神を殺す王 ―神武東征ダークファンタジー―

神殺しの始まり

第7話

左腕の感覚が、死んでいた。

　正確には、死んでいるのではないと、イワレビコは知っていた。死んでいれば何も感じない。だがあの腕は感じる。ただ人間のものではない何かを感じる。冷気ではない。熱でもない。強いて言うなら、腕の内側に別の血が流れているような、異物の脈動だ。夜中に目が覚めると、左腕だけが起きている。じっと暗闇の中で、何かを待っているように。

　不帰の森を抜ける道中、イワレビコは何度も左手を見た。

　黒い変色は肘の手前まで来ていた。昨日より、指二本分ほど広がっている。気のせいかもしれない。気のせいであってほしかった。だがこの腕が、フツノミタマを握るたびに、剣と会話しているような感覚がある。剣が何を言っているのかは、わからない。ただ、聞こえている。

　背の黒剣が、低く鳴った。

「ニニギ」

　前を歩く背中に声をかけた。

「怖くないか」

　ニニギは足を止めた。振り返るまでに、少し間があった。問いを受け止めているような間だった。

「怖いさ」

　ニニギの背には、森の廃墟から引きずり出してきた鉄の大楯がある。身の丈ほどの、武骨で醜い代物だ。美しくない。しかし重い。重さだけが取り柄の楯だ。

「お前の目が、たまに変わる。あの瞬間が怖い」

　言いながら、ニニギはイワレビコの前に歩み寄ってきた。そして、黒く変色した左手を、両手で掴んだ。

　熱かった。

　人間の手の温度だった。イワレビコは反射的に引こうとして、やめた。ニニギが離さなかったのではなく、自分が引けなかった。この熱さが、腕の中の異物の脈動を少しだけ遠ざける気がした。

「怖いから、ここにいる」

　説明しなかった。続きを足さなかった。ニニギはそれだけ言って、手を離し、また歩き始めた。

　イワレビコは少しの間、その背中を見ていた。

　かつて、父の臣下たちは忠義を語った。国のために、民のために、王家のために。美しい言葉だった。それで動く者たちだった。ニニギは一度もそういうことを言わない。ただここにいる。そのことの意味を、イワレビコはまだうまく言葉にできない。

「来るぞ」

　森が終わり、荒野が開けた瞬間、イワレビコは見つけた。

　一騎。

　六本足の馬に跨った神兵が、荒野の中ほどで静止していた。こちらに気づいている。気づいた上で、動じていない。笑顔が固定されている。あの笑顔は感情ではないと、イワレビコは最近わかってきた。人間が笑うから、神も笑顔を作っているだけだ。中身がない。ただの形だ。

「まだ生きていたか、不浄なる者よ」

　神兵が言った。声に起伏がない。

　光の剣が抜かれた。その輝きが荒野を白く染める。以前なら、この光だけで足が止まった。体が竦んだ。今は違う。光が強くなるにつれ、背の剣が反応する。左腕の奥で、あの脈動が強くなる。怒っているのか、喜んでいるのか、区別がつかない。

「ニニギ」

「ああ」

　声が重なった。それだけで足りた。

　ニニギが地を蹴った。大楯を前に出して、まっすぐに走る。戦術も策もない。真正面から、距離を詰めるだけだ。

　神兵が剣を振った。

　光が束になって荒野を奔り、ニニギを正面から叩いた。爆音。土煙。楯の表面が弾け、焦げた鉄の臭いが広がった。

　煙の中から、ニニギの足音が聞こえた。

　止まっていなかった。

　一歩。また一歩。地面を割るように踏みしめながら、前へ出ていた。楯の裏に埋め込んだ黒い欠片が光を吸い、楯の端が溶けながら、それでもニニギは前へ出ていた。歯を食いしばっている声が聞こえた。悲鳴ではない。押し返している音だった。

「馬鹿な」

　神兵の声が、初めてわずかに変わった。上ずりはしない。だが確かに変わった。あの固定された笑顔が、ほんの少し、形を変えた。

　その瞬間を、イワレビコは待っていた。

　ニニギの楯の陰に滑り込む。呼吸一つ分で間合いが消えた。剣を構える時間すらなかった。握った手がそのまま腕になり、腕がそのまま刃になるような、身体と剣の境界が曖昧になった瞬間に、突き出していた。

