宝神の勇者 I

第一章

第21話 執務室

　扉を開けた。

　廊下の騒がしさが、そこでぷつりと切り取られた。

　静まり返った部屋だった。

　エルクスが扉のすぐ脇に立っていた。出迎える様子はない。ただ視線だけが勇雄へ向けられている。それは品定めするようなものではなく、相手の正体を見極めようとする、冷徹な観察者の目だった。

　勇雄は、その姿を自分の父親と重ねた。やはり顔は同じだった。それだけではない、感情をいっさい表に出さず、じっと相手を見据えるあの独特の視線がそっくりだった。

　エルクスは何も言わなかった。

　勇雄もまた、あえて口を開かない。

　部屋へと足を踏み入れた。案内役の職員は一礼して静かに退出していった。

　そこは広々とした執務室だった。

　天井が高く、二つの大きな窓から外の光が差し込んでいる。壁際には頑丈な棚が並び、古びた書物や書類がすき間なく整然と収められていた。部屋の中央には、大きな机が置かれている。

　その机の上は完全に埋まっていた。

　すべて書類だ。綺麗に整理されてはいるが、山のような量だった。資材の記録、転移者たちの情報、訓練の報告書、物資の申請書……。まるで戦いに関する運営を、この男が一人で引き受けているかのようだった。

　豪華さとは無縁の、戦時中における責任者の部屋、それがこの空間の正体だった。

　シグナルドが、黙々と書類にペンを走らせていた。

　彼は顔を上げ、勇雄を見た。

　わずかに口元が緩んだ。それが好意によるものなのか、興味によるものなのかは読み取れなかった。

「訓練を途中で抜けてくるとはな」

「外に出るには、申請が必要だと聞きましたので」

「で、何が望みだ？」

　こちらの先を完全に見抜いている。最初から話の結論を知っているかのような口調だった。

「施設の外への、外出許可をいただきたいです」

「理由は」

「実力を高めたい。外の世界を知りたい。それと、自分に合う武具を探したいです」

「随分と、事前の準備を重視するのだな」

「人間は、簡単に死ぬからです」

「普通の転移者は、与えられた加護に頼り切る。それで十分だと信じ込んでいるが？」

「本当に十分かどうかは、実際にやってみないと分かりません」

「では、もしその加護が足りなかった場合はどうする」

「できないなら、できるようになるまでやるしかないです」

　シグナルドが、ふっと口を閉ざした。

　書類をめくる手がぴたりと止まる。

　何か遠い過去のことでも思い出したかのような、ほんのわずかな沈黙。……それはすぐに終わり、彼はいつもの表情に戻った。

「……誰から、ディーヌ洞窟の情報を得た」

　不意に声を響かせたのは、傍らに立つエルクスだった。

　勇雄は一瞬だけ眉をひそめ、エルクスを見返した。自分はまだ、ディーヌ洞窟の名前なんて一言も出していない。だが、この施設全体のことを考えれば、どこかの監視魔道具を通じて知られたのだろうとすぐに納得した。

　勇雄は一瞬だけ返答に詰まった。下手な嘘は命取りになる。誰かに聞いたと言っても『誰からだ』と追求されるだけだ。ツルから『黒髪の神』に関する事を秘匿と聞いている。ツルは人には見えないが神なら見えているのではないか。シグナルドが何度かツルのいる方向を見ていたことを思い出す。『黒髪の神』ではなく……ツルから聞いたと言えば問題ないだろう。

「……ツルという神から━━」

　言いかけて、言葉が喉に引っかかった。エルクスの口角が、わずかに上がったのを見たからだ。

　……失言した、と気づいた。

　エルクスが即座に反応する。

「ツル、とは……一体誰のことだ？」

　部屋の空気が、凍りついたように止まった。

　部屋の温度が急激に変わったような、奇妙な感覚。世界が静止したかのようだった。

「自分は神だと……本人がそう名乗っていました。信じてはいませんが」

「もし本当に神であるなら、その名前に聞き覚えはないな」

　エルクスは棚から一冊の記録簿を取り出すと、素早い手つきでページをめくった。

　そして、すぐにこちらへ向き直る。

「記録にはない」エルクスは眉一つ動かさなかった。「少なくとも、私の知る神々の中には存在しない。」

　勇雄は何も言わず、ただ黙っていた。

　エルクスが言葉を重ねる。

「もし本当に神であるなら、正体を隠す魔法の類を使っているのか。あるいは神のふりをしたただの道化か、それとも……」

「今はいい」

　シグナルドが短い声で遮った。

　エルクスがぴたりと言葉を止める。

「もしそのツルとやらが敵であるなら、お前はとっくに殺されている」シグナルドはエルクスに向けて淡々と言った。「違うか？」

「……その通りです」

「ならば問題はない。少なくとも、今はな」

　シグナルドはエルクスにそう言いながらも、その鋭い視線はまっすぐに勇雄を捉えていた。

　それは値踏みするような目ではなく、ただ純粋な観測だった。何か重大な事実を確認しようとする目だ。

「条件付きで、許可を与えよう」

　シグナルドが言った。

「条件、とは」

「今回の件は、すべてお前への貸し付けとする。利息もつける。いずれ魔王を討伐した際の報酬から差し引かせてもらう。当然、魔王討伐への参加義務もそのまま継続だ」

「分かりました」

「その代わりに」

　シグナルドは机の引き出しを開けた。

「旅費を支給する。簡易的な装備も用意させよう。あいにくこの施設にはストックがない。城の窓口で手続きをしてくれ。城下町にあるギルド本部への紹介状と、一部の制限区域に入れる通行許可証を発行する」

