暁の芽吹 ―レスティン・フェレスⅠ

Episode11「あらし」

⑪-3 対峙

『動くな』

　冷たい音声が再生される。機械仕掛けの音声の再生であり、目の前にいる男の声ではない。

　男を見間違えたりはしない。

　男の手に握られた拳銃が、僅かな光を反射した。

　アウローラの拠点での襲撃者の一人であり、アルビノの少年と共に行動していた男だ。

　男はアウローラで出会ったときのように眼帯をしている。何も言葉を発さず、マリアが両手を挙げる事も拒絶する勢いだ。

　男は、今もマリアの敵であるはずだ。

「…………」

　男は何の言葉も発しない。自動音声のような先ほどの声は、用意された音声なのだろうか。

　自分を贄にすれば、何かが引っかかる。

　その考えは見事に当たった。

　彼ら敵組織の狙いは、マリアなのだから。

「ここは何なの？」

「…………」

「火事でもあったかのような、黒焦げや煤が見えるけれど」

　マリアは自らの声の反射によって、空間に二人しかいない事を把握した。

　男から熱源反応は感じられないため、マリアは目に見えているものを見つめるしか出来なかった。

　いつから男はそこに居たのだろうか。

　出会った頃、ラーレであった少女ならば、感情的になり、すぐに飛び掛かっていただろう。

　殺意に似た、ピリピリとした圧は、男から発せられている。しかし、男は銃を向けているわけではない。そもそも、攻撃することが目的であれば、動くななどと言わずに仕留めていたであろう。

　男の力は、昔と変わらないだろう。それ以上かもしれない。

『何故、ここへ来た』

　再び発せられたのは、先ほどと同じ自動音声のようだ。

　マリアは笑みを浮かべると、男に言い放った。

「狙われているのは私なのに、どうしてノコノコ出てきたのかっていうこと？　……ああ、心配してくれているのね？」

「何故、俺がお前の心配など」

　男の口が動き、声が発せられた。かの昔に聞いた、見た目通りのハスキーな声だ。すぐに言い淀んで息を飲んだ様子の男は、発言に対して不意を突かれたようだ。

　それでも、拳銃はマリアに向けられたままだ。

「チッ……」

「随分な態度ね。そっちが勝手に返事しただけじゃない」

「黙れ」

「ふうん。見た目の割に、中身は随分と子供なのね」

　今は冗談を言える余裕があった。それが何を意味するのか、マリアにはわからない。

　何の音も無い静寂がしばし、場を支配する。

「敵を心配するなんて、どこかのお人好しみたいだけれど」

「五月蠅い」

「……レイスとは、知り合いなの？」

「答えられない」

　律儀に返答が返ってくる。考えているのかというレベルの返答の速さに、マリアは悪戯を仕掛けることにした。

　まともに戦っても、勝ち目などなかった。間合いなど、男にとっては無意味のだろう。

　痛々しいほど、過去で学んだことだ。

「レイスは、今どこにいるの？」

「答えられんと言っているだろう」

　男はレイスの所在を知っているのだろうか。知らないとは思えなかった。

　過去の口ぶりから、男はレイスと知り合いのように思える。

「私がどこを拠点にしているのかは、知っているんでしょう？」

「だから如何したというんだ、くだらん」

　間髪入れずに返答が返ってくる。真面目なところ、律儀なところはレイスに似ているかもしれない。

　――となれば、仕掛けるのは今だろう。

「レイスが好きなの？」

　マリアの問いに、男は一瞬狼狽えてみせた。

「お前の言う好きとは、恋愛での意味だろう。そんな訳があるか」

　拳銃を持つ指に、一瞬だけ力が籠められたようだった。

　マリアは呼吸を整えると、男に向かい直した。

「レイスは今、スイスのシュタイン・アム・ラインの診療所に入院しているわ」

「なんだと……？」

「なるほど。知らなかったわけ、か」

「……チッ」

「舌打ちなんて酷いわね。そっちが不意打ちに弱いだけでしょ」

　マリアはそう言うと、やれやれと両手を軽く上げた。

　昔と違い、男と対話しようと思えたのは、アルビノの少年がいたからだ。

　少年は、どうなったのだろうか。

　一緒ではないのだろうか。

　あの少年の事だ、どこかで隠れてみているとは思えなかった。

　アウローラへの襲撃から、何年も経過した。少年は立派な青年に成長していることだろう。

　男は目を見開いたまま、無言で立ちつくしている。

　止まったかのような男を前に、マリアは先ほどの発言を思い返していた。

「……何、あんた不意打ちに弱いって、気付いてなかったわけ？」

「クソッ……」

　殺意に溢れていた過去とは違い、どこか親しみのある男は、居心地が悪そうにしている。

「どうせ戦わないんでしょ。私にも戦う意思はないわ。私に大した武器がない事くらい、わかってるでしょう」

　マリアの目は更に暗さに慣れ、男の全身を改めて見ることが出来た。

　眼帯の男は昔とさほど変わらないが、昔に比べ少しやつれたようにも見える。

　淡い青い光が壁を照らすしており、光は青白く男を映し出した。

　男は観念したのか溜息をつくと、銃口を下ろした。

「あれ」

　ここでマリアは違和感に気付いた。

「貴方、実体だよね？」

「見ればわかるだろう」

　再び溜息をついた相手に対し、マリアは鏡でも見ている感覚に陥る。

「眼帯、そっちだったっけ」

　記憶の男の眼帯は、右目に眼帯をしていたように思う。

　あれだけ印象に残っている男の容姿を忘れるはずもないが、現実に引っ張られる。

　目の前の男は眼帯を左目にしている。鏡でも見ているかのような感覚だ。

「…………」

「言い淀むときが貴方の本音だって、言ったほうがいい？」

「……なんでも構わん。俺の眼はどちらも視える」

「へえ」

　男の眼は、金色で透き通るように輝いている。

　記憶の通りならば、色はマリアのように金色ではなく、青かったはずだ。

　最も、見慣れた青眼をわざわざ記憶しているわけではない。

　だからこそ、金眼であるのであれば、印象に残っているはずだとも考えた。

　男の瞳は――通路の青白い光の当たり具合によっては緑色にも見て取れる。

　ただの記憶違いだったのだろうか。

　髪は銀に近い金髪は記憶の通りであり、全てが白かったアルビノの少年とは違っていた。

　アルビノの少年の瞳は何色だっただろうか。

　この手で、銃弾で貫いてしまった、あの瞳は――。

　どうして、少年はこの場にいないのだろうか。

　マリアは、ついに一番聞きたい事を問いかけた。

「あの子は……？　一緒にいないの？」

　男は視線を落としつつも、マリアを視界に入れたまま表情が強張った。

　嫌な予感がした。

「……お前なんかに言いたくはない、とかそういうこと？」

　焦りからか、早口になってしまった。

　男は短いため息を吐きつつ、静かに前へ歩み寄ると、マリアの目の前までやってきた。

　背の高い男は、少し屈んだ。

　マリアの金眼を、男の眼が見据える。

　男の美しい金眼は、瞳の輪郭はしっかりとした形をしている。

　その瞳を、素直に美しいと感じた。