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第4話

夜が明け、灰色の太陽が昇った。

　マカツの国を包んでいたのは、希望の光ではなく、すべてが焼き尽くされた後の、死の沈黙を暴き出す残酷な明かりだった。

　城門の前には、わずか数十人の生き残りが集まっていた。

　かつて数千の民を抱えた小国は、神兵一騎による「清め」によって、一夜にしてその命の灯を消されたのだ。

「殿、もはや……ここに留まるのは危険です」

　オオクメが、血の混じった痰を吐きながら言った。彼の背後には、傷つき、絶望に目を腫らしたわずかな兵と、親を失った数人の子供たちがいる。

　イワレビコは、ナガハの形見である折れた槍を杖に、よろめきながら立ち上がった。全身を焼くような痛み。だが、それ以上に彼を苛んでいたのは、己の無力さが招いたこの光景だった。

「どこへ行くというのだ。マカツの土地は死んだ。……俺が、殺したんだ」

「滅相もございません！神の気まぐれに抗える人間など、この世のどこにも――」

「黙れ！」

　イワレビコの怒号が、静寂を切り裂いた。

　だが、その声には以前のような力強さはない。ただの、追い詰められた獣の悲鳴だった。

　彼は折れた鉄剣を腰に差し、灰の平原を指差した。

「東だ。東の『不帰の森』へ向かう。神軍が追ってこぬ場所は、あそこしかない」

「不帰の森……！あそこは魔物の棲家、足を踏み入れた人間は二度と戻らぬと言われる禁忌の地ですぞ！」

「神に焼かれるのと、魔物に食われるの。どちらがマシか選べ、オオクメ」

　イワレビコは冷たく言い放ち、歩き出した。

　王の象徴であった豪華なマントは、今や煤と血に汚れ、ただの重い布切れに成り下がっている。彼はそれを無造作に引きちぎり、道端に捨てた。

　逃避行は、地獄だった。

　食糧はない。水も、神の光に打たれた川は白く濁り、口に含めば喉を焼く毒へと変わっていた。

　一行は、泥水を啜り、木の根を噛んで飢えを凌いだ。

　一人、また一人と、傷ついた者たちが列から脱落していく。

　動けなくなった老婆が、イワレビコの足を掴んで「置いていってくれ」と泣いた。かつてなら、彼は自ら背負っただろう。だが今のイワレビコには、その余裕さえなかった。

「……生きろ。死にたくなければ、這ってでもついてこい」

　彼は老婆の視線を振り切り、前だけを見て歩いた。

　その後ろ姿を、生き残った民たちは怯えた目で見つめていた。救い主としての王ではない。死神に追い立てられるように進む、執念の塊。

　三日目の夜。

　森の入り口付近で、ついに神軍の追っ手が現れた。

　といっても、それは十二騎の本隊ではない。神兵が使役する「神犬」――首が二つあり、全身を白い体毛で覆われた、異界の獣が三頭。

「ひいぃっ……！」

　悲鳴が上がる。

　神犬は、逃げ惑う民の一人に飛びかかり、その喉笛を一瞬で食いちぎった。

　イワレビコは、震える手で折れた剣を抜く。

「させるか……ッ！」

　彼は神犬の眉間に斬りかかった。

　だが、神兵との戦いで負った傷が開き、体が思うように動かない。

　神犬の鋭い爪が、イワレビコの脇腹を深く抉った。

「が……はっ！」

　吹き飛ばされ、泥の中に転がる。

　神犬が、その牙を剥いて彼に迫る。死の臭いが鼻腔を突く。

　意識が遠のく中、イワレビコは泥を掴んだ。

（またか。また、俺は何も守れずに死ぬのか）

　タカクラジの笑顔。ナガハの最期の言葉。灰になった村。

　それらが、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

　その時、彼の指先が、泥の中に埋まっていた「何か」に触れた。

　それは、ただの硬い石のようでもあり、冷たい金属のようでもあった。

　イワレビコはその物体を無意識に掴み、迫りくる神犬の喉元へ、死に物狂いで突き出した。

　ズブリ。

　確かな肉感。

　鉄の剣では傷一つつけられなかったはずの「神の眷属」の皮膚を、その物体は、まるで濡れた紙を裂くように容易く貫いた。

「……あ？」

　神犬が短い悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちる。

　返り血を浴びながら、イワレビコは自分の手にあるものを見た。

　それは、石に半分埋まった、錆び付いた**「黒い杭」**のような欠片だった。

　だが、その不気味な黒光りは、周囲の月光さえも吸い込んでいるかのように見えた。

　残りの二頭が、仲間の死にたじろぎ、唸り声を上げながら後退していく。

　イワレビコは、その黒い欠片を握りしめたまま、獣のような目で神犬たちを睨みつけた。

「来い……食えるものなら、食ってみろ……！」

　その瞳に宿ったのは、正気ではなかった。

　王としての尊厳も、慈悲も、すべてを灰の中に捨て去った、ただ一人の「復讐者」の輝き。

　神犬たちは、本能的な恐怖を感じたのか、夜の闇の中へと逃げ去っていった。

　静寂が戻った。

　生き残った民たちは、地面にへたり込み、荒い息をついている。

　イワレビコは、自分の手のひらを切り裂いている黒い欠片を見つめた。

　そこから、冷たい、凍りつくような「声」が聞こえた気がした。

『神を……殺したいか』

「ああ」

　イワレビコは、泥にまみれた顔で笑った。

　血と泥が混じり、もはや王の面影はない。

「殺せるなら……この魂、いくらでもくれてやる」

　不帰の森の奥から、不気味な風が吹き抜けた。

　それは、彼をさらなる地獄へと誘う、古代の亡霊たちの囁きのようだった。