　神兵が光の障壁を張った。

　分厚い。絶対の光だ。以前、この障壁の前でイワレビコは弾き飛ばされた。剣が砕けそうになった。骨が軋んだ。

　今日も同じ圧が来た。

　来たが、フツノミタマは止まらなかった。

　光の層が、黒い刃の前で薄くなり、剥がれ、消えた。水が割れるように。障壁が存在しなかったかのように。刃が白い鎧に触れ、そのまま、吸い込まれるように入っていった。

　ズブリ、と音がした。

　乾いた、静かな音だった。荒野の風の音より小さかった。だがイワレビコには、その音だけが聞こえた。他の全ての音が遠のいた。

「な」

　神兵が声を出した。言葉にならなかった。口が動いて、息だけが出た。

　白い鎧が、刃の根元から黒く腐食していく。その下から、黄金色の液体が滲んだ。

　イワレビコはそれを見た。

　見て、動けなかった。一瞬だけ、動けなかった。

　神が、血を流している。

　当たり前のことのはずだった。神を殺すと誓った日から、この瞬間を目指してきた。だが実際に目の前で起きると、世界の何かが書き換わっていく感覚があった。ずっと変えられないと思っていた何かが、今ここで変わっている。この荒野で、誰も見ていない場所で、人間の剣が神の血を流させている。

　神兵が崩れ落ちた。

　馬から落ちて、地面に倒れた。起き上がろうとした。手を突いた。指が土を掴んだ。人間と同じように、痛みで体が動いていた。そのことが、イワレビコには奇妙なほど心に刺さった。

　神も、のたうつのだ。

　やがて動きが止まった。体の端から灰になっていった。足先から、膝から、腰から、胸から。固定された笑顔が最後まで残り、それも崩れた。

　風が吹いた。

　灰が散った。

　荒野に残ったのは、首を失った六本足の馬の死骸と、黄金色の染みだけだった。

　しばらく、二人とも動かなかった。

　ニニギが先に口を開いた。

「勝ったのか」

　大楯を地面に突き立て、その縁に額を押しつけるようにして、荒い息をついていた。楯の表面は半分以上焦げていた。持ち手のあたりが熱で歪んでいた。

「俺たちは……神を、倒したのか」

　イワレビコは答える前に、自分の手を見た。

　右手が、震えていた。

　勝利の昂りではない。剣を握り続けた疲労でもない。理由がわからなかった。ただ震えていた。左腕は相変わらず冷たく、脈動していた。右手だけが、人間の温度で、人間のように震えていた。

「ああ」

　言葉にすると、初めてそれが現実になった気がした。

　歓喜はなかった。やはりなかった。五話で村が燃えるのを丘の上から見ていた夜に、腹の底に残った燃えかすのようなものがある。あれが今も燃えていた。消えていなかった。だが喜びに変わってもいなかった。ただ、燃えていた。

「手が震えてる」

　ニニギが顔を上げて、イワレビコの右手を見て言った。

「わかってる」

「左は」

「冷たい」

　ニニギはそれ以上聞かなかった。

　二人でしばらく、灰が散った跡を見ていた。そこに神がいたという証拠は、もう残っていなかった。黄金色の染みだけがあった。乾いていくにつれ、ただの土の色に変わっていくだろう。

　イワレビコは空を見た。

　雲の向こうに神の都があるはずだった。見えない。今日も見えない。だが確かに存在する。そこに、今日死んだ神兵より強いものがいる。もっと強いものが、まだいる。

「行くぞ」

　イワレビコは歩き出した。

「マカツへ帰る」

　その日、人間が神を殺した。

　祝う者はいなかった。記す者もいなかった。天も地も、何も応えなかった。荒野の風が灰を遠くへ運んで、それで終わりだった。

　だが確かに、何かが変わった。

　世界の骨格のどこかに、今日、細い亀裂が入った。イワレビコはその音を聞いた。聞いたのは、おそらく自分だけだった。それでよかった。

　まだ始まりにも達していない。

　それでも、亀裂は入った。