偽聖女として断罪されましたが、隣国で魔境の浄化につとめます！【9/27完結予定】

45話 やり直しのウルバス

◇◇◇◇

　ウルバスは「せぇのっ！」と自分で気合を入れて、扉に体当たりする。

　ドンっと衝撃は肩から背中へ伝わってくるが、びくともしない。

（鍵だけじゃないな、これ）

　近衛兵たちは、マリア・リアの指示通り、ウルバスとアルテイシアをこの部屋に閉じ込め、修道院の香油とろうそくを使って火を放った。

　当初、火がつけられてもバルコニーから逃げ出せるともくろんでいたが、あろうことかそのバルコニーに通じる壁に火をつけられた。

　カーテンが激しく燃え、窓枠に火がつき、壁紙を炎が舐める。

　剣で脅され、それを黙って眺めるしかなかったが、近衛が立ち去った瞬間、ウルバスは扉にむかって駆けた。

　相変わらず手は拘束されている。

　扉を飛び蹴りした。

　最初の一撃では、扉がたわんだのだが「押さえろ！」「閉めろ！」と廊下側で近衛たちが必死になっている声が聞こえる。

　すぐに二撃目を蹴りつけたのだが、もう扉は動かなくなってしまった。

　扉に耳をつけるが、近衛の気配もしない。

　ということは、施錠して逃げたのだ。

　ウルバスはドアノブを集中的に蹴りつけ、ドアノブがもげた。

　それでも扉は動かない。

　閂でも仕掛けていきやがったかと、さっきから体当たりを繰り返すが、動きからみて、そうではない。

　はあ、と息をつく。

　吸い込んだ空気が熱い。煙臭い。

　振り返る。

　扉と向かいになるバルコニーに通じる観音扉。

　すでに赤で埋め尽くされている。

　気泡のように盛り上がる炎は、壁伝いに徐々に天井を飲み込み始めていた。

「取れた！」

　すぐそばで、場違いに明るい声が上がる。

　肩で息をしながら視線を向けた。

　向けて、ギョッとする。

「あんた、なにしてんの！」

　アリが両手を血まみれにしてガッツボーズをしていたのだ。

「両手が使えるほうがいいかと思いまして！」

　彼女がなにかを捨てる。硬質な音がし、炎の色を映して跳ねた。

（鏡？）

　とっさに、壁を見る。

　装飾用の鏡が一枚、割られていた。その破片で拘束されていた縄を切ったらしい。

　当然ナイフのように片刃ではないので、千切る途中で自分の腕も激しく怪我したに違いない。

「待っててください！」

　アリは言い、ウルバスに手を伸ばした。

　両手を拘束するロープに爪を立てた。

　揺すったり引っ張ったり。時に歯で噛みつく。

（……なんとか、この娘だけは助けなくちゃ）

　上部だけにとどまっていた白煙が、次第におりてくる。

　必死にウルバスの縄をほどこうとするアリも、幾度となくせき込んでいる。

　炎が床を侵食するのもすぐだ。

「とれた！」

　アリが声を上げる。そしてすぐにせき込んだ。

「ありがとう！」　

　ウルバスは腕を振って縄を放り出し、手早くベストを脱いだ。

　アリは両膝に手をつき、腰をかがめてせき込んでいる。熱いのだろう。ウルバスが渡した上着を脱ごうとするから、彼女の頭にベストをかぶせた。

「上着脱ぐな、火傷する！　ベストもかぶってて！」

　ついで、シャツを雑に引っ張り出し、背中に手を回す。

　ベルトに挿していた短銃は近衛たちに没収されたが、裸にまでされて身体検査されたわけじゃない。腰と背中に密着させ、ベストで隠していた短銃の方には気づかれなかった。

「二度も火事で死ぬのはごめんだ！」

　ウルバスは片眼鏡をもぎ取り、トラウザーズのポケットにねじ込む。

　そして、短銃で扉の蝶番を撃つ。

　激しい音は、室内で火が爆ぜる音に消える。

　ウルバスは扉の下部を蹴りつけた。

　扉が一枚の板と化し、ゆっくりと室内に向けて倒れてくる。

　ウルバスはアリの手を掴んで引き寄せ、舌打ちした。

「余計なもん置きやがって！」

　扉が動かないはずだ。

　その向こうには、扉より大きな箪笥(チェスト)が立ちふさがっている。

「せーの、で体当たりしましょう！」

　アリが言う。　

　ウルバスはうなずき、「せーの！」と声をかけた。

　同時に肩から体当たりする。

　手ごたえがあった。

　目の前で箪笥が仰向けに倒れていく。

「やった！」

　アリが喜んだのもつかの間だ。

　盛大にむせる。

　ウルバスも肘で口元を覆った。

