39話 問いの直前
夜。
拠点は、静けさを取り戻していた。
先ほどまでの騒ぎが嘘のように、魔物の気配は消えている。
「……散った、のか」
ガイアが低く言う。
「みたいね。追ってくる気配はない」
レナも周囲を見渡しながら答えた。
カイルが肩の力を抜く。
「助かった……のか？」
「分からん」
ガイアは短く返す。
「あれだけ集まって、何もせずに引いた。普通じゃない」
その言葉に、誰も反論しなかった。
ティアナが静かに続ける。
「最初から普通じゃないわ。この森も、この場所も」
カイルが苦笑するが、余裕はない。
「とりあえず見張りは続ける。交代で休め」
ガイアの指示に、全員がうなずいた。
動きはいつも通りだが、空気は明らかに違っている。
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拠点の中心。
焚き火の前で、ユウは一人座っていた。
揺れる炎を見つめながら、さっきの光景を思い返す。
境界の歪み。
あの異形。
そして――修復した“感覚”。
（……やったのか、俺が）
完全に無意識ではない。
だが、意図したわけでもない。
曖昧な手応えだけが残っている。
（やっぱり、影響してる）
否定はできなかった。
むしろ、ほぼ確信に近い。
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「……隣、いい？」
顔を上げると、アリアが立っていた。
「ああ」
短く答える。
隣に腰を下ろすと、しばらくは焚き火の音だけが続いた。
「見たでしょ」
「ああ」
「どう思う？」
逃げ場のない問いだった。
ユウは少し考え、それでもはっきりと口にする。
「……関係あると思う」
アリアは何も言わず、続きを待つ。
「多分、俺のやってることが、この森に影響してる」
言葉にした瞬間、重さが増す。
アリアは静かにうなずいた。
「そうでしょうね」
否定はしない。
ただ事実として受け止める。
「止める？」
短い問い。
だが核心だ。
「いや」
迷いはなかった。
「ここは守る」
視線を上げる。
家も、畑も、仲間も――すべてがそこにある。
「これをやめたら、守れなくなる」
静かな声だが、芯は揺れない。
アリアはしばらく黙っていた。
やがて小さく息を吐く。
「そう」
それだけ言って、少しだけ表情を緩める。
「なら、ちゃんと考えてやりなさい。無自覚が一番危ない」
「……分かってる」
ユウも頷いた。
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「……あの人」
アリアが小さく言う。
「気づいてるわよ」
「……だろうな」
ティアナの視線を思い出す。
分からないはずがない。
「どうするの？」
「そのうち話す。でも、まだ早い」
アリアはうなずいた。
「妥当ね」
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そのときだった。
視線を感じる。
振り向くと、少し離れた場所にティアナが立っていた。
暗がりの中、こちらをまっすぐ見ている。
目が合う。
逸らさない。
ゆっくりと歩いてくる。
その一歩ごとに、空気が張り詰めていく。
アリアも気づいていたが、何も言わない。
ただ座ったまま、静かに見ている。
やがてティアナは二人の前で足を止めた。
焚き火の音だけが、やけに大きく響く。
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「……ねえ」
静かな声だった。
それだけで、空気が変わる。
わずかな間を置いて、言葉が続く。
「聞いてもいいかしら」
視線は、ユウから外れない。
逃げ場はない。
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「この場所――」
一拍、置く。
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「誰が“作ったの”？」
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沈黙。
ユウは答えない。
答えられない。
だが、もう誤魔化せる段階ではなかった。
夜の拠点、その中心で。
“真実”が、口にされようとしている。
（続く）
