第9話
空が、落ちてきた。
マカツの地に降り注ぐのは、白銀の光矢による「豪雨」だった。
それは物理的な矢ではない。神の意志そのものが熱量へと変換された、絶対的な消去の波動だ。矢が触れた場所から、大地はガラスのように滑らかに溶け落ち、逃げ遅れた民たちは叫び声を上げる暇もなく、白い光の中に蒸発していった。
「集まれッ！ 俺の背後に隠れろ！！」
ニニギが咆哮する。
彼は大楯を地面に深く突き立て、その巨体を盾にして民たちを覆った。楯に埋め込まれた黒い欠片が、降り注ぐ光を吸い込み、不気味な火花を撒き散らす。
ギギギ、と楯が悲鳴を上げる。ニニギの腕の筋肉が、圧力に耐えかねてぶちぶちと断裂する音が聞こえた。
「ニニギ、持ちこたえろ！」
「言われる……までもねえ！ だが、このままじゃ……焼き殺されるぞ！」
光の雨の向こう。空を覆う巨大な白金戦船の船首に、一人の「男」が立っていた。
これまでの神兵とは明らかに格が違う。
白い外套を羽織り、背中からは六つの光の翼が円環を成して生えている。その顔には、あの不快な「固定された笑顔」さえなかった。ただ、地上の虫けらを見下ろす、冷徹なまでの「無」がそこにあった。
「……不浄なる種よ」
神軍の指揮官、アメノカグヤマが静かに右手を挙げた。
「一柱の同胞を害した罪。その血の一滴に至るまで、光の中に還してやろう」
カグヤマが指を弾くと、光の雨が一点に収束し、ニニギの楯を貫こうと巨大な光柱へと変貌した。
「が、はあぁッ！！」
ニニギが膝をつく。楯が熱で赤く染まり、彼の両手の皮がじりじりと焼けていく。
その時だった。
光柱の渦中から、一条の「黒い影」が飛び出した。
「……貴様か。同胞を殺したのは」
カグヤマの瞳が、僅かに細められた。
そこに立っていたのは、もはや人間の王ではなかった。
イワレビコの左腕は、今や巨大な黒い「獣の爪」へと変貌し、肩から首筋にかけて不気味な黒紋が脈打っている。黄金色に輝く左目は、神の光を真っ向から睨みつけ、その視線だけで大気を凍らせていた。
背負った【フツノミタマ】が、かつてないほど激しく鳴動する。
それは歓喜だ。より強大な「神の肉」を欲する、剣の渇き。
「……五月蝿いぞ、剣」
イワレビコは掠れた声で呟いた。
彼は剣を抜かず、黒い左腕を空へと突き出した。
――ドォォォォォンッ！
イワレビコの左腕から放たれたのは、漆黒の衝撃波だった。
それは空を埋め尽くす光の雨を無理やりこじ開け、アメノカグヤマが乗る戦船へと向かって、闇の道を作り出した。
「ニニギ、民を連れて城の地下へ走れ！」
「イワレビコ！ お前、一人で……！」
「行けと言っている！ ……俺はもう、こいつ（剣）を抑えきれん！」
イワレビコの全身から、黒い霧が溢れ出した。
彼は地を蹴った。
重力を無視したその跳躍は、まさに空を翔ける黒い稲妻だった。
数千、数万の神兵が甲板から光の槍を放つが、イワレビコはそのすべてをフツノミタマを抜かぬまま、黒い腕一本で叩き落とし、あるいは「喰らって」進む。
「汚らわしい」
カグヤマが光の剣を抜き、迎撃の構えをとる。
空中で、白と黒が激突した。
キン、という鋭い音が響いた後、カグヤマの光剣がイワレビコの胸を貫いた。
……はずだった。
「……何？」
カグヤマの笑顔が、初めて驚愕に引き攣った。
イワレビコは、自らの胸に突き刺さった光の刃を、左手で無造作に掴んでいた。
焼ける音。血の蒸発する音。
だが、イワレビコは笑っていた。血の涙を流しながら、獣の如く、獲物を捕らえた悦びに。
「……捕まえたぞ、神め」
イワレビコの背後から、フツノミタマが独りでに鞘（に相当する固定具）を離れ、彼の手の中に収まった。
黒い刃が、戦船の甲板を蝕むように腐食させていく。
「さあ……飯の時間だ」
マカツの空が、真っ黒に染まった。
それは神への反逆ではなく、神という種を捕食しようとする、一匹の怪物の胎動だった。