　二階廊下が煙っている。吸った空気に熱がある。

　修道院自体が燃えている。

「あいつら……！」

　ウルバスは奥歯を噛む。

　室内に火をつけただけじゃなく、修道院全体に火を放ったのだ。

（……結局、ぼくは火に飲まれて死ぬのか）

　天井を伝っていく白煙を眺め、そんなことを考えた。背後では、ごう、と炎が風を産む音がする。

　6年前のあのときのように。

（いや、でも今回はぼくひとりだ）

　あのときは、男爵が側にいた。

　女を奪われ、屋敷に火を放たれ……。

　ふたりとも、燃え盛る屋内で息絶えた。

（やっぱり、ぼくの選択は間違っていなかった）

　侯爵は『ミリオシア王に渡す』とあの日言った。

　6年前もそうだった。

　その女をミリオシア王に渡すのだ、と。

　だから、ウルバスは逆を張ったのだ。

　この女(アリ)を欲しがるもうひとりの男《王太子》へ、手渡したのだ。

（きっと男爵はこれで大丈夫。きっともう……）

　ほ、と息を吐く。

　途端に、熱い空気が肺まで入り、せき込んだ。

「こっちです、ウルバスさん！」

　仰向けに倒れた箪笥を踏みつけ、アリが廊下に出る。

　手を握っていたはずなのに、いつの間にか、彼女に手を握られていた。

「まだ2階まで火は回っていません！　窓だってあります！　いまのうちです！」

　彼女の青い目に射すくめられた。

　頭からウルバスのベストをかぶり、ぶかぶかの上着を羽織り、その下は寝間着の彼女。

　だけどその瞳は高貴な宝石のようで。

　瞳の奥では「絶対に死なせない」と強い意志がきらめいている。

「レオハルトさまが来てくれています！　一緒に行くんです！」

　ああ、そうだ。

　ウルバスの口元に笑みが戻る。

　あの狙撃。

　近衛を撃った後、自分も撃たれるんじゃないかと思った。

「そうだね。君を男爵のところに返さなきゃ」

　ウルバスは言うと、「よいしょ」と箪笥を踏み越え、室内の外に出た。

手をつなぎ、2階の廊下を走る。

　まだ火は及んでいないが、煙がひどい。どんどん視界が悪くなる。

「これ、一階は火の海じゃね？」

「出口は必ずあります。なにしろわたし、一度ここを脱走してますから」

　そう言ってアリがいたずらっぽく笑う。

　ウルバスを励ましているのだと気づいて、なんだか自分が情けなくなってきた。

「まったく、頼もしい限りだよ」

　苦笑いし、階段を駆け下りる。

「あっつ！」

　1階に下りた瞬間、その温度の違いにうつむいた。

　片眼鏡をはずしていて正解だ。あのままだと、加熱で怪我するところだった。

「方向が……煙で」

　アリの方は、熱さというより煙にやられているようだ。ゲホゲホと咳を繰り返し、戸惑うように首を巡らせている。

　階段を降りてみればさらに煙は濃くなり、しかもすぐそばで火が爆ぜる。

　たんぱく質の焦げる匂いがして、ウルバスはうんざりした気分で自分の髪を手で払う。

「地下への抜け道があるんですが」

「どこに」

「うーんと……。教会堂がこっちで」

「あっちじゃない？」

「え、こっちでしょう？　だから、正面玄関が……」

　言いながら、せき込む。

　大きく風が動き、白煙が渦を巻いて上昇したからだ。

　とっさにウルバスは片腕で顔を覆う。熱で頬が焦げそうだ。

「アリ！　ウルバス！」

　そのとき、声が聞こえた。

　互いにせき込みながらも、ウルバスとアリは顔を見合わせる。

　アリの顔は煤だらけ。きっと自分もそうだろう。

　だけど、喜色満面の笑みを浮かべている。

　そしてそれは自分も同じだ。

「男爵！」

「レオハルトさま！」

　喚き、そしてまたせき込む。

「そこか⁉　待ってろ！」

　声が近づいてくる。

　白煙のなかを、長身の影が陽炎のように立ち上る。

　レオハルトだ。

　ふたりを見つけ、彼は一瞬立ち止まった。

　そして安堵したようにとび色の瞳を緩めた。

　ウルバスも肩の力が抜けた。

　よかった。

　彼も、そしてアリも無事だ。

　これで。

　これでよかった。

（運命が……）

　変わった。

　そう思ったのに。

　レオハルトの顔が瞬時にこわばる。

　ウルバスは目をまたたせた。

　同時に、雷鳴のような音が耳をつんざく。

　顎を上げた。

　梁が。

　炎をまとった梁が、天井から落ちてくる。