宝神の勇者 I

第一章

第26話 探索準備の帰路

　赤く染まった石畳を、勇雄達は三人で歩いた。

　夕暮れの長い影が静かな町並みに伸びていた。

　ミカは、先ほど買ったばかりの魔法の杖を大切そうに抱えていた。木製で、先端に金属の補強が施されている。小柄な彼女が歩きながら持つには少し長そうだった。持ち方を変えたり、重さを確かめたりして何度も試していた。

「……本当に行くのですね、ディーヌ洞窟に」

　ミカが前を向いたまま呟いた。

「行く。行かない理由がないからな」

　勇雄が淡々と答えると、隣の理人があきれたように肩をすくめた。

「普通はもうちょっと悩むだろ、武藤。命がかかってんだぞ？」

「悩んだところで、やるべきことは変わらない」

「はは、それがまた……まあ、お前らしいか」

　理人は小さく笑った。

　その顔を見て、ミカの表情にも柔らかな笑みが浮かぶ。

　道は静かに続いていく。

　やがて、滞在先である施設が見え始めた頃、勇雄は不意に足を止めた。

　道端に、一人の老人が座っていた。

　古びた石の縁に腰掛け、一冊の本を広げている。夕暮れの細い光を頼りに、じっとページを見つめていた。

　━━見覚えがあった。

　元の世界での、高校の入学式の日のことだ。雨が降り出す直前の横断歩道。立ち往生していたその老人に手を貸して、一緒に渡った。別れた後に振り返ると、まるで最初からいなかったかのように姿を消していた、あの老人だ。

　服装こそこの世界の住人のものだが、顔も、雰囲気も、間違いなく同じ老人だった。

「どうしました、武藤くん？」

　ミカが心配そうに覗き込んでくる。

「いや……」

　老人は本を読んでいた。三人が近づくと、ゆっくりと視線を上げた。

　そして、目の前に立つ勇雄、ミカ、理人の三人を、順番に見つめていく。最後に勇雄を見据えた。

　深い皺に刻まれた唇が開き、三人全員に聞こえるような静かな声が響いた。

「願いは叶う」

　老人の濁りのない瞳が、勇雄を射抜く。

「━━だからこそ、願いは恐ろしい」

　それだけ言うと、老人は何事もなかったかのように、手元の本へと視線を戻してしまった。

「……なぁ、お前の知り合いか？」

　理人が不審そうに眉をひそめて訊ねる。

「いや……たぶん、違う」

　勇雄は再び歩き出した。

　老人が残した言葉が、頭の中で消えずにいる。論理的な説明はつかない。だが、意味を理解するよりも早く、胸の奥に不気味な感覚だけが沈んでいた。

　♢

　施設の入り口が目前に迫った。

　勇雄は胸騒ぎを覚えて、ふっと後ろを振り返った。

　━━老人の姿は、どこにもなかった。

　見通しの良い一本道だ。周囲に建物もなければ、身を隠せるような物陰すら存在しない。にもかかわらず、彼は完全に消え失せていた。

「……っ」

「どうした、武藤？　━━あれ？　さっきのじいさん、もういないな。どこ行ったんだ？」

　理人も一緒に振り返り、不思議そうにあたりを見回している。

　勇雄は答えず、ただ前を向いて歩みを大きくした。

　施設の門のすぐ手前、その一角に、小さな花が咲いていた。

　ほんの数輪だけ、無機質な石壁の隙間に力強く根を張り、白と薄紅が混ざり合った可憐な花を咲かせている。そこだけが過酷な現実とは無関係であるかのように、静かに存在していた。

