匠神が視線を向ける。

「勇雄。技術と踏み込みは及第点だ。だが……剣の走りに、わずかな『迷い』が残っている」

　次に、息ひとつ乱さない理人へと向き直った。

「理人。お前に迷いはない。……だが、露骨に本気を隠しているな。相手の限界に合わせて力を調整している」

　辺りが静まり返る。

　師匠神は腕を組み、低く告げた。

「だから……今のままでは、お前たちは実戦で勝てん。それを実戦で思い知ることになるだろう」

　♢

　少し離れた場所で、前川先輩はその打ち合いを息を呑んで見つめていた。

　訓練施設で見せられた、他の転移者たちの姿が頭をよぎる。

　三日目の昼食後に行われた、あの訓練。

　あの時の転移者たちも十分に凄まじかった。現地のベテランギルド職員と対等に渡り合い、自身の加護『魔力刃』を乗せた一撃で見事に勝利を収めた真壁の姿が、強く記憶に残っている。

　だが、目の前の二人は次元が違っていた。

　剣筋の鋭さ、間合いの測り方、判断の速度、そして身体能力の引き出し方。

　あらゆる要素において、真壁たちですら霞むほどの「凄み」があった。

　勇雄は打ち合いの中でかすり傷を負いながらも、鬼気迫る執念で踏み込み続けている。

　理人はそれを、不気味なほど静かに流し続けていた。

　前川先輩の背筋に、薄寒い恐怖が駆け抜ける。

　━━この二人……本当に、人間なの……？

　耐えかねて横を盗み見ると、そこにはミカが立っていた。

　ミカは取り乱す様子もなく、ただ勇雄の呼吸の乱れだけをじっと見つめている。

「……あっ、危ない。怪我だけはしないで、勇雄くん……」

　ぼそりとつぶやいたその声は、冷静だった。

　反対側に目をやれば、グリナが理人の剣筋を食い入るように見つめている。

　唇を微かに動かして、「古賀くん、負けないで」とつぶやいていたが、その表情に恐れはない。

　どこか穏やかですらあった。

　二人とも、この二人の凄まじさを「当たり前」として受け入れている。

　慌てる素振りなど微塵もない。

　前川先輩は、胸の奥で長く息を吐き出した。

　━━そうか。この無茶な二人を支えるために、この子たちがいるんだ……

　腹が決まった。

　自分がやるべきことは、明確だ。

　━━この怪物のような二人と、それを支える仲間たち。この五人の誰一人として、絶対に欠けさせはしない

　♢

　打ち合いが終わると、ミカが素早く勇雄のもとへ駆け寄った。

「右肩の傷。……また無理をしたでしょう」

「平気だ。大したことない」

「平気じゃない」

　あきれ顔で小言を言うミカと、気まずそうに目を逸らす勇雄。

　いつもの光景だった。

　一方、グリナは理人にスッと水筒を差し出していた。

「少し息が上がってるみたいだけど、大丈夫？」

「そう見える？」

　理人は軽薄な笑みを浮かべ、受け取った水筒の水を一口含んだ。

　♢

「これにて、個人確認を終了します」

　姉貴神の声が響くと同時に、周囲の景色がブレ始めた。

　純白の空間が霧散していく。

　次に現れたのは、うっそうとした森、そして半ば崩落した石造りの橋だった。

　その奥の山肌に、ぽっかりと暗い洞窟の入り口が口を開けている。

　現実世界でこれから挑むべき「ディ━ヌ洞窟」に酷似したロケ━ションだった。

　師匠神が一歩前に出る。

　その眼光が、試すように五人を射抜いた。

「ここからは、一人では決して生き残れん」

　五人は自然と陣形を整えながら、静かに前方の試練を見据えた。

「五人で、戦え」

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第41話を読んで頂きありがとうございます。

特にグリナと前川先輩の役割を示しました。二人の模擬戦どうでしたか。二人の強さを表現しました。

次回は五人での実践訓練です。チームとしての試練が始まります。お楽しみ下さい。