神を殺す王 ―神武東征ダークファンタジー―

神殺しの始まり

第2話

神軍が去った後には、静寂だけが残るはずだった。

　だが、その日の午後は違った。

　空の亀裂が閉じてから数時間。村人たちがようやく、奪われた者たちの名前を呼んで泣き始めた頃――再び、あの「音」が聞こえてきた。

　ガチリ、ガチリ。

　それは、硬い石の上を、あまりに重量のある何かが歩く音。

　村の広場。供物を奪い去ったはずの神兵が、一騎だけ、そこに戻ってきていた。

　六本足の馬。その蹄が地面を打つたびに、再び土が焦げる。馬上にある神兵は、相変わらずあの不気味な、固定された「笑顔」を浮かべていた。

　村長が、震える足で再び這い出てくる。

「か、神よ……何用でしょうか。供物は、確かに……」

　神兵は答えない。ただ、乳白色の眼球をゆっくりと動かし、村の家々を見渡した。

　その視線が止まる。

　タカクラジの家だ。数時間前に主を連れ去られ、女が赤子を抱いて泣いている、あの小さな家。

　神兵は、腰に差した剣を抜いた。

　それは金属の音を立てなかった。光を固体にしたような、白く透き通った長剣。

　神兵はそれを無造作に、タカクラジの家の屋根へと振り下ろした。

　――轟音。

　剣が触れた瞬間、藁葺きの屋根は「切られた」のではない。光の奔流に飲み込まれ、内側から爆発したのだ。

　乾いた藁が、一瞬にして猛烈な炎を上げる。

「あああ……っ！」

　中からタカクラジの妻が、赤子を抱えて飛び出してきた。髪に火がつき、肌が焼ける。

　村の男たちが、たまらず駆け寄ろうとした。

　その一人、村で一番の力自慢だった若者が、薪割りの斧を手に神兵へと突っ込んだ。

「よくも……よくもタカクラジを奪い、家まで……！」

　斧が神兵の太ももを目掛けて振り下ろされる。

　イワレビコは城のテラスから、それを凝視していた。

「止せッ！」

　王の叫びは届かない。

　斧の刃が、神兵の白い鎧に当たった。

　だが、響いたのは鈍い金属音ではない。パリン、という、薄い氷が割れるような、あまりに軽い音。

　若者の持っていた鉄の斧は、神兵の鎧に傷一つつけられず、粉々に砕け散った。

　神兵の笑顔は変わらない。

　ただ、六本足の馬が、苛ついたように前脚を上げた。

　グシャリ。

　若者の頭部があった場所に、六本目の蹄が落ちる。

　悲鳴さえ上がらなかった。

　かつて人間だったものが、焦げた土と肉の塊になり、地面に埋没した。

「汚れている」

　神兵が、初めて言葉を発した。

　それは歌うように美しく、そしてこの世で最も冷酷な判決だった。

「この地は、神へ捧げる『祈り』が足りぬ。不浄を焼き、清めねばならぬ」

　神兵が剣を横に一閃する。

　その軌跡に沿って、目に見えない熱波が円を描いて広がった。

　広場に面した家々が、次々と発火していく。逃げ惑う人々。神兵はそれを追うこともしない。ただ、そこに留まり、世界が燃えていくのを、うっとりと眺めている。

　イワレビコは、テラスの石を握りしめていた。

　爪が剥がれ、指先から血が流れている。だが、痛みを感じる余裕はなかった。

「殿！ 門を閉じろと命じてください！」

　オオクメが、必死の形相で彼の衣を引く。

「あの神兵は、我々の反応を見ているのです！ ここで城が兵を出せば、国ごと滅ぼされます！ 頼みます、イワレビコ様……今は、黙って見ていなければならないのです！」

「……民が、焼かれているんだぞ」

　イワレビコの視界の中で、タカクラジの妻が倒れ、炎に飲まれていくのが見えた。

　赤子の泣き声が、一瞬だけ高く響き、そして消えた。

　タカクラジの、あの不格好な笑顔が脳裏に浮かぶ。

　あいつが命をかけて守ろうとしたすべてが、今、たった一騎の神兵によって、塵に変わろうとしている。

「俺は、王だぞ」

　イワレビコは、腰の剣を抜いた。

　代々の王から受け継がれた、マカツで最も優れた鉄の剣。

「王が民を捨てて、何の国だ！」

　彼はオオクメを振り切り、テラスから駆け下りた。

　馬に飛び乗り、城門を強引に開けさせる。

　背後でオオクメの悲鳴のような制止が聞こえたが、今の彼には、ただ自分の血が沸騰する音しか聞こえていなかった。

　燃え盛る村の広場。

　イワレビコの馬が、火の海をかき分けて神兵の前に躍り出た。

「そこまでだ！」

　神兵が、ゆっくりと首を傾けた。

　乳白色の目が、馬上の王を捉える。

「人間。お前も、清めを望むか？」

「黙れ。貴様らに清められる覚えはない」

　イワレビコは馬を走らせた。渾身の力。王家伝来の剣技。

　神兵の首を狙い、鋼の刃が風を切る。

　確かな手応えがあった。イワレビコの剣は、神兵の首に、完璧な角度で食い込んだはずだった。

　――キィィィィィィンッ！

　耳を劈くような高音が響く。

　イワレビコの手首に、凄まじい衝撃が走った。

　剣は、折れてはいなかった。

　だが、神兵の肌に当たった瞬間に、まるでおもちゃのように跳ね返された。

　傷一つ。

　皮膚をかすめることさえ、叶わなかった。

「……何？」

　イワレビコが驚愕に目を見開いた瞬間。

　神兵が、光の剣を横薙ぎにした。

　それは「攻撃」ですらなかった。

　虫を払うような、軽やかな動作。

「あ……」

　次の瞬間、イワレビコは馬ごと吹き飛ばされていた。

　視界が回転し、地面に激突する。

　右肩に、焼けるような熱さが走った。見れば、豪華な王の衣が裂け、肩の肉が、まるで高熱の鉄を押し当てられたように抉れている。

　神兵は、馬から降りることさえしなかった。

　ただ、六本足の馬を歩かせ、倒れたイワレビコのすぐ傍に寄せた。

　巨大な蹄が、イワレビコの顔の真横に振り下ろされる。

　衝撃で地面が陥没し、イワレビコの耳から血が噴き出した。

「弱い」

　神兵の、あの笑顔。

　嘲笑ですらない。ただの、事実の確認。

「これほど弱いものが、なぜ、牙を剥く。神の恩寵を理解できぬなら、その魂ごと、灰になるがいい」

　神兵が剣を高く掲げる。

　村全体を焼き尽くすほどの光が、その剣身に集まっていく。

　イワレビコは、立ち上がることができなかった。

　折れた肋骨が肺を突き、呼吸をするたびに血が溢れる。

　これが、神。

　人間がどれほど血を吐き、呪い、武器を鍛えようとも。

　決して届かない。決して傷つかない。

　ただの、圧倒的な天災。

　死を覚悟したイワレビコの目に、燃え盛るタカクラジの家の跡が見えた。

（すまない、タカクラジ……）

　神兵の剣が、振り下ろされる。

　すべてが白い光に飲み込まれようとした、その時だった。