　ミカがその前に立ち止まった。

「……きれいですね」

　理人が、少し先にある施設の入り口へと視線を向けた。

「俺、先に戻ってるわ」

　理人はごく自然なトーンで言った。ミカと勇雄に向けられた言葉だったが、そこには明らかに、二人きりにさせてやろうという彼なりの気遣いが込められていた。

　♢

　理人の足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなる。

　あたりは静まり返り、二人だけの空間が残された。

　ミカはしゃがみ込み、じっと花を見つめている。両手でしっかりと魔法の杖を握りしめたままだ。

　勇雄は、そんな彼女の背中を静かに見つめた。昨日、二人だけの時に使おうと約束した「秘密言語」で話しかけた。

「花は好きか」

「っ……はい、大好きです」ミカも秘密言語を使った。

「そうか」

「武藤くん、あの老人知ってるでしょう？」

　勇雄は少し考えた。その後ろ姿に言った。

「ああ、転移する前、『横断歩道』で会った。困っていたから助けた。その時も意味深な事を言われた。」

　秘密言語に『横断歩道』に当たる言葉が存在しなかった。勇雄は日本語で『横断歩道』と言っていた。

「『横断歩道』？　……その時はなんて？」

「『選ばれるのは大変だ。だが、選ぶのはもっと大変だ』と言われた。今でも意味はわからない……」

「……そうなんですね。確かにわからないですね。あっ古賀くんにも言ってない事ですね。私も代わりに何か話しますね。何がいいかな……」

　ミカは上を向き、話す内容を考えているようだった。……何も言わなかった。次第に目線は下を向き、再び花を見ていた。

　勇雄もミカの隣へと近づき、一緒にその小さな花を見つめた。沈黙が流れる。それは決して気まずいものではなかった。

　勇雄の中では、これまでのミカの言動から、一つの推測があった。

　━━ミカは地球人ではない。

　そんな考えが、頭をよぎった。

　最初に会った時、日本語でもワール語でもない言語を話していた。孤立する事を恐れてか、転移してから友達を意図的に作らない。

　勿論日本語が何故話せるのかの疑問はある。

　ただ、これまでの積み重なった違和感がそう告げていた。

　沈黙を破ったのは、ミカの方だった。勇雄の方を向き、秘密言語で静かに言った。

「武藤くんが聞いて、なんでも答える。」ミカが相手に判断を委ねるのは初めてだった。「武藤くんは賢いから……私に、何か聞きたいことがあるんじゃないですか？」

「賢くなくても分かる。……聞いたら、答えてくれるか？」

「……」

　ミカは視線を落とし、花を見つめたまま動かない。

「ごめんなさい。こんな意地悪な事言って……怖くて、私から言えないんです」ミカの声が、今にも消えそうなほど小さくなった。「本当のことを言ったら……私、こんな『神の体』なんて大層なものを持っていますし、誰も私のことなんか、人間として相手にしてくれなくなるんじゃないかって……」

　怯えるように肩を揺らす彼女に、勇雄は静かに毅然(きぜん)として言った。

「言わなくていい」

「え……でも」

「今すぐ話さなくていい、という意味だ。ミカが話したくなるまで、俺は待つ」

　ミカがハッと顔を上げた。

「俺はミカを信用している」勇雄は彼女の目を真っ直ぐに見据えた。「ミカは神なんかじゃない。不器用で、一生懸命な、一人の人間だ。それだけははっきりと分かる。だから━━俺はミカを見捨てない。」

　ミカの大きな瞳が、みるみるうちに潤んでいく。

　ぽろぽろと、大粒の涙が彼女の頬を伝って落ちた。

　声は出さなかった。ただ、堪えきれない涙が石畳を濡らしていく。

　勇雄は何も言わず、ただ静かに彼女の隣に立ち続けた。

　しばらくして、ミカは一度大きく深呼吸をした。

「気持ちは嬉しいけど、嘘ばっかり。武藤くんは洞窟であの子の情報を探したいんでしょう？　望月美香(もちづきみか)さんですよね。それに……信用って私達、出会ってたった三日ですよ。」

