54話 境界
静寂。
誰も、すぐには動かなかった。
「……なんだったんだ、今の」
カイルが吐き出す。
「戦ってねえぞ、あれ」
「ええ」
レナが頷く。
「試してた」
「……こっちを、な」
ガイアが低く言う。
否定は出ない。
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“勝ちに来ていない”
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それが、全員の中に残っていた。
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「被害確認」
エリシアが声を出す。
「負傷者、前に」
空気が動き出す。
ミーナが駆ける。
「大丈夫！？血出てる！」
「かすり傷だ、問題ねえ」
ダンが笑う。
だが、その目は森から外れない。
「……また来るな」
カイルが言う。
「ああ」
ガイアが頷く。
「しかも、次は“やり方”を変えてくる」
「……面倒すぎるだろ」
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ティアナが森を見たまま言う。
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「時間の問題ね」
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短い一言。
だが重い。
「何がだよ」
カイルが聞く。
「突破されるのが」
空気が凍る。
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ユウは黙って聞いていた。
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（……このまま受け続けるのは悪手）
確実に、詰む。
時間をかけるほど不利になる。
（……なら）
思考を切り替える。
その時。
『ねえ、ユウ』
頭の中に、軽い声。
「リリィか」
『うん』
いつも通りの調子。
だが――
少しだけ、真面目だった。
『今の、見たでしょ？』
「ああ」
『あれねー』
一拍。
『普通じゃないよ』
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ユウの意識が、そちらに向く。
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「……だろうな」
『うん。普通の“歪み”って、あそこまでならない』
軽い口調のまま。
だが、内容は重い。
『せいぜい、暴れるくらい』
「……じゃあ、なんでだ」
少しの沈黙。
それから。
『前の持ち主』
短い答え。
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「……前任者か」
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『うん』
リリィはあっさり言う。
『あの人、やりすぎたから』
軽い。
軽いが――意味は重い。
『“最初からあったことにする”とか、やりまくったし』
『世界、結構ひずんでるんだよねー』
冗談みたいに言う。
だが。
ユウは笑わない。
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（……積み重なりか）
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一度じゃない。
何度も。
その結果が、今。
『だからさ』
リリィが続ける。
『今回みたいに“育つ”のはレアだよ』
「……例外か」
『例外』
即答だった。
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ユウは森を見る。
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「……これ、潰せば終わるか？」
『終わる終わる』
あっさりと。
『少なくとも、この森はね』
一拍。
そして――
『ユウが無茶しなければ』
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その一言だけ、少し重かった。
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ユウは小さく息を吐く。
「……しない」
『ほんとに？』
「必要以上はやらない」
『なら大丈夫』
いつもの調子に戻る。
『ちゃんと“普通”に戻るよ』
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“普通”
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その言葉が、妙に引っかかった。
だが。
今はそれでいい。
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「ユウ」
アリアが声をかける。
「考え込んでる顔してる」
「……少しな」
「どうするの？」
短い問い。
ユウは視線を森から外さない。
「このままはまずい」
「だよね」
「向こうが見てくるなら」
一拍。
「見せる場所を選ぶ」
アリアの目が細くなる。
「……誘うの？」
「そうだ」
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受ける側じゃない。
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「こっちで、場を作る」
その言葉に。
ガイアが反応した。
「……作戦があるってことか」
「簡単なものだ」
ユウは言う。
「一回でいい」
「釣って、潰す」
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空気が変わる。
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カイルが笑った。
「やっと攻める気になったか」
「守るためだ」
ユウは淡々と返す。
「長引かせないために」
レナが頷く。
「合理的ね」
ティアナは少しだけ目を細めた。
「……見せ方、気をつけなさいよ」
「分かってる」
短い返事。
それで十分だった。
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ユウは森を見た。
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（……次で終わらせる）
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夜は、まだ終わらない。