　いくつかの書類が、机の上にトンと置かれた。

「洞窟へ行くなら、必ず仲間を連れていけ。一人で行けば死ぬだけだ。その紹介状を見せれば、腕の立つ者を雇うこともできるだろう」

「分かりました」

　シグナルドは少しの間を置いた後、探るような目で勇雄に訊ねた。

「あの、いつも眠そうな少女はどうするつもりだ？」

　勇雄の動きが少しだけ止まった。ミカのことだ。

「連れて行くのか？」

「……本人が、それを望むのであれば」

　シグナルドが楽しげに笑った。

「優しいのだな」

「……」

「……あるいは、甘い、と言うべきか」シグナルドはさらに言葉を続けた。「随分と仲が良いようだが、こちらに来る前から親しかったのか？」

「いえ、ここで知り合いました」

　勇雄が淡々と答えると、シグナルドはわずかに視線を落とした。

　書類をめくる大きな手が、またピタリと止まる。再び何か遠い過去の記憶を見るかのように、静かに目を伏せた。その口元から、吐息のようなかすかな呟きが漏れる。

「……奇跡、か」

　勇雄は聞き間違いかと思い、思わず聞き返した。

「奇跡、ですか？」

「いや、何でもない」シグナルドはすぐに書類へ目を戻した。「以上だ。下がっていい」

　エルクスはミカのことについては何も口にしなかった。ただ、何かを深く考え込んでいるようだった。

　シグナルドはサラサラと滑らかな手つきで紹介状を書き上げた。

　ペンを動かしながら、彼はぽつりと言った。

「外の世界は、この施設ほど安全ではないぞ」

「分かっています」

「だが━━」

　ペンの動きが止まった。

「君は、訓練施設で満足する人間ではなさそうだな」

　勇雄は答えなかった。

　手渡された紹介状を受け取る。

　それを通行許可証と一緒に小さく折りたたみ、ポケットに仕舞い込んだ。

「失礼します」

　扉へと向かい、ノブを回す。

　開いたすき間から廊下の白い光が差し込み、そして静かに閉まった。

　♢♢

　大魔神王シグナルドは、勇雄が去っていった扉をじっと見つめていた。

　彼の気配が完全に遠ざかったのを確認してから、右断神エルクスに向かって声をかける。神の公用語だった。

「喉が渇いてしまったな。何か冷たい飲み物を頼む」

「……珍しいですね。普段は水分など滅多に口にされないのに」

　エルクスは不思議そうに言いながらも、棚からガラスのボトルを取り出し、コップに液体を注いだ。そのコップへ魔法をかけると、一瞬で液体が冷え冷えと凍りつく。それをシグナルドの机へと運んだ。

「すまない」

「大魔神王様。あなたは本当は、ツルという神について知っているのではないですか？」エルクスは真っ直ぐに見つめた。「ここ一週間、あなたの行動には不自然な点が多すぎます。あの神と、裏で接触していたのではないですか？」

　シグナルドは答えず、ただ冷たいコップに指を触れていた。少しの沈黙の後、エルクスはさらに踏み込んだ。

「それから、勇雄が持つ神の石━━あの『宝神石(ほうじんせき)』の封印に関わる件で、不穏な報告があります」

「聞こう」

「神々が数柱、失踪しています。」

「……」

「交信の記録を調べました。どの神も、一週間前を境にパタリと連絡が取れなくなっているのです。宝神石はご存じの通り、魂であれば封印することが可能。それはたとえ、神であっても……」

「……」

「私は、これが単なる偶然だとは思えません。あなたがこの一週間、どこで何をしていたのかまでは追求しません。ですが……そこまでして、ツルという神は警戒すべき存在なのですか？」

　シグナルドは、ゆっくりと天井を見上げた。そして、重苦しい声で静かに言った。

「……そうだ。あいつは━━」

　シグナルドの言葉が、そこで途切れた。

　その横顔に浮かんでいたのは、激しい怒りなどではなかった。それは、底知れない深い憎悪と、ほんのわずかな━━確かな「恐怖」の表情だった。

　エルクスは息を呑み、言葉を失った。

　静まり返った部屋の中で、エルクスが小さくその名を呟く。

「ツル……？」

　━━その瞬間、壁に仕掛けられた監視の魔道具が、一瞬だけ激しいノイズを上げた。

　ジジッ、と映像が歪み、音声が途切れる。ほんの一秒にも満たない、ごくわずかな狂い。

　エルクスの目が鋭く細められる。今のは、ただの誤作動ではない。そう直感していた。

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第21話を読んで頂きありがとうございます。

勇雄が洞窟に向かう為の外出許可を得る場面です。シグナルドとの会話は如何だったでしょうか。

一言:勇雄がエルクスの尋問でツルではなく黒髪の神と言った場合エルクスは黒髪の神と勇雄がやり取りがあった事は聞いているので「そうか」と言われ、終わります。

次回は昼食の場面です。あのキャラが急接近してきます。お楽しみください。