　勇雄は返す言葉が出なかった。

　ミカは勇雄に向きあった。

「けど……ありがとう、勇雄くん」

　一瞬言葉を失った。初めて呼ばれた名前に、勇雄はわずかに目を見開いた。

「……かっこはつかなかったが、話したくなったときでいいからな」

「はい、今日は深く考えない勇雄くんが見られて満足です。」

　ミカは少し笑った。勇雄も釣られて口角が上がった。もう涙は出ていなかった。

　ミカはもう一度だけ足元の花を見ると、涙を拭って真っ直ぐ前を向いた。

　二人は並んで、施設へと歩き出した。

　♢♢

　その頃、三人から少し離れた場所で、アヒルの姿の神━━ツルは「世界の揺らぎ」を肌で感じていた。

　それは、本当に唐突だった。

　周囲の空気が変わったわけではない。もっと根本的な、この世界の構造そのものが、一瞬だけ「別の巨大な何か」に接触したような、奇妙で恐ろしい感触。

　ツルは鋭い目を周囲に走らせたが、そこには誰もいなかった。

　神々の放つ「神気」ではない。かと言って、この世界の「魔力」でもない。

　ツルはアヒルの頭を少し傾け、思考を巡らせる。

「……まさか、創造神？」

　思わず声に出してみたが、当然、返答はない。しかし、ツルの胸の中には確かな確信が芽生えていた。

　ツルは、これまでに起きた不可解な出来事を頭の中で整理していく。

　勇雄の持つ、宝玉神から与えられた加護。その勇雄の体から「神の石」が外れなくなるという、世界システムのバグ。ミカの「神の体」。そして異変。理人の異様な観察眼、そして隠し続ける何か。理人と何らかの因縁を感じさせる少女グリナ。

　そして今、この世界に「創造神」の気配。

「まったく……問題だらけです」

　誰もいない空間に向けて、ツルは毒づく。

「大魔神王(だいましんおう)シグナルドは、すでに裏で動き出している」

　一拍。

「理人の動きも怪しい。おまけに、あのグリナって少女」

「ミカの存在も危ういですし」

「……何より、勇雄はもっと危うい」

　ツルは、勇雄たちが戻っていった施設へと視線を向けた。

「ここで創造神……」

　答えは風の中に消えた。

　ツルはどこからか、眼鏡の形をした神の魔道具を取り出すと、それを指先でじっと見つめた。

　冷ややかな風が、ツルの透き通った体を吹き抜けていった。

　♢♢

　施設に戻った勇雄達は夕食をとり、その後束の間の自由時間を過ごした。他の転移者たちがそれぞれ騒がしく動き回っていたが、勇雄は彼らに目を向けることなく、ただ通り過ぎた。

　夜になり、静まり返った廊下を歩く。

　自室の扉の前に立ったとき、勇雄の頭の中に、夕方出会ったあの老人の声が蘇ってきた。

『願いは叶う。だからこそ、願いは恐ろしい』

　元の世界で出会ったときにも、妙なことを言っていた。

『選ばれるのは大変だ。だが、選ぶのはもっと大変だ』

　同一人である筈がない。ただ無関係であるとは思えなかった。本当に、奇妙な老人だ。

　どちらの言葉も、今の勇雄には本当の意味が分からなかった。分からないからこそ、それは心に深く棘のように刺さったまま、どうしても消えなかった。

　勇雄は小さく息を吐き、自室の扉を開けた。

　━━そこには、

　ツルがいた。

　二日目の夜と同じように、部屋の中央に我が物顔で鎮座している。

　ただ、その雰囲気は二日目の時とは明らかに違っていた。

　ツルは、何か企みを秘めたような、不敵で、妖しい笑みをその顔に浮かべて勇雄を待ち構えていた。

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第26話を読んで頂きありがとうございます。

創造神、そしてミカと勇雄の関係が進む、物語の中でも重要な場面です。

「願いは叶う」には色々な意味が込められています。

次は三日目の深夜です。お楽しみ下さい。